тягостным.
Равнина же выглядела сравнительно мирно и спокойно. Она
была гладкой вплоть до самого горизонта и казалась покрытой
тонкой, как проволока, травой. Несмотря на то, что они
находились над ней на высоте, не превышавшей пятнадцати метров,
никаких следов животной жизни не было видно, что Хилвар счел
достаточно удивительным. Он решил, что приближение звездолета,
возможно, напугало животных и заставило их забиться под землю.
Они парили над равниной; Элвин старался убедить Хилвара,
что вполне можно открывать люк, а Хилвар терпеливо рассказывал
ему о бактериях, грибках, вирусах и микробах - понятиях,
которые Элвину трудно было представить и еще труднее - отнести
на свой счет. Спор длился уже несколько минут, когда
путешественники заметили нечто странное. Обзорный экран, еще
мгновение назад показывавший окружающий лес, вдруг погас.
- Это ты его выключил? - спросил Хилвар, как обычно,
чуть-чуть опередив Элвина.
- Нет, - возразил Элвин, и по его спине пробежал холодок,
когда он подумал о единственном доступном объяснении. - Это ты
отключил его? - спросил он у робота.
- Нет, - повторил тот его собственный ответ.
Со вздохом облегчения Элвин отбросил мысль о том, что
робот начал действовать по собственной воле, и им угрожает
мятеж машин.
- Почему же экран погас? - спросил он.
- Приемники изображений закрыты.
- Не понимаю, - сказал Элвин, забыв на миг, что робот
будет действовать, только получив точный приказ или вопрос.
Овладев собой, он спросил:
- Что закрыло приемники?
- Я не знаю.
Буквализм роботов может раздражать не меньше, чем
людская многоречивость. Однако прежде, чем Элвин собрался
продолжить допрос, вмешался Хилвар.
- Прикажи ему поднять корабль - да помедленней, - сказал
он настойчивым голосом.
Элвин повторил команду. Ощущения движения не возникло -
но так было всегда. Затем изображение на обзорном экране
медленно восстановилось. Несколько секунд оно оставалось
расплывчатым и искаженным, но увиденного было достаточно для
того, чтобы покончить с дискуссией о посадке.
Равнина уже не была гладкой. Точно под ними образовался
огромный бугор - и бугор этот был распорот у вершины, там, где
из него вырвался корабль. Гигантские псевдоподии вяло
колыхались у места разрыва, словно стараясь вновь уловить
только что ускользнувшую добычу. Глядя в изумлении, смешанном с
ужасом, Элвин различил пульсирующее алое отверстие, окаймленное
бичеподобными щупальцами; они бились в унисон, сгоняя все, что
попадалось в пределы их досягаемости, в эту разверстую утробу.
Потеряв намеченную жертву, существо медленно опустилось
на землю - и лишь тогда Элвин понял, что равнина внизу была
лишь тонкой пленкой пены на поверхности стоячего моря.
- Что это за... штука? - выдохнул он.
- Прежде, чем я смогу тебе ответить, мне надо будет
спуститься и изучить ее, - сухо ответил Хилвар. - Может быть,
это какой-то вид примитивного животного - возможно, даже родич
нашего друга из Шалмираны. Без сомнения, животное это не
обладает разумом, иначе оно бы не пыталось проглотить
звездолет.
Элвин был потрясен, даже сознавая, что практически
никакой опасности не было. Что еще обитало там, под этим
невинным на вид газоном, так и приглашавшим спуститься и
пробежаться по его упругой поверхности?
- Я бы мог провести здесь кучу времени, - сказал Хилвар,
явно очарованный всем увиденным. - В данных условиях эволюция
должна была привести к очень интересным результатам. И не
только эволюция, но и дегенерация, поскольку высшие формы жизни
регрессировали после того, как планета была покинута. Сейчас
уже должно было бы установиться равновесие и... ты что, уже
улетаешь?
