- Не знаю. Кто у нас из Взятых интересуется мятежниками?
- Какими мятежниками? - фыркнул Грай. - Мы их при Чарах стерли с лица
земли.
- Может быть. Но есть еще эта Белая Роза.
- Я думал, ее вот-вот возьмут.
- Да, ходит такой слух, что ее еще до конца месяца в кандалы закуют. С
тех пор, как мы о ней впервые услышали, так он и ходит. Она быстро бегает.
Может быть, достаточно быстро. - Улыбка Сиропа померкла. - Ну, когда Комета
вернется, меня тут уже не будет. Бренди?
- Да.
- Шахматишки? Или на работу спешишь?
- Да пока нет. Одну партию. На середине игры Сироп напомнил:
- Не забудь мои слова. Взятый сказал, что улетает. Но это его слова.
Может, он тут за кустами прячется.
- Буду осторожен.
Еще бы. Только внимания Взятого ему не хватало. Он слишком далеко
забрался, чтобы рисковать по пустякам.
Глава 12
РАВНИНА СТРАХА
Была моя вахта. В желудке стояла гложущая, свинцовая тяжесть. Высоко в
небе весь день кружили точки. Парочка вертелась - патрулировала - там и
сейчас. Постоянное присутствие Взятых было недобрым знаком.
Чуть ниже планировали в послеполуденных небесах две пары мант. На
восходящих потоках они поднимались, потом, кружа, опускались, поддразнивая
Взятых, пытаясь подманить их поближе к границе. Они недолюбливали пришельцев
вообще, а этих - особенно, потому что те раздавили бы мант, если бы не
другой чужак, Душечка.
За ручьем прохаживались бродячие деревья. Блестели мертвые менгиры,
пробужденные каким-то образом от обычной спячки. Что-то назревало на равнине
- нечто, чего ни один чужак не поймет.
За пустыню зацепилась огромная тень. В вышине плыл, бросая вызов Взятым,
одинокий летучий кит. Порой до земли долетал едва слышный низкий рев. Первый
раз слышу, чтобы кит говорил. Для них это признак ярости.
Забормотал, зашептался в кораллах ветер. Праотец-Дерево пропел возражение
киту.
- Скоро твои враги придут, - произнес, менгир рядом со мной.
Я вздрогнул. Его слова напомнили мне недавний ночной кошмар, не
запомнившийся, но полный ужаса.
Я не позволил себе пугаться подлой каменюги. Сильно пугаться.
Что они? Откуда пришли? Почему отличаются от обычных камней? И если уж на
то пошло - почему равнина так дико отличается от всего мира? Почему она так
жестока? Покамест нас терпят как союзников против более серьезного врага. Но
посмотрим, сколько продержится эта дружба, когда Госпожа падет.
- Когда?
- Когда будут готовы.
- Великолепно, каменюга. Объяснил. Мой сарказм не прошел незамеченным -
просто его не откомментировали. Менгиры сами славятся сарказмом и ядовитым
языком.
- Пять армий, - пояснил голос. - Долго ждать не будут.
Я ткнул пальцем в небо:
- А Взятые летают как хотят. Беспрепятственно.
- Они не чинят препятствий.
Сущая правда. Но извинение слабое. Союзники должны быть союзниками.
Летучие киты и манты обычно считают одно появление на равнине достаточным
препятствием. Мне пришло в голову, что Взятые могли их подкупить.
- Неправда. - Менгир подвинулся. Теперь его тень падала мне на ноги. Я
наконец оглянулся. В нем было каких-то десять футов. Недоросль.
Он прочитал мои мысли. Черт.
Менгир продолжал сообщать мне то, что я и без него знал.
- Не всегда можно вести дела с позиции силы. Будь осторожен. Народы
собрались, чтобы переоценить целесообразность вашего присутствия на равнине.
Ах вот как. Этот булыжник-трепач, оказывается, посланник. Местные
испуганы. И некоторые думают, что избавятся от неприятностей, выставив нас
за дверь.
- Да.
Слово "народы" не слишком точно описывает тот межвидовой парламент, что
принимает тут решения, но лучшего не подобрать.
Если верить менгирам - а они лгут только путем умолчания или обобщений, -
то равнину Страха населяют более сорока разумных видов. В число известных
мне входят менгиры, ходячие деревья, летучие киты и манты, горстка людей
(как дикари, так и отшельники), два вида ящериц, птица вроде сарыча, большая
белая летучая мышь и исключительно редкая тварь наподобие перевернутого
верблюдокентавра. Я хочу сказать, что человеческая часть у него задняя.
