Говорил известный романист Полтер. За этим неглупым человеком
водилась одна странность: его абсолютно не волновало, на чьей стороне
истина, и он всегда был готов употребить всю мощь своего интеллекта, чтобы
отстаивать, забавы ради, заведомо ложные взгляды. Сейчас он
разглагольствовал пред благоговейно внимавшей ему, хотя и не во всем с ним
согласной, аудиторией.
- Наука, - говорил он, - постепенно выметает из нашей жизни паутину
заблуждений и предрассудков. Мир похож на старый захламленный чердак,
который наконец-то осветило солнце науки, и пыль послушно стала оседать на
пол.
- Говоря о солнце науки, - задал кто-то коварный вопрос, - вы,
наверное, подразумеваете ученых вроде сэра Вильяма Крукса, сэра Оливера
Лоджа, сэра Вильяма Баррета, Ломброзо, Рише и тому подобных?
Полтер не привык к такого рода выпадам и потому разозлился.
- Вовсе нет, сэр, об этих субъектах я и не помышлял, - отрезал он. -
Ни одного из них нельзя назвать настоящим ученым, потому что, несмотря на
всю известность, у каждого очень мало последователей.
- Они не ученые, а маньяки, - вставил свое слово художник Поллифакс,
раболепно преданный Полтеру.
Однако сбить с толку независимого журналиста Миллуорти - а именно он
вступил в спор с писателем - было не так-то просто.
- Галилей слыл безумцем в свое время, - возразил он. - А как
издевались над Гарвеем, впервые заговорившим о циркуляции крови!
- Сейчас для нас важнее циркуляция Дейли газетт, - заметил остряк
Меррибл, - она явно под угрозой. Если в ней печатают такую ерунду, значит,
издателям абсолютно наплевать, где правда, а где ложь.
- Этими спиритуалистами должна заниматься только полиция, - сказал
Полтер. - Зачем зря тратить силы и направлять человеческую мысль по
ложному следу? Вокруг столько требующих скорейшего разрешения проблем.
Надо заниматься делом, а не пустяками.
Сидевший тут же и все это время молчавший Аткинсон вдруг заговорил:
- А мне кажется, нашим ученым мужам следовало бы уделить больше
внимания парапсихологии.
- Напротив, гораздо меньше.
- Меньше уж некуда. Они полностью игнорируют проблему. Не так давно я
наблюдал несколько случаев телепатической связи, о чем собирался доложить
членам Королевского научного общества. Мой коллега Вильсон, зоолог, тогда
же написал статью по своей теме. Обе работы были посланы одновременно; его
доклад утвердили, а мой нет. А знаете, как называлась его статья?
Репродуктивная система навозного жука.
Раздался дружный смех.
- Правильный выбор, - сказал Полтер. - Существование навозного жука,
по крайней мере, не вызывает сомнений. Чего нельзя сказать о всех этих
духах.
- Думаю, вы основательно знакомы с предметом, раз ваши утверждения
столь категоричны, - озорно заметил Миллуорти, тихий молодой человек с
приятными манерами. - А вот у меня все не хватает времени. Не скажете ли,
какую из трех книг профессора Кроуфорда вы считаете самой удачной?
- Никогда не слыхал о таком ученом.
Миллуорти изобразил на своем лице сильнейшее удивление.
- Как же! Он признанный авторитет в этой области. Его книги знакомят
читателя с данными лабораторных исследований. Не знать его работы и
обсуждать спиритизм - все равно, что беседовать о зоологии, не читая
Дарвина.
- Нельзя сравнивать науку и шарлатанство.
- Судить о вещах, которые специально не изучал, - какая уж тут наука?
- возмутился Аткинсон. - Именно такие пустые разговоры натолкнули меня на
мысль познакомиться со спиритизмом поближе: ведь известные
ученые-спиритуалисты терпеливо и серьезно доискивались истины. Многим
потребовалось около двадцати лет, чтобы прийти к определенному выводу.
- Чего стоят все их умозаключения, если сделанный вывод абсурден!
- Каждый из них выдержал долгую внутреннюю борьбу, прежде чем
уверовал в истинность спиритизма. Я знаю нескольких таких людей - у них за
плечами долгий путь познания.
