отдыхали Маугли с Багирой. Холодное время подходило к концу, листва на
деревьях завяла и потускнела, и от ветра в ней поднимался сухой,
однообразный шорох. Один маленький листок бешено бился о ветку,
захваченный ветром. Это разбудило Багиру. Она вдохнула утренний воздух с
протяжным, глухим кашлем, опрокинулась на спину и передними лапами ударила
бьющийся листок.
- Год пришел к повороту, - сказала она. - Джунгли двинулись вперед.
Близится Время Новых Речей. И листок это знает. Это очень хорошо!
- Трава еще суха, - отвечал Маугли, выдергивая с корнем пучок травы.
- Даже Весенний Глазок (маленький красный цветок, похожий на восковой
колокольчик), - даже Весенний Глазок еще не раскрылся... Багира, пристало
ли черной пантере валяться на спине и бить лапами по воздуху, словно
лесной кошке?
- Аоу! - отозвалась Багира. Видно было, что она думает о чем-то
другом.
- Послушай, ну пристало ли черной пантере так кривляться, кашлять,
выть и кататься по траве? Не забывай, что мы с тобой хозяева джунглей.
- Да, это правда, я слышу, детеныш. - Багира торопливо перевернулась
и стряхнула пыль со своих взъерошенных черных боков (она как раз линяла
после зимы). - Разумеется, мы с тобой хозяева джунглей! Кто так силен, как
Маугли? Кто так мудр?
Ее голос был странно протяжен, и Маугли обернулся посмотреть, не
смеется ли над ним черная пантера, ибо в джунглях много слов, звук которых
расходится со смыслом.
- Я сказала, что мы с тобой, конечно, хозяева джунглей, - повторила
Багира. - Разве я ошиблась? Я не знала, что детеныш больше не ходит по
земле. Значит, он летает?
Маугли сидел, опершись локтями на колени, и смотрел на долину,
освещенную солнцем. Где-то в лесу под горой птица пробовала хриплым,
неверным голосом первые ноты своей весенней песни. Это была только тень
полнозвучной, переливчатой песни, которая разольется по джунглям после. Но
Багира услышала ее.
- Это Ферао, красный дятел, - сказала Багира. - Он помнит. Мне тоже
надо припомнить мою песню. - И она начала мурлыкать и напевать про себя,
время от времени умолкая и прислушиваясь.
В джунглях Индии времена года переходят одно в другое почти
незаметно. Их как будто всего два: сухое и дождливое, но если приглядеться
к потокам дождя и облакам сора и пыли, то окажется, что все четыре времени
года сменяют друг друга в положенном порядке. Всего удивительнее в
джунглях весна, потому что ей не приходится покрывать голое, чистое поле
новой травой и цветами, ей надо пробиться сквозь перезимовавшую, еще
зеленую листву, которую пощадила мягкая зима, чтобы утомленная, полуодетая
земля снова почувствовала себя юной и свежей. Нет на свете другой такой
весны, как в джунглях.
Наступает день, когда все в джунглях блекнет и самые запахи, которыми
напитан тяжелый воздух, словно стареют и выдыхаются. Этого не объяснишь,
но это чувствуется. Потом наступает другой день, когда все запахи новы и
пленительны и зимняя шерсть сходит у зверей длинными свалявшимися
клочьями. После этого выпадает иной раз небольшой дождик, и все деревья,
кусты, бамбук, мох и сочные листья растений, проснувшись, пускаются в рост
с шумом, который можно слышать. А за этим шумом и ночью и днем струится
негромкий гул. Это шум весны, трепетное гудение - не жужжанье пчел, и не
журчанье воды, и не ветер в вершинах деревьев, но голос пригретого
солнцем, счастливого мира.
Прежде Маугли всегда радовался смене времен года. Это он всегда
замечал первый Весенний Глазок глубоко в гуще травы и первую гряду
весенних облаков, которую в джунглях ни с чем не спутаешь. Его голос можно
было слышать по ночам, при свете звезд, в сырых низинах, густо усеянных
цветами; там он подпевал хору больших лягушек или передразнивал маленьких
сов-перевертней, что ухают всю весеннюю ночь напролет. Как и весь его
народ, из четырех времен года он выбирал весну для своих скитаний - просто
ради удовольствия бегать, рассекая теплый воздух, от сумерек до утренней
звезды и возвращаться, хохоча .и задыхаясь, в венке из свежих цветов.