Бегает оно вперед тем местом, которое у всех других существ называется
задницей. Наверное, я встречал и других, по не узнавал. Гоблин утверждает,
что в сердце больших коралловых рифов живет маленькая мартышка, в точности
похожая на Одноглазого в миниатюре, - но когда речь заходит об Одноглазом,
Гоблину верить нельзя.
- Я обязан принести весть, - сказал менгир. - Чужаки на равнине.
Я задал вопросы. Не получив ответа, раздраженно обернулся. Менгир уже
исчез.
- Чертова каменюга...
У входа в Дыру стояли, наблюдая за Взятыми, Следопыт и пес Жабодав. Мне
передавали, что Душечка тщательно допросила Следопыта - я-то пропустил эту
часть - и допрос ее удовлетворил.
Я тогда поспорил с Ильмо, которому Следопыт понравился.
- Напомнил мне Ворона, - заявил Ильмо. - Пара сотен Воронов нам бы
пригодилась.
- Мне он тоже напоминает Ворона. Именно это мне и не нравится. - Но что
толку спорить? Так не бывает, чтобы все всем нравились. Душечка полагает,
что с ним все в порядке. Ильмо с ней согласен. Лейтенант его принял. Почему
я дергаюсь? Черт, если он слеплен из того же теста, что и Ворон, то у
Госпожи большие неприятности.
Скоро его проверят. Что-то у Душечки на уме. Подозреваю, упреждающий
удар. Вероятно, по Рже.
Ржа. Где поднял свою звезду Хромой.
Хромой. Восставший из мертвых. Я сделал с ним все, что можно, только что
тела не сжег. А надо было, наверное. Проклятие.
Самое страшное - подумать: "А один ли он?" Не избежали ли прочие верной
смерти? Не прячутся ли где-то, чтобы изумить мир своим появлением?
На ноги мне упала тень. Я очнулся от раздумий. Рядом со мной стоял
Следопыт.
- Ты выглядишь расстроенным, - сказал он. Должен признать, был он отменно
вежлив. Я глянул на кружащие в небе напоминания о битве.
- Я солдат, - ответил я, - старый, усталый и запутавшийся. Я сражаюсь
дольше, чем ты живешь на свете. И все жду, когда мы чего-нибудь добьемся.
Он улыбнулся - слабо, почти скрытно. Мне стало неуютно. Мне было неуютно
от всего, что он делал. Даже от его проклятой собаки, хотя она почти все
время дрыхла. Как она одолела дорогу от Весла при такой лени? Работа-то
нелегкая. А этот пес - клянусь! - даже жрать не торопился.
- Можешь быть уверен. Костоправ, - ответил Следопыт, - она падет. - Он
говорил абсолютно убежденно. - У нее не хватит сил приручить весь мир.
И снова мне стало не по себе. Прав он или нет, но фразу он построил
жутковато.
- Мы сокрушим их всех. - Он указал на Взятых. - Это самозванцы, не то что
прежние.
Пес Жабодав обчихал Следопыту ботинок. Следопыт посмотрел вниз - я думал,
что он пнет дворнягу, но он нагнулся и почесал скотине за ухом.
- Пес Жабодав. Что за имя такое?
- О, это старая шутка. Тех времен, когда мы были намного моложе. Ему
понравилось. Теперь он на этом имени настаивает.
Казалось, что Следопыт со мной только наполовину. Глаза его были пусты,
взгляд блуждал где-то, хотя он продолжал смотреть в сторону Взятых. Странно.
По крайней мере, он признал, что был когда-то молод. Есть в этом намек на
человеческую уязвимость. В таких, как Ворон и Следопыт, меня бесит именно
то, что их задеть невозможно.
Глава 13
РАВНИНА СТРАХА
- Эй, Костоправ! - Из Дыры вылез Лейтенант.
- Что?
- Пусть Следопыт тебя сменит. - До конца моей вахты оставалось еще
несколько минут. - Душечка тебя требует. Я глянул на Следопыта. Тот пожал
плечами:
- Давай.
Он повернулся лицом на запад и встал в стойку. Клянусь, выглядело это
так, словно он включил бдительность, в одно мгновение став идеальным
стражем.
Даже пес Жабодав приоткрыл глаз и принялся наблюдать.
