по которым он оставил военную службу, нас не должны интересовать.
- Простите, полковник, - кивнул Паррел. - Продолжайте, пожалуйста.
- Не стоит извиняться. В конце концов, мы оба - бизнесмены. - Стэн
поднес бокал ко рту, поймав на себе изумленные взгляды своих
собеседников. - Вы занимаетесь делами торговыми, я - делами военными.
- А как же насчет верности долгу, присяге? Разве солдаты не
сражаются за высокие идеалы? - спросил Теодомир.
- Я верен людям, которые меня нанимают. После подписания контракта
я, как бизнесмен, держу свое слово и выполняю долг до конца.
Стэн посмотрел на Паррела загадочным взглядом, как торговец на
торговца.
- Хотелось бы уточнить, что именно вы можете предложить на продажу,
полковник?
- Вам - расширяющуюся ускоренными темпами империю бизнеса, первую
торговую монополию в Волчьем созвездии.
- Стэн повернулся лицом к Теодомиру. - Вам - церковь, которая снова
станет единой.
Теодомир на мгновение задумался, постепенно его рот расплылся в
улыбке.
- Осуществилась бы моя самая заветная мечта, - благоговейно сказал
он.
Паррел оставался невозмутим.
- А где ваша армия, полковник?
- Ее не трудно сколотить.
- Чтобы свалить Ингильда, понадобится огромная сила.
- У вас на Санктусе чудесные леса, - туманно ответил Стэн. - Могу
себе представить, какие высокие деревья в них растут, деревья, которые
умирают, но продолжают стоять. Сколько силы нужно приложить дровосеку,
чтобы повалить такое дерево?.. Моя сила заключается в том, чтобы,
подобно дровосеку, точно знать, куда и как ее лучше всего приложить.
- Чтобы уничтожить Ингильда, - мечтательно прошептал Теодомир. --
Все планеты снова будут моими. Этого достаточно. - Он обратился к
Паррелу: - Ты не согласен? Разве ты не считаешь, что этого было бы
вполне достаточно?
К великому удовольствию Теодомира, Паррел утвердительно кивнул.
- Ну что ж, э-э, поскольку вы так хорошо все рассчитали, - сухо
сказал Паррел, - то, полагаю, у вас уже подсчитан бюджет и обозначены
все суммы, необходимые для проведения операции?
Стэн вынул блокнот из внутреннего кармана кителя и протянул его
торговцу.
- Спасибо, полковник. А теперь простите, нам с Пророком нужно
обсудить поставленные вами условия поподробнее. Стэн встал.
- Хотя, - поспешно добавил Паррел, - уверен, что мы примем их без
всяких осложнений.
- Я проведу вас в ваши покои, - предложил Матиас. - Полагаю, вам
захочется прогуляться по дворцу?
Стэн улыбнулся и поблагодарил Матиаса, поклонился Теодомиру и вышел
вслед за сыном Пророка. Как только двери за посетителями захлопнулись,
Теодомир плеснул в свой кубок вина и стал нервно расхаживать по залу.
- Что ты обо всем этом думаешь, Паррел? Меня интересует, что ты
думаешь на самом деле. Ему можно доверять? Паррел пожал плечами и
снова наполнил кубок Пророка.
- Это не имеет никакого значения, - сказал он, - пока мы будем
держать ухо востро.
- О, как бы мне хотелось увидеть... - произнес Теодомир.
- Я просто горю желанием увидеть этого идолопоклонника Ингильда
загнанным и раздавленным... Ты правда думаешь, что нам удастся это
сделать? Игра стоит свеч?
- Мы рискуем разве что несколькими моими кредитными карточками да
жизнями его людей, - сказал Паррел.
- Но если Стэн победит... если он все-таки победит, что мы будем с
ним делать?
Паррел рассмеялся своим обычным холодным смехом.
- То же самое, что вы обычно делаете с наемниками. На лице
Теодомира появилась улыбка.
- Я подыщу ему симпатичную маленькую могилку, - пообещал Паррел, -
рядом с тем местом, где будет покоиться Ингильд.
