обхватил себя руками. Потом уложили на бок, связали щиколотки и подогну-
ли ноги. Один прапор тщательно мазал мылом деревянный предмет, больше
всего напоминающий кий. Конец был почему-то затуплен. Второй по шву рас-
порол брюки. Процедура напоминала насильственное клизмирование, которому
Дурь пару раз подвергался в зонах, когда заделывал мастырки, чтобы выз-
вать заворот кишок.
Намыленное дерево проскользнуло без усилий, как клистирная трубка, не
вызвав неприятных ощущений. Потом его взяли под локти и легко, словно
приготовленного к закланию барана, подняли в воздух? - жалкого, со скрю-
ченными ногами и торчащим сзади "кием". В голове была полная пустота.
В утрамбованном, покрытом угольной пылью земляном полу имелось глубо-
кое свежепросверленное отверстие, толстый конец кола плотно вошел в него
и накрепко застрял.
- Ну, пошел!
Прапоры отпустили локти, скрюченное тело скользнуло вниз, и Дурь, как
и обещал генерал, все понял и осознал. Ему завязали рот, поэтому наружу
вырывалось лишь утробное мычание. Умирал он три часа и очень завидовал
Скокарю. И здесь Верлинов оказался прав.
В конце дня военный дознаватель осмотрел трупы и составил акт о само-
убийстве двух неизвестных лиц, задержанных за проникновение на террито-
рию секретной войсковой части и имевших при себе оружие. Ввиду очевид-
ности картины в возбуждении уголовного дела было отказано, а трупы кре-
мировали в той же котельной.
В десять утра следующего дня капитан Васильев, как и обещал, предста-
вил начальнику одиннадцатого отдела подробный рапорт, суть которого из-
ложил устно:
- Численность подразделения охраны зависит от двух факторов: обста-
новки в районе проведения операции и взаимодействия с местной властью.
- Район неспокойный, - перебил Верлинов. - Недалеко - афганская гра-
ница, тропы контрабандистов: наркотики, оружие... Банды таджикской оппо-
зиции. Местная власть пообещает полное содействие, но как это выпол-
нит... Восток - дело тонкое. Лучше рассчитывать на свои силы.
- При хорошей подготовке и экипированности личного состава достаточно
двадцати человек. Для страховки я бы взял двадцать пять. Этого вполне
хватит на случай стычек с контрабандистами. Но если предполагать возмож-
ность целенаправленного ведения против нас боевых действий, надо исхо-
дить из другого расчета.
- Группа не представляет интереса для продуманного и направленного
нападения. - Верлинов просмотрел рапорт, сделал несколько пометок, кив-
нул. - Десять бойцов может представить "Альфа". У вас не будет возраже-
ний?
- Никаких, хотя... Для пустыни больше подходят люди с афганским опы-
том.
- Они все проходили там "обкатку". И у нас, в роте охраны спецсоору-
жений, много "афганцев".
- Да, - генерал будто внезапно что-то вспомнил. - Вы перехаживаете в
звании уже больше двух лет? Кажется, двадцать семь месяцев?
Васильев кивнул.
- Хорошо, комплектуйте группу. И подбирайте снаряжение.
Намек генерала был предельно ясен. Успешное выполнение задания сулило
два просвета на погоны и новые перспективы.
Пятнадцать добровольцев Васильев отобрал в тот же день. Одиннадцать
прапорщиков и четыре младших офицера - все побывали "за речкой" и имели
опыт боевых действий. К вечеру через КПП полигона прошли десять рослых
мужчин в камуфляже без знаков различия. У них имелсясвой старший; когда
Васильев хотел разбить их на тройки и смешать с остальными, тот сказал,
что лучше этого не делать: группа хорошо сработалась и четко взаимо-
действует в любых ситуациях. Поразмыслив, капитан был вынужден с ним
согласиться. Он разбил бойцов на две ударные десятки, а пятерых выделил
в маневренную группу усиления.
На следующий день Васильев со старшими подразделений отправился на
склад арттехвооружений. Специальное и замаскированное оружие решили не
брать, сосредоточившись на средствах ведения боя, позволяющих добиться
перевеса над противником на дистанциях 500-800 метров. Как правило,
действуя на плоской открытой местности, противостоящие стороны не могут
сократить это расстояние.