Четверка волчат не кружила вместе с ним по джунглям - она уходила петь
песни с другими волками.
У обитателей джунглей бывает много хлопот весной, и Маугли слышал,
как они мычат, вопят или свищут, смотря по тому, что полагается их породе.
Их голоса звучат тогда не так, как в другие времена года, и это одна из
причин, почему весна зовется Временем Новых Речей.
Наступило первое утро весны, и павлин Мор, сверкая бронзой, синевой и
золотом, возвестил новые запахи. Другие птицы подхватили его клич, и с
утесов над Вайнгангой Маугли услышал хриплый визг Багиры, похожий и на
клекот орла и на конское рыкание.
Вверху, среди налитых соком ветвей, кричали и возились обезьяны.
Маугли озирался вокруг, но видел только, как насмешливые обезьяны
дразнятся и прыгают среди деревьев и как павлин Мор пляшет внизу, на
склоне горы, раскинув свой радужный хвост.
- В джунглях пахнет по-новому! - крикнул павлин Мор. - Доброй охоты,
Маленький Брат! Что же ты не отвечаешь?
- Маленький Брат, доброй охоты! - просвистел коршун Чиль, слетая вниз
вместе со своей подругой.
Оба они проскользнули под самым носом у Маугли, так что пучок белых
пушистых перьев слегка задел его.
Легкий весенний дождик - его называют Слоновым Дождиком - прошел по
джунглям полосой в полмили, оставив позади себя намокшие и качающиеся
молодые листья, и закончился двойной радугой и легким раскатом грома.
Весенний шум прервался на минуту и примолк, зато весь Народ Джунглей,
казалось, гомонил разом.
Маугли кликнул клич Стаи, но ни один из четверых волков не отозвался.
Они были далеко и не слышали его, распевая весенние песни вместе с другими
волками.
"Да, - сказал Маугли сам себе, хотя в душе и сознавал, что не прав, -
вот если Дикие Собаки придут из Декана или Красный Цветок запляшет в
бамбуках, тогда все джунгли, хныча, бегут к Маугли и называют его
большими, как слон, именами. А теперь, оттого что закраснел Весенний
Глазок, все джунгли взбесились, как шакал Табаки..."
Маугли поохотился рано в этот вечер и ел немного, чтобы не отяжелеть
перед весенним бегом. Это была настоящая белая ночь, как ее называют. Все
растения с утра, казалось, успели вырасти больше, чем за месяц. Из ветки,
которая еще накануне была вся в желтых листьях, закапал сок, когда Маугли
сломал ее. Мох густо и тепло курчавился под его ногами, острые края
молодой травы не резали рук.
Маугли громко запел от восторга, начиная свой бег. Это было больше
всего похоже на полет, потому что Маугли выбрал длинный склон,
спускавшийся к северным болотам через густую чащу, где упругая почва
заглушала звук его шагов. Человек, воспитанный человеком, не раз
споткнулся бы, выбирая дорогу при обманчивом лунном свете, а ноги Маугли,
приученные долгими годами жизни в лесу, несли его легко, как перышко.
Когда гнилой ствол или скрытый камень подвертывался ему под ноги, он не
замедлял шага и перескакивал через них без напряжения, без усилия. Если
ему надоедало бежать по земле, он по-обезьяньи хватался руками за прочную
лиану и скорее взлетал, чем взбирался, на верхние тонкие ветви и
путешествовал по древесным дорогам, пока у него не менялось настроение.
Тогда он снова спускался вниз, к земле, по длинной, обросшей листьями дуге
лиан.