Его голос звучал просительно; ландшафт продолжал уходить
вниз.
- Улетаю, - сказал Элвин. - Я видел мир совсем без жизни и
мир, где жизни слишком много - и не знаю, который из них мне
более неприятен.
Когда путешественники достигли двухкилометровой высоты,
планета напоследок удивила их еще раз. Они столкнулись с
флотилией огромных, дряблых шаров, плывших по ветру. С каждой
из полупрозрачных оболочек свисали пучки усиков, образуя нечто
похожее на перевернутый лес. Видимо, некоторые растения, силясь
избежать яростных схваток на поверхности, смогли покорить
воздух. Благодаря чудесам адаптации они научились выделять
водород и сохранять его в листьях, и это позволило им подняться
до уровня относительно мирных нижних слоев атмосферы.
Однако было неясно, нашли ли они безопасность хотя бы
здесь. Их свисавшие вниз стебли и листья кишели целой фауной
паукообразных тварей, которые вынужденно проводили всю жизнь,
высоко паря над поверхностью планеты и продолжая на своих
уединенных воздушных островах вечную борьбу за существование.
По-видимому, время от времени они вступали в контакт с землей:
Элвин увидел, как один из гигантских шаров внезапно сморщился и
рухнул с небес. Его порванная оболочка играла роль грубого
парашюта. Любопытно, было ли это случайностью или частью
жизненного цикла этих странных существ?
Пока они ожидали приближения к следующей планете, Хилвар
вздремнул. По какой-то причине, которой робот так и не смог им
растолковать, корабль, находясь в пределах планетной системы,
должен был двигаться медленно - по крайней мере в сравнении с
его стремительным бегом сквозь Галактику. На то, чтобы
добраться до мира, избранного для третьей остановки, ушло почти
три часа, и Элвин был слегка удивлен, что вроде бы
незначительное межпланетное путешествие должно длиться так
долго.
Он разбудил Хилвара, когда они нырнули в атмосферу.
- Что ты скажешь об этом? - спросил он, указав на обзорный
экран.
Под ними был сурового вида ландшафт из черных и серых
тонов, без следа растительности или других прямых указаний на
жизнь. Но косвенные свидетельства имелись: невысокие холмы и
пологие долины были испещрены идеально точными полусферами,
часть которых располагалась в виде сложных, симметричных
узоров.
На последней планете они научились осторожности и,
тщательно рассмотрев все варианты, остались высоко в атмосфере,
отправив вниз робота. Его глазами они увидели, как одна из
полусфер приближалась до тех пор, пока робот не завис в метре
от совершенно гладкой поверхности без каких-либо деталей.
Не было ни малейших признаков входов и вообще намеков на
предназначение этой конструкции. Она была довольно велика -
свыше тридцати метров в высоту; некоторые из соседних полусфер
оказались еще больше. Трудно было представить, что это -
здания, ибо пути внутрь или наружу, казалось, отсутствовали.
После некоторого колебания Элвин приказал роботу
двинуться вперед и коснуться купола. К его полному изумлению,
тот отказался подчиниться. Это уже действительно было похоже по
меньшей мере на мятеж.
- Почему ты не выполняешь то, что я тебе говорю? - спросил
Элвин, оправившись от растерянности.
- Запрещено, - пришел ответ.
- Кем запрещено?
- Я не знаю.
- Тогда как... впрочем, оставим это. Был ли запрет встроен
в тебя?
- Нет.
Это исключало одну из возможностей. Ведь строители
куполов вполне могли быть теми, кто изготовил робота и включил
это табу в первичные инструкции машины.
- Когда ты получил приказ? - спросил Элвин.
- Я получил его по приземлении.
Элвин обернулся к Хилвару; в его глазах вспыхнул блеск
новой надежды.
- Здесь есть разум! Чувствуешь ли ты его?
- Нет, - ответил Хилвар. - Для меня это место выглядит
таким же мертвым, как и первая планета из тех, что мы посетили.
