очевидно даже для "благоухающих" зверюг Бэт.
Хьюджин достаточно хорошо знал язык, чтобы понять, что Док нанес
ему оскорбление. Тигр угрожающе зарычал. Усики коалы снова
зашевелились, и рычание перешло в мурлыканье. Хьюджин попытался
лизнуть Дока в морду, но тот отстранился.
- Я нахожу интересным, что кто-то самонадеянно присваивает себе
привилегию абсолютного авторитета.
Полагаю, что на этом корабле находятся либо представители
консервативного государства, на протяжении веков строго соблюдавшего
древние законы и обычаи, либо, что более вероятно, ярые поборники
метафизического учения.
- Ты имеешь в виду их религиозность? - спросил Стэн.
- Я имею в виду их веру в загробную жизнь. Они считают, что имеют
право уничтожать или эксплуатировать других. Это может быть
метафизика, религия - что угодно. Свою личную теорию я бы строил на
том, что вы называете религиозностью. Подсказка дана во фразе, которая
может стать возможным индикатором - "Именем Таламейна". Я бы
расценил ее как военный приказ, основанный на диктатуре и
поддерживающий ее. Эти люди исповедуют пуританскую религию. Будем
называть их Дженнисарами, для ясности. Отмечу также, что по обеим
сторонам от офицера стояли два его помощника, которые были ни кем
иным, как телохранителями. Прихожу к выводу, что наши Дженнисары не
составляют большинство в этой... этой Империи Таламейна, а являются
элитарным меньшинством, нуждающимся в охране. Вспомните, какого цвета
их униформа - черного. Само собой напрашивается следующее
умозаключение: поскольку в человеческом сознании этот цвет
ассоциируется со страхом, ужасом и даже со смертью, следовательно,
Дженнисары стремятся запугать людей, подчинить их своей воле.
Заметил ли кто-нибудь отсутствие знаков отличия на униформе? Для
людей это очень нехарактерно. Но данный признак опять-таки служит
доказательством того, что Дженнисары поклоняются темным силам, иными
словами, являются религиозными фанатиками.
Док закончил свою речь и стал ожидать аплодисментов. Тщетно.
- Мне ясно, что они не лучше Кэмпбеллов, - сказал Алекс.
- Обратили внимание на их ножи? Разве это оружие для настоящего
мужчины? Только чтобы подкрасться сзади и всадить в спину!
- Что-нибудь еще. Док? - спросил Стэн.
- Ходячий бочонок, отдаленно напоминающий человекообразное
существо, уже сказал то, что я упустил.
Стэн поскреб подбородок, поднял голову и посмотрел в глаза каждому
члену экипажа.
- Думаю, нужно предоставить им право первого хода.
Глава 2
- Слушай мою команду! - раздался резкий голос капитана крейсера
"Дженнисар". - Привести в боевую готовность орудия "Гоблин" - два,
четыре, шесть! Заряжай!
Послышался скрежет металла, когда из боковых отверстий в корпусе
корабля показались три дальнобойных орудия. Ракеты были выпущены, из
стволов повалила кипящая смесь окислителя и твердого топлива.
- Выстрелы произведены из второй и шестой...
- Орудие четыре, пли!..
- Орудие четыре - осечка!
- Повторный выстрел! - скомандовал капитан.
- Есть повторный выстрел! - покорно повторил офицер. - Попытка не
удалась. Снаряд не вышел. Первая ракета застряла в стволе... Еще одна
осечка. Орудие вышло из строя.
"Никто никогда не должен знать о душевном состоянии дженнисара", -
подумал капитан. Зайдя в круглое помещение центра управления орудиями,
он взглянул на старшего офицера, внешне так же остававшегося
невозмутимым. В конце концов, о неисправности орудий было известно
заранее. К тому времени, как имперский корабль был продан, он уже
побывал во многих сражениях. "И все-таки, - подумал капитан, едва
сдерживая гнев, - будь у нас, Дженнисаров, хорошее оружие, чего бы мы
только не сделали во имя Таламейна!"
Капитан переключил внимание на экран, на котором появилось
изображение двух пятикилотонных снарядов, выпущенных по спасавшемуся
бегством "Сиенфуэгосу".