Ему встречались еще полные зноя ложбины, окруженные влажными скалами,
где трудно было дышать от тяжелого аромата ночных цветов; лианы, сплошь
покрытые цветами; темные просеки, где лунный свет лежал полосами,
правильными, как клетки мраморного пола; чащи, где молодая поросль была
ему по грудь и словно руками обнимала его за талию; и вершины холмов,
увенчанные распавшимися на куски утесами, где он перепрыгивал с камня на
камень над норами перепуганных лисиц. До него доносилось слабое,
отдаленное "чух-чух" кабана, точившего клыки о ствол, а немного погодя он
встречал и самого зверя, в полном одиночестве с пеной на морде и горящими
глазами рвавшего и раздиравшего рыжую кору дерева. А не то он сворачивал в
сторону, заслышав стук рогов, ворчание и шипение, и пролетал мимо двух
разъяренных буйволов. Они раскачивались взад и вперед, нагнув головы, все
в полосах крови, которая кажется черной при лунном свете. Или где-нибудь у
речного брода он слышал рев Джакалы, крокодила, который мычит, как бык. А
иногда ему случалось потревожить клубок ядовитых змей, но, прежде чем они
успевали броситься на Маугли, он уже убегал прочь по блестящей речной
гальке и снова углублялся в лес.
Так он бежал в эту ночь, то распевая, то выкрикивая и чувствуя себя
счастливее всех в джунглях, пока запах цветов не сказал ему, что близко
болота, - а они лежали гораздо дальше самых дальних лесов, где он обычно
охотился.
И здесь тоже человек, воспитанный человеком, через три шага ушел бы с
головой в трясину, но у Маугли словно были глаза на ногах, и эти ноги
несли его с кочки на кочку и с островка на тряский островок, не прося
помощи у глаз. Он держал путь к середине болота, спугивая на бегу диких
уток, и там уселся на поросший мхом ствол, наклонно торчавший из черной
воды.
Все болото вокруг Маугли бодрствовало, потому что весенней порой
птичий народ спит очень чутко и стайки птиц реют над болотом всю ночь
напролет. Но никто не замечал Маугли, который сидел среди высоких
тростников, напевая песню без слов, и, разглядывая жесткие подошвы смуглых
ног, искал старую занозу.
Дикая буйволица в тростниках привстала на колени и фыркнула:
- Человек!
- У-у! - сказал дикий буйвол Меса (Маугли было слышно, как он
ворочается в грязи). - Это не человек. Это только безволосый волк из
Сионийской Стаи. В такие ночи он всегда бегает взад и вперед.
- У-у! - отвечала буйволица, вновь нагибая голову к траве. - А я
думала, что это человек.
- Говорю тебе, что нет. О Маугли, разве тут опасно? - промычал Меса.
- "О Маугли, разве тут опасно"! - передразнил его мальчик. - Только
об одном и думает Меса: не опасно ли тут! Кроме Маугли, который бегает
взад и вперед по лесу и стережет вас, никто ни о чем не думает!
Маугли не устоял перед искушением подкрасться из-за тростников к
буйволу и кольнуть его острием ножа. Большой, весь облитый грязью буйвол
выскочил из лужи с треском разорвавшегося снаряда, а Маугли расхохотался
так, что ему пришлось сесть.
- Рассказывай теперь, как безволосый волк из Сионийской Стаи пас
тебя, Меса! - крикнул он.
- Волк? Ты? - фыркнул буйвол, меся ногами грязь. - Все джунгли знают,
что ты пас домашнюю скотину. Ты такой же мальчишка, какие кричат в пыли
вон там, на засеянных полях. Ты - волк из джунглей! Разве охотник станет
ползать, как змея, среди пиявок и ради скверной шутки, достойной шакала,
позорить меня перед моей подругой? Выходи на твердую землю, и я... я... -
Буйвол говорил с пеной у рта, потому что во всех джунглях нет зверя
вспыльчивее.
Маугли, не меняя выражения глаз, смотрел, как пыхтит и фыркает
буйвол. Когда стало можно что-нибудь расслышать сквозь шум летевших во все
стороны брызг, он спросил:
- Какая человечья стая живет здесь у болота, Меса? Этих джунглей я не
знаю.
- Ступай на север! - проревел сердито буйвол, потому что Маугли
кольнул его довольно сильно. - Так шутят коровьи пастухи! Ступай расскажи
про это в деревне у болота.
- Человечья стая не любит слушать про джунгли, да я и сам думаю, что
лишняя царапина на твоей шкуре - не такая важность, чтобы про нее
