Если бы Баи Лут не сделал свой воздушный змей, если бы ветер не
порвал нить, если бы Энка Нэ не повелел убыть мальчика и сжечь школу, то
Пол Мэрлоу, скорее всего, так и не собрался бы отправиться к Храму Белой
Тьмы.
Это путешествие, и то, когда именно оно произошло, изменило весь ход
истории.
24
Узнав, что она беременна, Мюлай Туи стала необыкновенно счастливой. И
чем больше рос ее живот, тем счастливое она становилась. Даже смерть Баи
Лута и уничтожение школы не могли омрачить ее радости - обе вещи
интересовали ее лишь потому, что они интересовали Пола Мэрлоу.
Ее переполняла необычная радость женщины, готовящейся стать матерью.
Она чувствовала свою исключительность - еще бы! - ведь она носит в себе
сына (разумеется, это сын, девочка не могла бы брыкаться так сильно!)
того, кто прилетел на серебряной птице. Как ей повезло, что Орури доверил
именно ей принять семя человека, несущего на себе печать величия.
Она смотрела на Пола с гордостью. Он был выше всех в Байа Нор. И
пусть его кожа, несмотря на загар, оставалась неестественно бледной
(ничего похожего на черную кожу байани древнего рода), он настоящий
мужчина. Его мощные мускулы и могучий тану тому доказательство. Его сын
наверняка будет похож на отца. И тогда Мюлай Туи станут завидовать все
женщины Байа Нор.
Но ее счастье продолжалось недолго. Все кончилось в тот вечер, когда
Пол рассказал ей о своем намерении отправиться к Храму Белой Тьмы.
- Пол, - взмолилась она на плохом английском. - Не надо ходить туда.
Неужели тебе так плохо, что только смерть может развеять твою печаль?
- Это никак не связано ни с печалью, ни со смертью, - терпеливо
объяснял он. - Есть тайна, и я должен ее раскрыть. Мне кажется, что ключ к
ней находится на той горе... Я отправлюсь в путь, как только найду
охотников, чтобы указали дорогу.
- Никто не пойдет с тобой, - воскликнула она, переходя на байани. - В
Байа Нор нет глупцов, готовых броситься на грудь Орури раньше, чем он
позовет.
Он засмеялся и ответил тоже на байани:
- Отвага, гордость и жадность помогут мне найти охотников.
Путешествие взывает к их отваге. То, что я - чужеземец - не боюсь,
затронет их гордость. А двадцать медных колец, которые я предложу каждому,
кто пойдет, помогут преодолеть нехватку отваги и недостаток гордости...
Кроме того, есть еще оружие, которое мне вернул Энка Нэ. Завернутое в
несколько слоев муса лоул, оно лежит сейчас в деревянном ящике под полом.
Я покажу охотникам его мощь, и у них не останется сомнений.
- Но господин, тебе придется пересечь земли локхали. Люди Байа Нор не
боятся дикарей... но и не заходят на их земли. Разве что армия...
- Да, нам придется пройти через земли локхали. Но, Мюлай Туи, с
оружием, о котором я тебе говорил, мы будем словно могучая армия.
- Мой господин, - помолчав, сказала нойя, - несмотря на это оружие,
ты оказался в подземельях Байа Нор.
- Действительно, оказался, - согласился Пол. - Впрочем, - рассмеялся
он, - кому ведома воля Орури?
- Никто из тех, кто уходил к горе, не вернулся назад, - помолчав еще
немного, сказала Мюлай Туи.
- Но есть те, кто видел гору и вернулся.
- Господин, - печально сказала она, смиряясь с неизбежностью, - я
знаю, что часто не понимаю тебя и кое-чего, наверное, не пойму никогда. Я
горжусь тем, что ты любил меня, что я наконец обрела дар твоих чресел.
Если моему господину угодно пуститься на поиски Орури прежде, чем бури сам
призовет его к себе... я могу только склониться пред его волей. Но
господин мой, не уходи, останься хоть бы ненадолго, пока не увидишь лица
своего сына.
Он обнял ее.