Полтер всплеснул руками:
- Если так им удобнее, пусть верят в своих привидений, но только не
пытаются сбить с толку меня - я хочу твердо стоять на земле.
- Скорее увязать в грязи, - возразил Аткинсон.
- Лучше увязать в грязи со здравомыслящими людьми, чем витать в
облаках с психами, - сказал Полтер. - Я знаком с несколькими
спиритуалистами и убежден, что половина из них дураки, а другая - плуты.
Сначала Мелоун прислушивался к разговору с интересом, но потом в нем
стало нарастать раздражение. И вдруг он взорвался.
- Послушайте, Полтер, - сказал он, разворачивая стул в сторону
спорщиков. - Именно такие, как вы, тупицы и олухи, тормозят прогресс. По
вашим собственным словам, вы ничего об этом не читали и, могу поклясться,
ничего не видели. Тем не менее вы, пользуясь своим положением и именем,
заслуженным на совсем другом поприще, изо всех сил стараетесь
дискредитировать людей, которые серьезно и обстоятельно исследуют эту
проблему.
- Вот как? - ответствовал Полтер. - Не знал, что вы принимаете этот
вздор так близко к сердцу. В своих статьях вы не осмеливаетесь этого
признать. Значит, вы сами спиритуалист. Но это перечеркивает ценность
статей.
- Я не спиритуалист, но подхожу к проблеме непредвзято. Этим и
отличается моя позиция от вашей. Вы называете этих людей обманщиками и
дураками, но я-то знаю, что среди них есть такие, которым вы и в подметки
не годитесь.
- Успокойтесь, Мелоун! - вмешалось сразу несколько человек, но
разъяренный Полтер уже вскочил со стула.
- Из-за таких, как вы, клуб скоро опустеет! - воскликнул он, выходя
из комнаты. - Во всяком случае, моей ноги здесь больше не будет. Зачем мне
выслушивать оскорбления!
- Что вы натворили, Мелоун!
- Еле удержался, чтобы не вышвырнуть его за дверь. Таким, как он,
плевать на человеческие чувства и убеждения. Этот преуспевающий выскочка
думает, что для нас его присутствие большая честь.
- Узнаю ирландский темперамент! - сказал Аткинсон, похлопывая
журналиста по плечу. - Придите в себя, неугомонный дух, и успокойтесь!
Кстати, я хотел поговорить с вами. Даже немного задержался, ожидая, когда
вы покончите с делами.
- Разве здесь можно работать? - кипятился Мелоун. - Особенно когда
этот осел бубнит за спиной.
- Я не задержу вас долго. Известный медиум Линден, тот, о котором я
вам уже говорил, проводит сегодня сеанс в Психотерапевтическом колледже. У
меня есть лишний билет, пойдете?
- Еще бы!
- Могу поделиться еще одним. Оставил его для Полтера, но он сегодня
невыносим. Линден ничего не имеет против скептиков, но не терпит
агрессивных людей. Кому бы отдать билет?
- Мисс Челленджер пошла бы с удовольствием. Вы ее знаете, мы вместе
работаем.
- Прекрасно. Вы ей сообщите?
- Конечно.
- Сеанс начнется в семь часов. Психотерапевтический колледж, не
забудьте. Тот, что находится в районе Голландского парка.
- Я знаю, где это. Спасибо. Мисс Челленджер и я придем вовремя.
Итак, наша парочка вновь отправилась на поиски новых
спиритуалистических приключений. Они подобрали на Уимпоул-стрит Аткинсона
и поехали дальше через шумный с оживленным автомобильным движением
центральный район, вытянувшийся от Оксфорд-стрит и Бейсуотера до
Ноттинг-Хилла и величественных зданий Голландского парка. Такси
остановилось у одного из особняков - большого красивого дома, стоявшего
несколько в стороне от дороги. Им открыла дверь вышколенная горничная. В
холле мягкий матовый свет падал на блестящую гладь линолеума, освещая в
углах статуи из белого мрамора и безукоризненно отполированные предметы из
дерева. Женское чутье подсказало Энид, что она оказалась в хорошо
оборудованном солидном учреждении с талантливым руководством. Это
.руководство. в лице приятной дамы, по-видимому шотландки, встретило их в
холле. Дама приветствовала Аткинсона как старого друга, а тот представил
ее журналистам как миссис Огилви. Мелоун знал и раньше, что она вместе с
мужем создала это уникальное заведение, ставшее центром психических
исследований и весьма дорого им вставшее в плане не только материальных,
но физических и душевных затрат.
