Наша команда тоже пока не вмешивалась в схватку.
На свободное пространство у стены выдвинулись Ночные Пластуны.
Чистенькие, на форме - ни пылинки, они маршировали, чеканя шаг под звуки
военного оркестра. Они начали занимать свои позиции с таким видом, будто
здесь происходила всего лишь смена почетного караула. Бригадир Головня, в
парадном мундире, церемониальным шагом подошла к Изгнаннику и отдала рапорт.
Тем временем шум за стеной слегка подутих. Хромой пока избежал серьезных
повреждений, но и сам не нанес никому ощутимого вреда.
Головня посмотрела в нашу сторону. Я не удержался и подмигнул ей. Она
даже вздрогнула от удивления. Тогда я решил подпустить еще одну шпильку.
- Что ты собираешься делать сегодня после работы, сладкая? - елейным
голосом спросил я.
Она бросила в ответ какое-то оскорбительное замечание. Дала понять, что я
ей не ровня. Тьфу ты, ну ты! Ну и черт с тобой. Для меня она все равно была
слишком стара.
Едва Головня с Изгнанником принялись обсуждать тактику дальнейших
действий, как на крепостную стену набежала громадная тень. То снижался,
занимая позицию над нашими головами, исполинский воздушный кит. Впечатляющее
зрелище.
Изгнанник тоже заметил перемещение кита. По его лицу впервые скользнула
тень беспокойства, но он не прервал свой разговор с Головней о тактике
действий. Хромой явно готовился что-то предпринять. Тем временем черные
всадники спешились. Их чертовы скакуны куда-то исчезли; Пес-Жабодав - тоже.
Всадники постепенно приближались. Я обратил внимание, что говорящие камни,
ходячие деревья, кентавры и прочая нечисть с Равнины Страха, пропустив
всадников вперед, тронулись за ними следом.
Окутав себя черным облаком. Хромой бросился на штурм стены. На него опять
навалились со всех сторон, но на этот раз - безуспешно. Он высоко подпрыгнул
и ударил в стену ногой, пробив в ней брешь чуть ли не в пятьдесят ярдов
шириной. Теперь в игру включился Изгнанник, обрушив на Хромого целые
водопады огня.
Когда мы дрались с Хромым у монастыря, он боялся огня больше всего на
свете, но теперь не обратил на него никакого внимания. Он явно хотел
обрушить тот участок стены, на котором мы стояли. Нанеся два удара, он
пробил еще две бреши, слева и справа от нас. Потом чуть отступил назад,
обдумывая, как поступить дальше. Изгнанник продолжал заниматься
пиротехникой. Без особого успеха.
Ночные Пластуны в бешеном темпе заделывали проломы.
Если бы я был Хромым, то твердо знал бы, что делать дальше. Я бы
прорвался сквозь любой из проломов и постарался бы разделаться со своими
главными врагами.
Он быстро сообразил это сам. Умная сволочь. Почти такая же умная, как я.
Снег под стеной был весь истоптан, но один нетронутый кусочек снежной
целины там все же оставался. На него-то и отступил Хромой, размышляя, какой
пролом лучше всего атаковать. Тогда из-под земли выстрелило больше полусотни
тонких зеленых щупалец, которые оплели глиняное тело, пытаясь разорвать его
на куски. И сразу же словно вскипел весь остальной снег. Отовсюду
повыскакивали кошмарные чудовища, и Хромой почти скрылся под шевелящейся
кучей. Пес-Жабодав сомкнул челюсти на его шее, пытаясь откусить голову.
Другое чудище ловко затолкало ему в рот здоровенное копыто, чтобы тот не
смог пустить в ход заклинания. Черные всадники бегом приближались к месту
свалки.
Близнецы с Изгнанником, казалось, не обращали никакого внимания на
происходящее внизу. Они теперь смотрели назад, в сторону города, делая
сложные согласованные пассы руками. Будто приманивали кого-то. Из глубины
города взмыла и понеслась в нашу сторону громадная стая птиц. Когда она была
уже совсем рядом, я разглядел, что то были совсем не птицы, а чертова прорва
какого-то деревянного хлама.