- Мюлай Туи. Я знаю, как трудно тебе понять меня. Но множество
вопросов буквально разрывают меня на части. Это путешествие не ждет. Я
должен отправиться в путь, и чем скорее, тем лучше. Я должен увидеть все,
что мне суждено. Но я вернусь. Вернусь, потому что очень хочу любить тебя,
как я буду любить тебя этой ночью. И я вернусь, потому что хочу видеть
плод нашей любви... Давай на этом закончим разговор. Решение принято. Зу
Шан ищет охотников, и я не сомневаюсь, что он их найдет.
- Возможно, - вдруг просияла она, - что Энка Нэ, узнав об этом
безумии, запретит его?
- Я уважаю силу Энка Нэ, - медленно сказал Пол, пристально глядя на
нойю. - Пусть и бог-император уважает мот. Иначе у многих в Байа Нор вдруг
найдется причина для печали.
Три дня спустя, ранним утром, когда девять лун еще сверкали в высоте
безоблачного неба, Зу Шан привел к дому Поула Мер Ло четверых охотников.
Обменявшись любезностями с хозяином, они расселись на веранде, и Мюлай Тук
разлила по чашам вино.
- Пол, - сказал Зу Шан по-английски, так, чтобы охотники его не
поняли. - Мы должны взять с собой именно этих людей. Твое предложение
привлекло и других, но эти - лучшие охотники Байа Нор. Двух из них я знаю
лично, двух других знают мои друзья. Кроме того, они верят Поулу Мер Ло,
учителю. А один из них, Шон Ху, однажды даже видел гору - он охотился
вдалеке от торных путей - и говорит, что знает дорогу.
- Они боятся?
- Да, Пол, - усмехнулся Зу Шан, - они боятся, как, впрочем, и я сам.
- Это хорошо. Тот, кто боится, проживет дольше. Ты сделал достойный
выбор... Я и не надеялся...
Он повернулся к байани, которые пили вино, словно и не слыша
разговора.
- Охотники, - сказал Поул Мер Ло на байани, - мой путь далек.
Возможно, в пути меня подстерегает опасность. Я иду к Храму Белой Тьмы.
Говорят, туда не ходят те, кто хочет увидеть много внуков.
Охотники засмеялись. Впрочем, смех вышел несколько натянутым.
- Я думаю, - продолжал между тем Поул Мер Ло, - нам суждено
вернуться. Если человек чего-то очень хочет, он обычно этого добивается. К
тому же мы возьмем с собой страшное оружие, которое я специально привез из
страны на том краю неба.
- Господин, - сказал охотник, которого Зу Шан называл Шон Ху, - само
путешествие - это одно, а локхали - совсем другое.
Поул Мер До встал, вошел в дом и через мгновение вернулся с фотонным
ружьем в руках.
- Ваши стрелы и - духовые трубки, трезубцы и дубинки - без сомнения,
отличное оружие, - заявил он. - Но сколько локхали вы убьете, если они на
нас нападут?
Шон Ху посмотрел на своих товарищей.
- Господин, мы всего лишь люди... возможно, сильные, возможно,
опытные, но люди. Я думаю, если Орури будет к нам благосклонен, то вместе
с нами он прижмет к своей груди втрое больше локхали.
Поул Мер Ло снял ружье с предохранителя. Он посмотрел на рощу,
темнеющую метрах в двухстах от дома.
- Смотрите, - сказал Поул Мер Ло.
Он прицелился, нажал на курок и повел лучом по верхушкам деревьев.
Раз, другой. Повалил дым. Еще несколько раз, и деревья вспыхнули. Там, где
только что высилась роща, теперь бушевало пламя.
- Господин, - прошептал Шон Ху после долгого молчания, - вы показали
нам воистину страшную вещь.
- Ты прав, - кивнул Поул Мер Ло. - Это действительно страшная вещь.
Твоя задача, Шон Ху, - охранять меня. В случае необходимости я буду
пускать в ход это оружие. Если локхали нападут на нас, то многим из них
придется объяснить Орури, почему они решили встать на пути Поула Мер Ло и
его друзей... И тем не менее, - он пристально посмотрел на охотников, -
наше путешествие все равно будет трудным и опасным. Если кто-то из вас
чувствует, что поторопился, согласившись идти со мной, пусть он скажет об
этом сейчас. Я не стану его держать. Он может идти. Мы помолимся за
счастье его детей и внуков.
Никто не шевельнулся.