- Линден с женой уже пришли, ждут наверху, - сказала миссис Огилви. -
По его словам, условия для сеанса подходящие. Остальные - в гостиной. Не
хотите ли к ним присоединиться?
На сеанс собралось довольно много народу, среди них были как
известные специалисты в области парапсихологии, так и новички,
заинтригованно глазевшие по сторонам. Стоявший у двери высокий мужчина
повернулся, и молодые люди увидели открытое рыжебородое лицо Алджернона
Мейли. Они обменялись рукопожатиями.
- Углубляете познания, мистер Мелоун? О предыдущем сеансе вы написали
весьма объективно. Хотя вы и неофит, но, попав в святилище, ведете себя
достойно. Вы чем-то напуганы, мисс Челленджер?
- Думаю, мне не о чем беспокоиться, если вы рядом, - ответила
девушка.
Мейли засмеялся.
- То, что вы увидите сейчас - материализация духа, - довольно
впечатляющее зрелище. Для вас, Мелоун, оно будет весьма поучительным, так
как подкрепляется фотографиями и прочим. Кстати, закажите себе снимок.
Знаменитый Хоуп работает наверху.
- А вот фотографии я всегда считал фальшивками.
- Напротив, здесь как раз трудно придраться - доказательство налицо.
Я присутствовал при дюжине разбирательств, и каждый раз правда оказывалась
на нашей стороне. Опасно другое - жаждущие сенсации пройдохи-журналисты,
которые публикуют фотографии, сопровождая их безграмотными пояснениями. Вы
здесь кого-нибудь знаете?
- Никого.
- Высокая красивая дама - герцогиня Россландская. Вон те пожилые
супруги у камина - лорд и леди Монтнуар. Искренние, доброжелательные люди.
Не многие аристократы позволяют себе так серьезно и непредвзято относиться
к спиритизму. А вот эта разговорчивая женщина - мисс Бэдли, светская дама;
она посещает все сеансы - типичная любительница острых ощущений. Всегда
ярче всех, громче всех, но за этим - пустота. Тех двух мужчин не знаю.
Кажется, научные сотрудники из университета. Тучный мужчина, что стоит
рядом с дамой в черном, сэр Джеймс Смит; в последней войне они потеряли
двух сыновей. А высокий, смуглый, загадочного вида человек - отшельник
Барклей, он выходит из своей комнаты только для того, чтобы поучаствовать
в сеансах.
- А мужчина в роговых очках?
- Высокомерный осел по фамилии Уитерби, заблудившийся в темных
лабиринтах масонства и теософии. Один из тех, что разглагольствуют,
благоговейно понизив голос, о неких тайнах, которые на самом деле таковыми
не являются. Такие, как он, считают спиритизм с его действительно
глубокими и неразгаданными тайнами явлением вульгарным, ибо он приносит
утешение простым людям. Любит читать книги, посвященные культу Афины
Паллады, древним и существующим поныне шотландским ритуальным обрядам и
фигуркам Бафомета. Элифас Леви - его пророк.
- Звучит весьма научно.
- Полный бред. А, здравствуйте. Вот и наши общие друзья.
Пришли Болсоуверы, оба разгоряченные, румяные и добродушные. В
спиритизме нет деления на классы, в нем уравнены все, и уборщица с даром
медиума почитаема больше миллионерши. Герцогиня как раз обратилась к ним с
просьбой разрешить ей как-нибудь присутствовать у них на сеансе, когда в
комнату торопливо вошла миссис Огилви.
- Кажется, теперь все в сборе, - сказала она. - Пора подниматься
наверх.
Медиум и его жена ожидали их на втором этаже, в просторной уютной