- Кажется, появились новые данные, - сказала Ида. Они выпустили
ракеты.
- Давно?
- Подлетное время восемьдесят три секунды. У нас в запасе целая
вечность.
- Не смешно, - заметил Стэн, плюхнувшись в кресло стрелка. Натянув
на голову шлем, он погрузился в мир серых полутонов, где сознание
раздваивалось. Часть его "видела" других членов экипажа, но они больше
напоминали образы-призраки, чем живых людей. Другая часть уже стала
единым целым со снарядом.
Система контроля орудий, конечно, так же была подключена к органам
чувств. Импульсы проникали через шлем и черепную коробку в мозг и
побуждали к непосредственному восприятию того, что происходило с
боевой ракетой, выпущенной из орудия. Оператор, используя стандартный
пульт управления, посылал снаряд и, словно камикадзе, отправлялся
вместе с ним, в своем воображении, прямо в цель.
Стэн "видел", как перед ним открылось бортовое отверстие...
образовалась воздушная пробка... затем - черно-белые полосы и
абсолютная темнота. Секунду он удерживал антиракету в непосредственной
близости от корабля, прикрывая фланг. Раздался щелчок, и будто сквозь
туман донесся голос Бэт, работавшей с другим пультом управления:
- "Гремлин"-девять выпущен... жду контакта... жду контакта.
"Гремлинами" называли небольшие противоракетные снаряды,
представляющие собой ложную цель, имитирующие сам "Сиенфуэгос".
Наступила мертвая тишина. Все напряженно ждали, удастся ли "Гремлинам"
отвести на себя и взорвать "Гоблинов".
Алекс заметил, что на верхней, усатой губе Иды проступили капли
пота. Соленые струйки потекли и по его лбу, прямо в глаза. Сержант
моргнул и украдкой посмотрел на Дока, Мьюнин и Хьюджина.
Тигры нервно расхаживали взад-вперед и хлестали себя хвостами по
бокам - переживали. Док, словно мумия, неподвижно сидел на крышке
стола.
- Ракета один отклонилась от курса! - воскликнула вдруг Бэт. -
Щучий хвост... ну, давай! Давай же, вперед! - Она отвлекла одну ракету
"Гоблин" и была уверена, что идиоты с "Дженнисара" выпустили следующий
снаряд в никуда. - Болван! - победно воскликнула Бэт, снимая шлем Стэн
неожиданно буркнул какую-то непристойность, рванул на себя рычаг и
восстановил контроль.
- Глупая ракета погналась за "подсадной уткой"... нет больше
никакой удобности выслеживать ее, - сказала Бэт. Следующий "Гоблин" с
бешеной скоростью пронесся в сторону "Сиснфуэгоса" " попал в поле
зрения Стэна, который тут же сориентировался и нажал на нужную кнопку
Снаряд с небольшой ядерной боеголовкой взорвал "Гоблина". В
пространстве образовалось некое подобие шаровой молнии. Но Стэн уже
подключил себя ко второй антиракете. закрутил ее вокруг оси и нажал на
кнопку полной скорости.
- Вряд ли тебе удастся это сделать, - сказала Ида, пытаясь
сохранять спокойствие.
Стэн не ответил на реплику. Медленно, но верно он догонял снаряд,
выпущенный с "Дженна". По мере приближения к ракете-носителю шлем
автоматически переключил мозг стрелка с радиолокационного восприятия
на визуальное.
"Достал... достал... я таки достал тебя", - подумал Стэн, увидев
прямо перед собой четко вырисовавшиеся почерневшие сопла "Гоблина".
- Семь секунд до цели, - сказала Ида, сама поражаясь, как ей
удавалось совладать со своим голосом. Тут Стэн взорвал антиракету,
настигнув "Гоблина". Появилась еще одна "шаровая молния". - Все-таки
есть еще один... нет, радиолокационное эхо. Мы сделали их всех,
лейтенант! Стэн снял шлем и обвел невидящим взглядом комнату
контроля. Мысленно он находился со снарядом до самого взрыва. Яркая
вспышка ослепила его. Постепенно к нему стало возвращаться прежнее
мировосприятие. Вначале очертания комнаты расплывались перед глазами,
как в тумане, затем стали слишком резкими, затем, наконец,
нормальными.