Молча и печально Мюлай Туи принесла новый кувшин вина.
25
Проторговавшись два дня, Шон Ху купил баржу за вполне приемлемую
сумму в девять колец. Поул Мер Ло, которому не терпелось поскорее
отправиться в путь, был готов заплатить и шестнадцать - столько запросил
корабельный мастер. Но Шон Ху объяснил, что согласиться на такую цену, да
еще не торгуясь, значит привлечь к себе излишний интерес. Мастер,
несомненно, похвастается такой удачей, начнутся расспросы о покупателе -
охотнике Шок Ху, всплывет и его связь с Поулом Мер Ло. Уже одного этого
вполне достаточно, чтобы привлечь к сделке внимание властей. В итоге
экспедиция может закончиться, не успев начаться.
После того, как воины Энка Нэ сожгли школу, стало ясно, что
бог-император знает о делах Поула Мер Ло куда больше, чем предполагал Пол
Мэрлоу.
Так что им обоим пришлось терпеливо ждать два дня, пока Шон Ху и
бесконечные возлияния каппового вина не снизили цену до приемлемых девяти
колец.
Впрочем, это время не пропало даром - дел оказалось невпроворот.
Надо было купить бурдюки, набить в них воду, запастись сушеной каппой
и вяленым мясом. Хотя в составе экспедиции были четыре охотника, Поул Мер
Ло не собирался тратить время на охоту. Из личных вещей он брал с собой
только ружье и рацию. Атомные гранаты, которые ему когда-то подарил Шах
Шан, нельзя было использовать в ближнем бою - если, конечно, вообще
придется сражаться. Их, собственно, и оружием-то назвать было трудно - они
принесли бы больше пользы инженеру, чем солдату. (Ну как их использовать
во время боя? - разве что при отступлении, с взрывателем, поставленным на
максимальную задержку).
Поул Мер Ло не знал, зачем берет с собой рацию. Она была в отличаем
состоянии, в ее изотопная батарея не сядет еще много-много лет. Поул
прекрасно знал, что на Альтаире Пять нет другой радиостанции. Сколько раз
за последние несколько месяцев (особенно по ночам) он включал ее,
напряженно вслушиваясь в эфир. Но из динамика доносился только шум.
Поула беспокоило состояние фотонного ружья. Индикатор заряда
показывал, что ружье заряжено меньше, чем наполовину. Значит - всего
несколько выстрелов на полной мощности. Микрореакторная батарея почему-то
вышла из строя. Без счетчика Гейгера Поул не мог определить состояние
защиты. Кто его знает, может и ружье, и сам Поул Мер Ло давно уже стали
источниками губительной радиации. Но с этим ничего не поделаешь На все
воля Орури... Поул усмехнулся, поймав себя на этой мысли.
Шон Ху утверждал, что на барже им придется плыть два с половиной дня:
день по Каналу Жизни и полтора - по большой реке с живописным названием
Влага Орури. Затем пару дней идти по заросшим лесом предгорьям. Что дальше
- Шон Ху не знал, но утверждал, что, пройдя лес, они сразу же увидят Храм
Белой Тьмы. Ну, а там Орури подскажет дорогу.
Экспедиция отправлялась в путь с первыми лучами солнца. В такой
ранний час они вряд ли привлекут к себе чье-либо внимание. Лишь охотники
поднимались рано, остальные байани вставали, когда солнце уже стояло
высоко над горизонтом.
Все было готово: провизию и воду, духовые трубки и трезубцы, фотонное
ружье и рацию, груду шкур, которые вначале будут служить путешественникам
постелью, а потом - защитой от холода - все погрузили на баржу. Кроме
четырех охотников, Поул Мер Ло взял с собой Зу Шана и Немо. Тсонг Тсонг
оставался с Мюлай Туи. Ей Поул оставил достаточно медных колец, чтобы
нанять служанку, если ребенок родится до его возвращения.
Решив взять с собой Немо, Поул создал себе серьезную проблему: ведь
маленький калека совсем не мог ходить. И все-таки Поулу очень не хотелось
оставлять его в Байа Нор. Он взял с собой Немо не только потому, что
мальчик отчаянно хотел этого. Пол взял его, рассчитывая, что способность
читать мысли может пригодиться экспедиции. Кроме того, именно Немо, с его