Глава 10
Дженнисар стоял возле ствола дальнобойного орудия и дрожал от
страха. Рот его был залеплен пластырем, руки связаны за спиной. Стэн
заметил, как глаза несчастного начали бегать от ужаса. Колени
дженнисара подогнулись, когда две неуклюжие фигуры, стоявшие по обеим
сторонам, подхватили его под руки и поставили на верхнюю площадку.
Капитан бхор вышел вперед, громыхая в тишине доспехами. Пятьдесят
членов экипажа проводили его налитыми кровью глазами. Поднявшись к
дженну, капитан остановился и злобно посмотрел на свою жертву из-под
двух пышных кустов, которые бхоры называли бровями.
- Сикбет, - насмешливо произнес он.
Повернувшись лицом к своей команде, капитан поднял громадный, как
кувалда, мохнатый кулак, в котором был зажат рог стреггана.
- За бороды наших матерей! - проревел он.
- За бороды наших матерей! - подхватила команда. Все, как один,
бхоры выпили из рогов стрегганов. Ото вытер мясистые губы и повернулся
лицом к технику по оружию, стоявшему возле пусковой установки и
ожидавшему команды. Когда Ото поднял лапу, отдавая приказание, Стэн
услышал сдавленный крик дженна, вырвавшийся из залепленного
пластырем рта. Стэн представил себе, что последует за этим, и ему
стало немного жаль бедного придурка.
- Именем Сарлы и Лараза! - произнес Ото. - Именем Джемчиида и...
и...
Осужденный посмотрел на техника умоляющим взглядом.
- Кхолерика, - низким басом прошептал капитан. - Очень жаль, что
нам не удастся разделаться подобным образом с твоими чертовыми богами!
Ото прочистил горло, сплюнул и продолжил речь:
- Во имя Джемчиида и Кхолерика мы благословляем это путешествие.
Он опустил руку, и техник бхор включил установку. Дверцы орудия с
шипением раздвинулись, два охранника подняли извивающегося пленника
дженна и засунули его в ствол. Ото залился громким смехом, глядя на
сопротивляющуюся жертву.
- Не бойся, маленький дженн! - воскликнул он. - Я, Ото, лично
отправлю твою языческую душу в ад!
Команда разразилась радостным ликованием, когда дверцы орудия
захлопнулись. Стэн и глазом не успел моргнуть, как техник нажал на
кнопку "Запуск снаряда". Корабль основательно тряхнуло. Дженн даже
пикнуть не успел, как его разорвало в вакууме на части.
Тяжелые ботинки загромыхали по металлическому полу -
развеселившиеся члены экипажа бросились вперед, протискиваясь в
помещение, где находился бортовой иллюминатор, чтобы посмотреть на
увлекательное зрелище. Стэна чуть не стошнило, когда Ото дружески
похлопал его по спине лапой-кувалдой.
- Клянусь бородой моей мамы, - сказал капитан, - обожаю
благословение. Особенно... - он указал большим пальцем правой руки в
сторону дверцы орудия, захлопнувшейся за принесенным в жертву дженном,
- когда из пушки вылетает один из этих говнюков. - Затем он пристально
посмотрел на побледневшего Стэна. - Дьявол! Ты, должно быть,
думаешь, что я - самый скаредный жмот на свете. Тебе нужно выпить.
Стэну ничего не оставалось, как принять любезное предложение
капитана.
- Это хорошо, - сказал Ото, -- что старые обычаи отмирают. - Он
наполнил рог Стэна стреггом, обжигающе-перченым напитком бхоров,
придвигая к нему поближе свое грузное туловище. - Ты не поверишь, но
когда-то мы, бхоры, были примитивным народом.
Стэн, успевший набрать полный рот стрегга, чуть не поперхнулся.
- Да, - выдохнул он, - трудно такое предположить.
- Все, что нам досталось от предков, - продолжал Ото, - это
небольшое развлечение при благословении.
Он покачал огромной косматой головой и тяжело вздохнул.
- И это единственное, за что мы должны благодарить дженнов. Мы
распрощались с традицией благословлять путешествия задолго до того,
как они пришли и стали нас убивать, а это случилось ... во времена
молодости моего папы.
- Ты хочешь сказать, что для этой цели вы используете только
дженнов? - спросил Стэн.
Ото нахмурился, сморщив массивный лоб.
