-- Теперь уже никто не догадается. -- Трис чуть
отодвинулся и критически осмотрел дело своих рук. -- Иди, вымой
голову в ручье. Потом одевай вот это, -- он вытащил из мешка
сверток одежды, -- а старые вещи закопаем в лесу.
Пока Трис ходил за Ремином, Алина в точности выполнила его
указания. Когда друзья подошли к месту привала, на плаще сидела
совершенно новая девочка: веселая и счастливая. Она вытягивала
перед глазами мокрые пряди черных волос и, заразительно смеясь,
любовалась их новым цветом. Ее стройную фигуру облегали складки
светло-зеленой туники, расшитой синими и серебряными цветами.
-- Хорошо получилось. -- Одобрил Ремин цвет волос. --
Похоже, ты использовал гораздо больше трех-четырех недоученных
заклинаний. И одежду купил красивую. Туника замечательно
подходит к цвету ее глаз.
-- Никакой магии! Натуральные природные красители. -- Трис
опять не открыл спутникам всех секретов. Ему пришлось изрядно
помучиться, меняя цвет не только волос, но и пигмента в их
корнях. В противном случае, отрастая, волосы выдали бы свою
хозяйку проявившимся вновь рыжим цветом.
-- И что дальше ты собираешься с ней делать? -- Спустился
Ремин с небес на землю.
-- Друг Ремин, позволь представить тебе мою троюродную
племянницу Алину. -- Трис церемонно взял за руку девочку и
помог встать на ноги. -- Она потеряла родителей и теперь
путешествует под моей опекой и покровительством. Дорогая
племянница Алина, позволь представить тебе моего друга и
компаньона Реасона-Миновара-Медона, сына владельца земли
Акиной.
-- Польщен знакомством с очаровательной юной дамой. --
По-военному отсалютовал мечом Ремин.
-- Сочту за честь познакомиться с храбрым и благородным
дворянином. -- Ответила Алина.
Трис и Ремин удивленно переглянулись. Они не ожидали от
крестьянской девочки из одинокого дома в лесу подобного знания
правил этикета.
-- Мне кажется, что я сплю, -- Алина внезапно покачнулась
-- извините... -- Она без чувств рухнула на траву. Даже Трис со
своей сверхчеловеческой реакцией не успел ее подхватить на
руки.
-- Действительно, спит. -- Сообщил он Ремину, приподняв
веки лежащей девочки. -- Слишком много событий произошло с ней
за один день.
-- Пусть отдохнет. Мы не торопимся. Давай, наконец,
перекусим, а когда твоя племянница проснется, тронемся дальше.
* * *
Я родилась в большом и просторном доме, сложенном из
громадных сосновых стволов. -- Рассказывала Алина. -- Мой отец
был потомственным лесорубом, а мама занималась домашним
хозяйством. Ее дед пытался стать магом, но его знаний было
недостаточно, чтобы войти в Императорский Конклав. Мама была
его единственной наследницей, и после смерти моего прадеда ей
досталась большая библиотека папирусных свитков с магическими
формулами и историческими трудами.
Когда родители увидели мои рыжие волосы, они сразу решили,
что ни за что не отдадут жрецам своего младенца. У них уже было
двое сыновей, а они очень хотели девочку. Тем более, что жили
мы в глуши и заранее знали, когда купцы приезжают за товаром. В
раннем детстве я почти не выходила из дома, на крыше дома отец
сделал закрытую от посторонних глаз площадку, где я могла бы
дышать воздухом и загорать на солнце. Позже я изредка тайком
пробиралась к лесной речке, протекавшей недалеко от дома, где
среди густых кустов, скрытая ветвями деревьев, могла немного
поплавать и поплескаться в холодной прозрачной воде.
Если к нам приезжали купцы, я пряталась в своей маленькой
комнатке и через щель в стене следила, как они торгуются с
отцом, как потом вместе едят и пьют, празнуя заключенные
сделки. Со временем я узнала имена всех, кто приезжал за
дровами. Эти люди, даже грузчики и возчики, стали для меня
как-будто близкими и знакомыми.