Взяли четыре самозарядные винтовки Драгунова с оптическими прицелами
- мощное и точное оружие, опасное до двух километров, двенадцать ручных
пулеметов, два станковых, четыре автомата с подствольными гранатометами,
новейший плазменный огнемет "шмель" и портативный сорокамиллиметровый
миномет. На всякий случай Васильев выписал ракетный комплекс "стрела" со
снарядами "земля-воздух". Набрали много гранат, причем "альфовцы" пред-
почли мощные "Ф-1". Каждый из них, кроме того, вооружился двадцатизаряд-
ным "стечкиным" в пластмассовой кобуре. С избытком запаслись патронами и
взрывчаткой.
- Вы что, парни, хотите Америку завоевать? - спросил завскладом - ря-
бой прапорщик с плутоватыми, как у большинства его материально от-
ветственных собратьев, глазами. - Куда вам двадцать цинков патронов? Я с
вами грыжу наживу!
- Давай шевелись, - сухо сказал Васильев. - Грыжа - дело твое личное,
а насчет Америки не волнуйся - мы туда не собираемся.
Однако подготовка к той же самой операции, на которую была задейство-
вана группа Васильева, проводилась и на Американском континенте. Правда,
старый Джошуа не подозревал о своей причастности к оперативной комбина-
ции русской контрразведки, и, если бы ему сказали, что без него лопнет
план "Расшифровка", призванный изменить политическое будущее России, он
бы этому, конечно, не поверил.
Потрепанный "Лендровер" выехал из Нидлса - небольшого городка на гра-
нице Калифорнии и Аризоны перед самым рассветом. Когда солнце начало
припекать, вездеход катился по пустынной выжженной равнине, и Джошуа во
все горло распевал песни своей молодости. Он родился в Иньокерне, распо-
ложенном на восточных отрогах Сьерра-Невады, и прожил в этих краях уже
шестьдесят пять лет. Джошуа нравилась пустыня, и она не имела от него
тайн.
В пятьдесят первом, когда прошел слух, что в Мохаве имеются алмазные
трубки, он водил искателей удачи по всей южной части пустыни между озе-
ром Солтон-Си и рекой Колорадо. Слух оказался обыкновенной "уткой", за-
пущенной газетчиками, и Джошуа с самого начала знал, что никаких бо-
гатств здесь нет.
Позже, в начале шестидесятых, любители острых ощущений платили нема-
лые деньги за то, чтобы побывать в Долине Смерти, и Джошуа организовывал
экспедиции в этот земной ад. Индейцы племени шошонов назвали зловещее
место "томеша", что означает "горящая земля". И действительно, в узкой
горловине, зажатой между хребтами Амаргоса и Панаминт, земля почти го-
рит: температура поверхности достигает девяносто четырех градусов по
Цельсию, ящерицы время от времени переворачиваются на спину, чтобы охла-
дить обожженные лапки. Белое марево сгустившегося воздуха раскалено до
пятидесяти пяти градусов, человек здесь теряет литр жидкости в час, и,
если у него кончится вода, бедняга за день превратится в высушенную му-
мию.
Джошуа проложил короткие маршруты по краю Долины Смерти, туристы ни-
чем не рисковали, но получали полное впечатление об одном из самых
страшных мест на земле. Фирма извлекала вполне приличный доход и обеспе-
чила Джошуа безбедную старость. Он уже мог не заботиться о заработке, но
деятельная натура требовала дела, потому он и взялся выполнить просьбу
странного незнакомца. Тем более что тот щедро платил.
Когда появился ориентир - высокая, около десяти метров юкка с толстым
стволом, часы показывали одиннадцать. Подогнав "Лендровер" к дереву и
внимательно осмотрев ветки над головой, чтобы не прозевать гремучника
Митчела, Джошуа съел несколько сандвичей с ветчиной и сыром, налил из
термоса кружку густого янтарного чая. Горячая жидкость способствует теп-
лообмену и очень полезна в пустыне, хотя большинство людей этого не по-
нимают - пьют ледяное пиво или пепси из походных холодильников и тем на-
рушают тепловой баланс организма.