Никто не зааплодировал. В конце концов, все они были
профессионалами. Лишь Алекс прокомментировал удачные действия Стэна:
- Теперь можешь смело одевать шотландскую клетчатую юбку килт.
Заодно не грех и штаны поменять.
- Хорошо, - невозмутимо произнес Стэн. - С первой проблемой
покончено. По-видимому, теперь они смогут нас достать только
дальнобойными орудиями. А это значит, что Дженнисары будут догонять
нас и приблизятся через...
- Четыре часа, - подсказала Ида.
- Через четыре часа? Великолепно. Найди для нас укрытие.
Желательно, какую-нибудь симпатичную планетку с одной сотой процента
облачного покрова.
Ида опустила экран, включила кнопку поиска и стала внимательно
изучать космическое пространство вокруг "Сиенфуэгоса".
- Предлагаю следующий план. Ида найдет какую-нибудь планету, где мы
сможем "залечь на дно", - сказал Стэн хорошо поставленным командирским
голосом. - Может быть, нам удастся долететь до нее раньше, чем эти
олухи доберутся до нас. Пройдем атмосферные слои, медленно
опустимся...
- Пройдем атмосферные слои на этой развалюхе7 - вставила Ида.
- ...затем сядем в местности, которая, как я надеюсь, окажется
тропическим островом, и останемся там до тех пор, пока Дженнисары не
устанут искать нас. Ну, а тогда мы сможем вернуться домой. Одобряете
план? Док, у тебя есть альтернативное предложение крутиться здесь и
ждать, когда нас уничтожат? - спросил Стэн.
Экипаж приступил к работе.
- Вражеский корабль изменил курс, сигфер, - доложил первый
помощник. - Вероятно, задумали сесть на Баннанг-IV.
У капитана чуть не сорвалось с языка ругательство, но он сдержался.
- Этот корабль не из Волчьих Миров.
- Очевидно, нет, сэр.
- Интересно, откуда он взялся? Корабль не из Миров, но вооружен
достаточно хорошо, чтобы противостоять даже нам. Очевидно, это одна из
тех посудин, что перевозят ценные грузы. Когда мы догоним их?
- Они окажутся в пределах досягаемости наших снарядов через три
часа, сэр.
- А сколько времени им осталось лететь до Баннанга-IV?
- Достигнуть верхних слоев атмосферы они могут приблизительно за то
же время.
На лице капитана появилось некое подобие улыбки.
- Если бы меня не интересовал их груз, было бы соблазнительно
позволить им сесть на Баннанг. Воистину, Таламейн отомстил бы им
по-своему.
- Какие будут приказания, сэр?
- Продолжайте преследование. Уничтожьте их.
- Шикарной эту планету не назовешь, - вздохнула Ида, - но в данной
ситуации она является для нас самой подходящей.
Стэн посмотрел на экран и задумчиво прочитал вслух: - Центральное
светило системы больше похоже на желтый карлик... пять планет...
расположена слишком близко к солнцу.
- Неизвестная-IV удивительно похожа на наш дом, - вмешалась Ида.
- Да, кажется, ты права. Давайте-ка посмотрим... полярная ось -
около 12 тыс. км. Спектрограф... где он, черт возьми? (Окей: атмосфера
пригодна для жизни. Сила тяжести - немного меньше, чем у нас. Большую
часть занимает суша... возможное местонахождение воды... единственный
источник электронной эмиссии...
- Итак, планета обитаема, - сказала Бэт. - А это значит, что мы не
можем бросить на ней якорь. Вдруг местные жители окажутся
родственниками тех болванов, что сидят у нас на хвосте?
- Ты права, Ида, эта планета может стать нашим новым домом, где мы
успокоимся навечно.
- А может, и наоборот, планета действительно укроет нас, - возразил
Док. - На обоих экранах, как вы могли заметить, одинаковое
изображение. Мы доберемся до нашей Неизвестной-IV примерно за то же
время, что и снаряды "Турнмаа" - до нас. Интересно, успеем ли мы
нырнуть в атмосферу?
Закончив речь, Док огляделся, стащил кусок соевого стойка с тарелки