- Клянусь отмороженной задницей моего папочки, - возмутился Ото, -
нам больше не на кого держать зла. Я уже сказал, что мы -
цивилизованный народ. Мы почти забыли о благословении, как вдруг
появились эти дженны со своими сраными "сикбетами". Но когда они на
наших костях построили целую торговую колонию, мы вспомнили...
вспомнили, мать их за ногу!
Ото осушил свой рог и снова наполнил его.
- Тебя интересует тот недоносок, которого мы только что убили? Он
был одним из пятнадцати, взятых нами в плен. Подумаешь, какая цаца!
Одним больше, одним меньше. Мы вылавливаем их на кораблях и пускаем в
расход одного за другим, при благословении. Между прочим, с сожалением
должен отметить, что этот был последним. Стэн все понял.
- Думаю, я смогу помочь в разрешении вашей проблемы, - спокойно
произнес он.
Капитан смачно рыгнул, тряхнул головой в знак согласия и отодвинул
в сторону кувшин со стреггом.
- А теперь, друг мой, поговорим о деле. Мы находимся в трех днях
пути от Хокторна. Мой флот - в вашем распоряжении. Какими будут ваши
приказания после того, как мы сядем на планету?
- Ждать, - ответил Стэн.
- Как долго?
- Полагаю, что кредитки, которыми я уже с вами расплатился, помогут
вам продержаться некоторое время. Бхор поднял руку в знак протеста.
- Не поймите меня превратно, полковник. Я не прошу о большей
сумме... - Он оттопырил волосатые большой и указательный пальцы и
потер ими друг о друга в универсальном для Галактики жесте. - Я вовсе
не собираюсь нагревать руки на этом деле, друг мой.
Стэн пожал плечами.
- Не сомневаюсь.
- Вы собираетесь убивать дженнисаров? - спросил Ото.
- Мы собираемся убивать дженнисаров, - ответил Стэн. Капитан снова
сгреб кувшин со стреггом.
- Клянусь бородой моей мамочки, ты мне нравишься! - Он наполнил
рога по самые края.
Стэн принял мудрое решение, выбрав в помощники бхоров. Они
отличались пламенной преданностью союзникам, лютой ненавистью к врагам
и умением твердо следовать намеченной цели. Бхоры являлись
единственными коренными жителями созвездия, аборигенами ледниковой
планеты, на которой, словно гроздья рябины, были разбросаны сотни
вулканических островов, покрытых зеленью и окутанных густыми туманами.
С незапамятных времен бхоры жили и умирали в этом оазисе, выращивая
то немногое, что можно было здесь вырастить, купаясь в теплых
бассейнах, над которыми клубился пар. Довольно мужественный народ,
поскольку охотиться приходилось во льдах.
Конечно, трудно сказать, кто на кого тогда охотился. Никому не
ведомо, как выглядели в те далекие дни стрегганы. Но в рассказах и
эпических поэмах бхоров описаны огромные, передвигающиеся на двух
ногах шаркающей походкой звери, разевавшие на жертву громадную пасть с
несколькими рядами острых зубов. Причем на смену выпавшему зубу тут же
вырастал новый. Кроме того, эти животные почти не уступали в
интеллекте самим бхорам. Голод вытеснил бхоров во льды. Какой-нибудь
ученый сухарь-профессор, читающий нудную лекцию сонливым студентам,
сказал бы, что это объяснялось естественной потребностью в источниках
протеина. Пусть бы он рассказал это тому первому бхору, перемахнувшему
через ледниковый хребет, на глазах у которого разъяренный стрегган
только что растерзал его приятеля, первому бхору, оставившему дома
полную миску с овощами, но сберегшему собственную шкуру.
Наверняка бхору было ужасно тяжело принять это историческое
решение. В сравнении со стрегганом он был крошечной букашкой. Тем не
менее в сравнении с гуманоидом бхор был существом значительных
размеров: невысокий, с покатой спиной, кривыми, но мощными косолапыми
ногами и лицом, которое могла любить только "бородатая мать". Тело его
покрывала густая шерсть, лоб был широким и выпуклым, из-под кустистых
бровей выглядывали карие глаза с красными белками. Хотя рост любого