За последние годы только раз Джошуа встретил понимающего человека.
Высокий рыжий геолог, искавший то ли воду, то ли нефть, возил с собой
термос чая и заваривал чай на костре во время привалов. Его спутник, ки-
таец или японец, тоже запомнился: он ловко разделывал змей, пил кровь и
ел густо посоленное сырое мясо. Джошуа этого не одобрял, хотя каждый
имеет право выбирать себе пищу по вкусу. Может, и этот незнакомец соби-
рается пустить пресмыкающихся на еду?
Джошуа немного поразмышлял. Нет, вряд ли. Тогда бы он точно знал, че-
го хочет. И договаривался бы о регулярных поставках. К тому же в радиусе
тысячи миль нет места, где можно заработать хотя бы десять центов, про-
давая блюда из змеиного мяса.
Скорей всего он действительно собирается открыть зоопарк, собрав
представителей животного мира со всех пустынь мира. Но почему тогда он
не хочет брать гремучников? На ядовитых змей люди смотрят с большим ин-
тересом. Если они, конечно, за толстым стеклом.
Джошуа сделал последний глоток чая, надел широкополую, как в вестер-
нах, шляпу и встал. В конце концов, это не его дело. Человек платит
деньги и заказывает товар. Какие мысли в его голове - никого не интере-
сует.
Сам Джошуа не любил совать нос в чужие дела; И не терпел находиться в
центре внимания. Когда геолог, понимавший в чае, и его спутник-змееед
погибли, в Нидлс понаехала целая куча людей - представители геологичес-
кой компании, страхового общества, репортеры... Потом появились феде-
ральные агенты, и шериф Эдлтон зашевелился. А старый Джошуа оказался в
центре событий - ведь именно он провел с покойными последние две недели.
И почему-то все считали, что он полностью в курсе их мыслей, дел и
планов, как будто речь шла о ближайших родственниках! Он плюнул и уехал
в пустыню, но толстый Эдлтон разыскал его и привез обратно, федералы
заставляли опознавать останки и выспрашивали, не заметил ли он чего-то
необычного или странного в поведении погибших или в обстоятельствах их
смерти.
Вытащив из багажника мешки, прут и рогатину, Джошуа направился к за-
рослям креозотового кустарника, где обитал подходящий экземпляр. Более
двух часов, обливаясь потом под палящим солнцем, старик разгребал расти-
тельный опад под кустами и засовывал прут в прикорневые норки. Почти
сразу ему удалось поймать зеброхвостую ящерицу, несколько раз попадались
слепозмейки, не представляющие интереса для заказчика. Дал он уползти и
желтобрюхому полозу, потому что незнакомец хотел получить яркого предс-
тавителя пустыни Мохаве, не встречающегося в других районах мира.
Наконец из-под очередного куста метнулось черное, перехваченное крас-
ными кольцами тело королевской змеи. Джошуа бросился следом, нацеливая
рогатину. Он еще сохранил достаточно ловкости и силы, чтобы не упустить
добычу.
Прижав голову пресмыкающегося рогатиной, он приготовил мешок и, ухва-
тив крепкими пальцами змею за шею, поднял сильно бьющееся мускулистое
тело в воздух. Потеряв опору, пленница на миг затихла и тут же оказалась
в мешке. Быстро завязав горловину, Джошуа, довольный, вернулся к машине
и тронулся в обратный путь.
Необычного и странного в смерти геологов было хоть отбавляй. Что мог-
ло взорваться с такой силой? Газ, вырвавшийся из скважины? Джошуа не
высказывал своего мнения по поводу официальной версии, но за полвека
блужданий по пустыне ему не приходилось слышать о подобных случаях. А
куда делся третий? Незадолго до того, как Джошуа оставил лагерь геоло-
гов, к ним присоединился еще один парень, как он сказал - из Лон-Пайна.
Значит, трупов должно быть три! А если их все же два - должен быть живой
свидетель или хотя бы его следы! Кстати, в Лон-Пайне никто не пропадал,
и вообще, человека, которого описывал Джошуа, там никогда не видели.
Зато в местной гостинице был убит заезжий коммерсант, чего здесь не
случалось уже сорок лет, с тех пор как картежник Джек застрелил в пьяной