Весь этот хлам опустился за крепостной стеной, приняв аккуратную
пирамидальную форму погребального костра. Они что, собирались поджарить
Хромого, что ли? Но ведь огонь его не берет, в этом они уже убедились.
Нет. Дело было в другом.
Вслед за дровами появился громадный котел с водой. Он плюхнулся на
заранее подготовленное место посреди кучи дров. А за котлом последовала
большущая крышка. Пока, в ожидании дальнейших событий, она просто повисла в
воздухе.
Черные всадники наконец добрались до места сражения и присоединились ко
всеобщей потехе. Каждый из участников свалки норовил отрезать, отрубить или
откусить от Хромого хотя бы кусочек.
- Тут, похоже, собрались варить суп, - сказал я Крученому. - У тебя не
найдется пары луковиц, чтобы бросить в котелок? А то бульон получится
слишком пресным.
- Каков храбрец, а? - пробормотала бригадир Головня. И подмигнула, когда
я на нее оглянулся.
Храбрец? Да во мне и капли храбрости не осталось. Какого черта меня опять
угораздило влезть в чужие разборки? Вдобавок бедро разболелось так, что я
мог отрубиться в любую минуту.
Хромой откусил копыто, засунутое ему в рот, выплюнул его и издал рев,
сотрясший небо и землю. Полный апокалипсис, подумал я. Во все стороны
полетели тела и куски тел, удержался только один Жабодав, вцепившийся в
Хромого мертвой хваткой. Они покатились по земле, издавая вопли и звериное
рычание. Остальные опять начали подбираться ближе, выбирая момент, чтобы
снова ринуться в драку.
Изгнанник оценил потери и взглянул на меня.
- Хромой слишком силен для нас, - сказал он. - Надежд на успех немного.
Не хотите ли внести посильный вклад?
- Он просит помощи, - перевел я Душечке. Она кивнула, не отрывая взгляда
от катавшегося внизу клубка. На какой-то момент мне показалось, что она не
собирается отвечать. Но вот она подняла руку и сделала несколько быстрых,
непонятных мне знаков пальцами. Орел спрыгнул с ее плеча, взмахнул могучими
крыльями и быстро взмыл вверх.
Посмотрев вниз, я понял, что имел в виду Изгнанник, говоря о силе
Хромого. Одно из чудищ снова заткнуло ему рот лапой, не давая пользоваться
заклинаниями. Жабодав продолжал висеть на нем, упираясь всеми четырьмя
лапами в спину, сжимая в зубах голову, которую уже почти открутил. Но
остальным никак не удавалось лишить Хромого возможности двигать руками и
ногами, которыми он производил настоящее опустошение в рядах противника.
Тень воздушного кита увеличилась в размерах. Он снизился настолько, что я
уже ощущал исходившую от него вонь.
Зависнув над землей, он запустил свои щупальца в самую гущу схватки и
схватил Хромого, не особо заботясь о том, чтобы не зацепить остальных. В
жутких объятиях его щупалец оказались сам Хромой, Жабодав, парочка других
монстров и несколько человеческих существ, не успевших даже вскрикнуть перед
тем, как были раздавлены. Воздушный кит мог с легкостью выдергивать из земли
пятисотлетние дубы. У Хромого такой силы все-таки не было. Кит поднял весь
этот шевелящийся комок в воздух, раскрошил на мелкие кусочки и бросил в
гигантский котел.
Что делать, иногда без грубой силы просто не обойтись.
Крышка котла с грохотом упала вниз. Звякнули защелки. И сразу заревело
пламя погребального костра.
Я спрашивал себя, неужели Хромому удастся выпутаться на этот раз? Прежде
он умудрялся уцелеть и не в таких передрягах.
- Как будем решать с Серебряным Клином? - спросил я Изгнанника. Мой
вопрос явно не доставил ему удовольствия. - Вы не смогли самостоятельно
справиться с Хромым. Тем более не сможете справиться с нами, - добавил я.
Для ясности.
Задумчиво взглянув на воздушных китов, на говорящие камни, на ходячие
деревья, на кентавров и мант, он ответил:
- В этом есть доля истины. С другой стороны, как я могу капитулировать,
отдать вам орудие, с помощью которого может быть разрушена Империя? У меня
хорошие солдаты. Кто знает, что окажется хуже - капитуляция или сражение?