- Я выйду наружу, к роботу. То, что говорило с ним, может
заговорить и со мной.
Хилвар не стал спорить, хотя и выглядел явно
недовольным. Они опустили корабль на землю метрах в тридцати от
купола, невдалеке от ожидавшего их робота, и открыли люк.
Элвин знал, что замок воздушного шлюза не откроется,
пока мозг звездолета не убедится в пригодности атмосферы для
дыхания. На секунду ему показалось, что произошла ошибка -
воздух был очень разрежен и едва давал пищу легким. Глубоко
вдохнув, он решил, что кислорода для поддержания жизни здесь
достаточно, хотя и чувствовал, что больше нескольких минут не
выдержит.
Тяжело дыша, друзья подошли к роботу и приблизились к
изогнутой стене загадочного купола. Они сделали еще шаг - и тут
же оба остановились, словно пораженные единым внезапным ударом.
Громом могучего гонга в их сознании грянуло одно-единственное
утверждение:
ОПАСНО! НЕ ПРИБЛИЖАЙТЕСЬ!
Это было все. Послание было выражено чисто мысленно, без
поддержки слов. Элвин был уверен, что любое существо, на любом
уровне разума, получило бы такое же предупреждение, в той же
безошибочной манере - в глубоких слоях своего сознания.
Угрозы здесь не чувствовалось. Каким-то образом они
понимали, что предупреждение направлено не против них, а
послано лишь для их защиты. Казалось, его смысл был следующим:
здесь находится нечто весьма опасное, и мы, его создатели,
беспокоимся, чтобы никто не пострадал, натолкнувшись на него в
неведении.
Элвин и Хилвар отступили на несколько шагов и взглянули
друг на друга; каждый ждал слов другого. Первым итоги подвел
Хилвар.
- Я был прав, Элвин, - сказал он. - Здесь нет разума. Это
предупреждение посылается автоматически: оно запускается нашим
присутствием, когда мы подходим слишком близко.
Элвин согласно кивнул.
- А интересно, что же они старались защитить, - произнес
он. - Под этими куполами могут быть дома - или что-нибудь
другое.
- Если все купола будут предостерегать нас, мы этого не
сможем узнать никогда. Любопытна разница между тремя
посещенными нами планетами. С первой они все забрали; вторую
бросили, не беспокоясь о ней; но здесь у них было много дел.
Возможно, они собирались когда-нибудь вернуться и хотели, чтобы
к их возвращению все было готово.
- Но они не вернулись - а это было так давно.
- Может быть, они передумали.
Странно, подумал Элвин: и он, и Хилвар стали
бессознательно употреблять слово "они". Кем бы или чем бы "они"
ни были - их влияние сильно ощущалось на первой из планет, а
здесь - еще сильнее. Это был мир, тщательно упакованный и
отложенный в сторону, до востребования.
- Давай вернемся на корабль, - задыхаясь, вымолвил Элвин.
- Я не могу здесь нормально дышать.
Как только воздушный шлюз закрылся, они, придя немного в
себя, стали обсуждать следующие шаги. Для надлежащего
исследования необходимо было проверить как можно больше куполов
в надежде отыскать незаблокированный, в который можно было бы
войти. Если из этого ничего не выйдет... - впрочем, Элвин не
собирался раньше времени рассматривать другой вариант.
Часом позже он столкнулся с ним - и в форме куда более
драматической, чем можно было бы себе представить. Они успели
послать робота по меньшей мере к полудюжине куполов, каждый раз
с одним и тем же результатом, пока не наткнулись на сцену,
абсолютно не вязавшуюся с этим опрятным, аккуратно запакованным
миром.
Под ними была широкая долина, с немногими разбросанными
по ней дразнящими, непроницаемыми куполами. В ее центре
находился безошибочно распознаваемый рубец от сильнейшего
взрыва - взрыва, который разметал осколки на много километров
вокруг и выжег в земле пологий кратер.