Когда я подросла, то стала помогать маме с домашними
делами. Она научила меня читать и писать, и я проводила все
время, изучая легенды о Старой Земле и сказания о колонизаторах
нового мира. Больше всего мне нравились книги о путешествиях,
странствиях, приключениях. Наверное, потому, что сама я
выходила из дома очень редко.
Я придумала свой мир, населенный прекрасными принцами,
благородными принцессами, могущественными магами и храбрыми
воинами. По моей просьбе отец и братья вырезали мне из дерева
куклы для игр. А когда отца не стало, и братья стали меня
сторониться, я сама взяла в руки нож и занялась резьбой. Это
оказалось увлекательным занятием! Все, о чем я читала, и все,
что придумывала, воплощалось потом в деревянных игрушках. Я
стала все дальше и дальше уходить от дома в поисках материала,
а потом при свете масляной лампы придавала дереву желаемые
формы, шила одежды из лоскутков ткани, соком ягод раскрашивала
лица кукол.
Дни незаметно складывались в месяцы, месяцы -- в годы, а в
моей жизни ничего не менялось, пока однажды, возвращаясь из
леса с охапкой сухих веток и корней деревьев для своих поделок,
я не услышала испуганный крик и не увидела удирающего прочь
купца -- старого друга моего отца. Сначала я хотела окликнуть
его и узнать причину страха, но вдруг поняла, что бежит он от
меня, от моих рыжих волос. Так кончилась моя прежняя жизнь.
Через день дом окружили солдаты под предводительством
старого противного жреца, и семья вынуждена была отдать меня.
Мама не плакала, она ходила, словно окаменевшая, а братья, как
мне показалось, были даже рады такому обороту.
Жрец сразу же дал мне выпить из кубка приторно-сладкий
напиток, и все, что дальше со мной происходило, виделось словно
через туман. Или вернее, почти все. -- Добавила Алина,
посмотрев прямо в темно-синие глаза Триса.
* * *
-- Вы можете жить вместе со мной. -- Предлагал своим
друзьям Ремин. -- У меня есть родственники в Этла-Тиде. Я
собираюсь остановиться у них.
-- Ты их хорошо знаешь?
-- Да. Замечательные люди. Давно, когда в раннем детстве
вместе с отцом мы приезжали в столицу, они предлагали мне
остаться у них. У них большой дом, почти дворец, в центре
Этла-Тиды.
-- Спасибо. -- Трис немного подумал. -- Но я, пожалуй,
куплю нам небольшой домик где-нибудь на окраине. Не очень-то я
люблю быть в центре внимания.
-- Понимаю.
Шел уже пятый день путешествия. Сначала, по предложению
Триса, путешественники объезжали города и селения, покупая еду
у крестьян и ночуя под открытым небом. Через три дня после
отъезда из Северного форта, когда слухи о появившемся на севере
рыжем ребенке уже не могли дойти до местных жителей, меры
предосторожности были сняты.
Путешественники стали останавливаться в гостиницах и на
постоялых дворах, где Алина наконец могла нормально отдохнуть.
Девочка, в отличие от Триса и Ремина, не имела опыта подобных
путешествий, но молча терпела все тяготы пути. Ремин учил ее
верховой езде и Алина все чаще и чаще пришпоривала свою лошадь,
обгоняя молодых людей, а потом поджидала их где-нибудь на
развилке дороги. Казалось, будто она сбросила с себя какие-то
внутренние оковы, наложенные рыжим цветом волос, и теперь
хотела все узнать об открывшемся ей огромном мире. Она
старалась держаться поближе к Трису, задавая ему бесконечные
вопросы о названиях трав, цветов и деревьев.
К вечеру пятого дня пути, по обыкновению ускакав далеко
вперед, Алина неожиданно вернулась назад.
-- Там -- океан! -- Восторженно закричала она,
разворачивая лошадь.
Трис и Ремин поскакали за ней и, выехав из леса, все трое
невольно остановились.