Он не знал. Я - тем более. Поэтому просто передал его слова Душечке. Все
окружающие наблюдали за нами, ожидая сигнала к дальнейшим действиям. Хотя
Хромого удалось вывести из игры, общее напряжение не спадало.
Душечка передала мне свое знамя, чтобы освободить для ответа обе руки.
Приняв его, я испытал странное чувство. Будто меня заставили присягнуть
делу, которое я поддерживал далеко не безоговорочно. На сей раз ответ Белой
Розы был достаточно подробным.
- Серебряный Клин не должен использоваться никогда и никем, - перевел я
Изгнаннику. - Дерево-бог решило помешать этому любой ценой. Оно уже
подготовило для этого средоточия зла надежное место: область первозданного
хаоса между двумя вселенными, откуда его сможет извлечь лишь зло, неизмеримо
более могущественное, чем то, которое заключено в самом Клине.
Сам я эти слова понял так, что если когда-нибудь и найдется кто-то
достаточно могущественный, чтобы завладеть проклятой железкой, то она просто
не будет ему нужна, так как ничего не добавит.
Изгнанник еще раз взглянул на воинство с Равнины Страха и пожал плечами.
- Такой вариант меня устраивает, - сказал он. - Мы и сами хотели
изолировать Клин навсегда.
Но ваш метод кажется мне более надежным, чем тот, о котором думали мы.
Конец его фразы потонул в грохоте и треске, полыхнула вспышка. Боманц
выкрикнул заклинание, после которого Паутинка, шатаясь как пьяная, сделала
несколько неверных шагов и свалилась вниз с крепостного вала.
- Она была не согласна с принятым решением, - пояснил старый колдун.
Изгнанник пристально посмотрел на Шелкопряда. Та замерла, не закончив
начатого движения. Потом медленно расслабилась, опустила горящие глаза, а
спустя минуту отправилась вниз, проверить, что случилось с ее сестрой.
Я успокоил Боманца. Старина был вполне доволен собой.
Кстати, о стариках. Куда подевался тот хмырь, что пришел сюда вместе с
Изгнанником?
Испарился. А я даже не заметил когда.
Да уж. Этому старому ублюдку ни одно привидение и в подметки не годилось.
Глава74
Ворон приходил в себя медленно, с трудом. Его трясло. Сперва вернулось
воспоминание о мелькнувшем перед глазами ботинке и о страшном ударе. Затем
он осознал, как дико болит, просто разламывается его голова. Потом
почувствовал свирепую боль в бедре. И наконец понял, что руки и ноги кажутся
ему теплыми потому, что он вот-вот замерзнет насмерть.
На мгновение Ворон впал в панику, заметался. И осознал, что конечности
почти не подчиняются ему. Он запаниковал еще сильнее, но потом все же взял
себя в руки. Извиваясь, он выбрался из-под снежной кучи, а затем очень
осторожно поднялся на ноги. Почувствовав себя чуть лучше, Ворон соскреб с
лица смерзшуюся кровь. Да уж, ублюдок въехал ему от всей души. Против своей
воли он почти восхищался этими ребятами, с такой яростью сражавшимися против
целого мира.
Путь наверх по откосу рва оказался тягостным, мучительным. Но вот Ворон
добрался до верха и выпрямился, покачиваясь на ватных ногах, почти теряя
сознание от грызущей боли в бедре. Обстановка в городе изменилась. В небе он
увидел воздушных китов, а в той стороне, где была крепостная стена, заметил
полыхание колдовских огней.
Значит, Хромой уже здесь. А Душечка сейчас в центре событий. И при этом
его нет рядом.
Она наверняка подумала, что он опять сбежал.
***
Ворон появился на месте заварухи как раз в тот момент, когда Паутинка
свалилась со стены. После этого все присутствующие как-то сразу
расслабились. Хромой больше не представлял собой непосредственной угрозы.
Вся толпа двинулась вниз по аппарели. Солдаты подвели лошадей Изгнаннику
и бригадиру Головне. Сопровождаемые взводом Ночных Пластунов, они двинулись
на север. Похоже было на то, что Душечке удалось заключить с Изгнанником