Я почесал псине темя, надеясь, что жест будет принят за дружелюбный. Пес
заворчал.
- Счастливо оставаться, - сказал я и последовал за Лейтенантом.
Обычно бесстрастный, Лейтенант показался мне взволнованным.
- В чем дело?
- У нее очередная дикая идея. О-хо-хонюшки.
- Куда теперь?
- Во Ржу.
- Ну чудно! Прекрасно! Давай выкладывай. Я-то подумал, что ты треплешься.
Отговорить ее ты, надеюсь, пытался?
Можно было бы подумать, что после стольких лет вонь начинает казаться
приемлемой, но, когда мы спустились в Дыру, нос мой задергался. Я невольно
задержал дыхание. Просто невозможно набить толпу народа в подземелье и не
проветривать его. А проветривали у нас не часто.
- Пытался. Она говорит: "Грузи фургон, а то, что мул слепой, - это моя
забота".
- Обычно она права.
- Она военный гений, ядрена вошь! Но это не значит, что она может
провернуть каждый из примерещившихся ей недоделанных планов! Мало ли что
примерещится... Черт, Костоправ, - там же Хромой.
В зале совещаний мы с этого и начали. Ношу взяли на себя мы с Молчуном -
как Душечкины любимцы. Редко приходилось мне видеть такое единодушие среди
моих собратьев. Даже Гоблин и Одноглазый сошлись - а уж эти двое в полдень
могут спорить, ночь на дворе или день.
Душечка расхаживала по комнате, как дикий зверь. Она сомневалась.
Сомнения изводили ее.
- Во Рже двое Взятых, - доказывал я. - Это по словам Шпагата. И один из
них - наш самый старый и опасный враг. - Если сломить этих двоих, весь план
их кампании лопнет, - возразила Душечка.
- Сломить их? Девочка, мы о Хромом говорим. Я уже доказал, что он
непобедим.
- Нет. Ты доказал, что Хромой выживает, если не добить его. Мог бы сжечь
тело.
Точно. Или разрезать на кусочки и скормить рыбам, или отправить в
плавание по котлу с кислотой, или засыпать негашеной известью. Но на это
уходит время. А на нас надвигалась сама Госпожа. Хорошо, хоть ноги в тот раз
унесли.
- Предположим, что нам удалось пробраться туда незамеченными - во что я
ни на грош не верю - и застать их врасплох. Долго ли всем Взятым собраться и
нас прихлопнуть? - Я отчаянно жестикулировал, более рассерженный, чем
испуганный. Я никогда еще не отказывал Душечке. Но в этот раз я был готов и
на такое.
Глаза Душечки вспыхнули. В первый раз в жизни я заметил, что она не может
справиться с собой.
- Если ты не хочешь подчиняться приказам, - показала она наконец, - тебе
нечего здесь делать. Я не Госпожа. Я не жертвую пешками ради малой выгоды. Я
согласна - этот налет очень рискован. Но гораздо меньше, чем ты полагаешь. И
результаты его могут быть намного серьезнее, чем тебе кажется.
- Убеди меня.
- Не могу. Ты не должен знать, на случай, если тебя схватят. Я уже
завелся:
- То есть ты хочешь сказать, что Взятым этого хватит, чтобы сесть нам на
хвост?
Может, я был испуган сильнее, чем мог себе сознаться. А может, на меня
просто нашел дух противоречия.
- Нет, - ответила она. Хотела сообщить что-то еще, но удержалась.
Молчун положил мне руку на плечо. Он сдался. Лейтенант присоединился к
нему.
- Перегибаешь, Костоправ. - Если ты не будешь исполнять приказ,
Костоправ, - уходи, - повторила Душечка.
Она говорила серьезно. Совершенно! У меня от удивления отвисла челюсть.
- Ладно! - Я вышел, стуча каблуками, отправился к себе, пошелестел этими
упрямыми старыми бумагами и, конечно, ничего нового не нашел.
На некоторое время меня оставили в покое. Потом подошел Ильмо. Вошел не
стучась - просто я поднял глаза, а он уже стоял в дверях. К тому времени я и
сам почти устыдился своей выходки.
- Ну?
- Почта пришла. - Он кинул мне очередной пакет в промасленной коже.
Я подхватил пакет в воздухе. Ильмо ушел, не объяснив, откуда он взялся. Я
положил сверток на стол и долго глядел на него. Откуда? Я же никого в Весле
