"Пока мы живы, никто не посмеет...", но Балу остановил их.
- Я учил тебя Закону. Слово принадлежит мне, - сказал он, - и хотя я
теперь не вижу скал перед собою, зато вижу дальше. Лягушонок, ступай своей
собственной дорогой, живи там, где живет твоя кровь, твоя Стая и твой
Народ. Но когда тебе понадобится коготь, или зуб, или глаз, или слово,
быстро переданное ночью, то помни, Хозяин Джунглей, что джунгли - твои,
стоит только позвать.
- И средние джунгли тоже твои, - сказал Каа, - Я не говорю о
Маленьком Народе.
- О братья мои! - воскликнул Маугли, с рыданием простирая к ним руки.
- Я не хочу уходить, но меня словно тянет за обе ноги. Как я уйду от этих
ночей?
- Нет, смотри сам, Маленький Брат, - повторил Балу. - Ничего
постыдного нет в этой охоте. Когда мед съеден, мы оставляем пустой улей.
- Сбросив кожу, уже не влезешь в нее снова. Таков Закон, - сказал
Каа.
- Послушай, мое сокровище, - сказал Балу. - Никто здесь не будет
удерживать тебя - ни словом, ни делом. Смотри сам! Кто станет спорить с
Хозяином Джунглей? Я видел, как ты играл вон там белыми камешками, когда
был маленьким Лягушонком. И Багира, которая отдала за тебя молодого,
только что убитого буйвола, видела тебя тоже. После того смотра остались
только мы одни, ибо твоя приемная мать умерла, умер и твой приемный отец.
Старой Волчьей Стаи давно уже нет. Ты сам знаешь, чем кончил Шер-Хан,
Акелу же убили Дикие Собаки; они погубили бы и всю Сионийскую Стаю, если
бы не твои мудрость и сила. Остались только старики. И уже не детеныш
просит позволения у Стаи, но Хозяин Джунглей избирает новый путь. Кто
станет спорить с человеком и его обычаями?
- А как же Багира и буйвол, который выкупил меня? - сказал Маугли. -
Мне не хотелось бы...
Его слова были прерваны ревом и треском в чаще под горой, и появилась
Багира, легкая, сильная и грозная, как всегда.
- Вот почему, - сказала пантера, вытягивая вперед окровавленную
правую лапу, - вот почему я не приходила. Охота была долгая, но теперь он
лежит убитый в кустах - буйвол по второму году, - тот буйвол, который
освободит тебя, Маленький Брат. Все долги уплачены теперь сполна. Что же
касается остального, то я скажу то же, что и Балу. - Она лизнула ногу
Маугли. - Не забывай, что Багира любила тебя! - крикнула она и скачками
понеслась прочь.
У подножия холма она снова крикнула громко и протяжно:
- Доброй охоты на новом пути, Хозяин Джунглей! Не забывай, что Багира
любила тебя!
- Ты слышал? - сказал Балу. - Больше ничего не будет. Ступай теперь,
но сначала подойди ко мне. О мудрый Маленький Лягушонок, подойди ко мне!
- Нелегко сбрасывать кожу, - сказал Каа. А Маугли в это время рыдал и
рыдал, уткнувшись головой в бок слепого медведя и обняв его за шею, а Балу
все пытался лизнуть его ноги.
- Звезды редеют, - сказал Серый Брат, нюхая предрассветный ветерок. -
Где мы заляжем сегодня? Отныне мы пойдем по новому пути.
И это - последний из рассказов о Маугли.