Дорога круто уходила вниз по склону холма, и глазам
путешественников открылся величественный водный простор. Океан
был тих, и только солнечные блики на верхушках волн оживляли
спокойную ровную гладь. По небу медленно плыли легкие облака, и
смотрящим сверху путникам казалось, будто по поверхности воды
скользят тени неведомых существ. Дуга океана на линии горизонта
уже терялась в предвечернем мареве.
Трис вглядывался в туманную даль, словно старался
проникнуть туда, где за горизонтом лежали Проклятые острова --
источник древнего могущества и великих тайн. Глаза Триса
блестели бирюзой и перламутром, почти в точности повторяя цвета
океана. Но силы человека были слишком малы по сравнению с
торжественной и величественной природой. Вздохнув, Трис
повернулся к своим спутникам.
Ремин уже бывал в Этла-Тиде и видел океан, но и на него
открывшийся сейчас вид произвел глубокое впечатление. Что же
тогда говорить об Алине, которая тринадцать лет провела в
одиночестве в лесном доме! Ее широко открытые зеленые глаза
горели восторгом и восхищением. Длинные пряди шелковистых
черных волос развевал легкий океанский бриз. Казалось, будто не
только глазами, но каждой частичкой своего тела она старается
впитать в себя красоту и богатство красок мира.
-- Там внизу, -- прервал Ремин паузу, -- лежит последний
город перед Этла-Тидой. Переночевав там, завтра к полудню мы
прибудем на место.
Тронув коней, путешественники стали спускаться по дороге,
и через некоторое время, действительно, въехали в большой
город, обнесенный высокой стеной из массивных каменных блоков.
Однако внутри город весьма напоминал Северный форт. Вообще, как
убедился Трис, все города Этла-Тиды были очень похожи, словно
строил их один и тот же архитектор. Они имели одинаковую
квадратную или прямоугольную планировку.
В центре всегда располагалась квадратная главная площадь.
Вокруг нее находились городской храм с жертвенной пирамидой и
дома высших местных чиновников. Остальные части города также
были разделены на квадратные кварталы, в каждом из которых жили
люди определенного рода занятий: купцы, столяры, кузнецы,
горшечники. Каждый город был обнесен стеной, деревянной или
каменной, в зависимости от размеров и местоположения, а в
кварталах, прилегающих к городским воротам, располагались
казармы солдат.
Самые хорошие и дорогие гостиницы находились в центре. Там
обычно останавливались богатые купцы или путешествующие
дворяне. Здесь же предпочитали проводить ночи наши
путешественники. И в этом городе, последнем на пути в
Этла-Тиду, они сразу направились в лучшую гостиницу. Но их
планам не суждено было осуществиться.
-- Приношу свои глубочайшие извинения молодым господам, --
заявил хозяин единственного расположенного в центре города
постоялого двора, оглядев хороших коней и дорогую одежду
усталых странников, -- но все комнаты уже заняты.
-- И в такой богатой и уважаемой гостинице не найдется
трех свободных комнат?
-- Сожалею, господа, но еще до вашего приезда мне пришлось
отказать семи достойным купцам. Разве вы не знаете, что на днях
в Этла-Тиду прибыло посольство Южной Империи? Теперь дворяне
всей страны едут в столицу, чтобы принять участие в праздничных
церемониях. Так что свободных мест, увы, не осталось.
-- Может быть, тут есть приличное заведение, которое Вы
могли бы порекомендовать?
-- Поедете прямо по этой улице, через два квартала
свернете направо. "Три разбитых горшка" -- так называется эта
таверна.
-- Спасибо за совет. -- И кони понесли своих седоков к
желанному приюту.
Гостиница "Три разбитых горшка" оказалась весьма
невзрачным заведением. Первый этаж был выложен из глиняных
кирпичей, а второй сколочен из деревянных щитов. Некрашеные
доски давно уже почернели и требовали замены. Гостиница
напоминала старый гриб на крепкой ножке, но с трухлявой
подгнившей шляпкой. А небольшие окошки с мутными стеклами были
