- Да, это я понимаю. Мы еще не растеряли всех знаний наших предков.
К тому же я сам, помимо всего прочего, занимаюсь астрономией. К
несчастью, у нас были слабые инструменты, и даже в обсерватории в
Ровна у нас всего лишь оптический телескоп диаметром в 80 сантиметров,
который был на борту одного из наших звездолетов. Но и этого
достаточно для изучения соседних планет, к даже большой галактики,
откуда мы Прилетели и которая от нас совсем недалеко, если употреблять
астрономические величины. А сколько световых лет до вашей галактики?
- Я не могу вам сказать точно. Мы вынуждены проходить сквозь ахун,
или, если угодно, через гиперпространство, иначе нам не преодолеть такие
колоссальные расстояния. Но в общем до нашей галактики наверняка не
менее нескольких миллиардов световых лет.
- Миллиардов световых лет! Значит, это на другом краю Вселенной.
- Вовсе нет! А, понимаю. Вы исходите из принципов космогонии,
установленных еще до отлета ваших предков.
- Но разве может быть иначе? - тихо спросил старик. - Конечно, мы
должны вам казаться варварами. Случай выбросил нас из великого потока
человеческого прогресса, и мы потихоньку гнием в мертвом болоте, куда
мы попали...
После паузы он с горечью продолжал:
- Если бы все было иначе, я бы стал настоящим астрономом, вместо
феодала, управляющего несколькими тысячами человек на планете,
затерянной в Большом Магеллановом облаке. Мне еще повезло, что вы
появились при моей жизни. Прежде чем умереть, я смогу узнать у вас хоть
кое-что о последних открытиях ваших ученых. Увидеть проблеск света...
- Простите, сколько вам лет?
- Шестьдесят шесть лет Нерата. По чистой случайности здешний год
почти точно совпадает с земным. Там бы мне было шестьдесят четыре
года...
"Немножко поздновато", - подумал Акки, а вслух произнес,
повернувшись к своему соседу:
- Я не врач и не биолог и ничего не могу вам обещать. Вы, конечно, не
доживете до двухсот двадцати или двухсот пятидесяти земных лет - теперь
это наша норма. Но, я думаю, наши геронтологи смогут продлить вашу
жизнь еще на семьдесят - восемьдесят лет, в зависимости от вашей
конституции.
- Вы хотите сказать, что после лечения у ваших врачей я смогу дожить
примерно до ста сорока лет?
- Да. Может быть, и больше. Старик побледнел.
- О, я не забочусь о жизни как таковой, - проговорил он приглушенным
голосом. - Поймите меня. Но может быть, тогда я успею узнать хоть
немного...
- Даже очень много, если события будут разворачиваться, как я того
желаю! Для этого у нас есть специальные методы. Герцог наклонился к
Акки.
- Простите, что прерываю вашу беседу, по-видимому очень
увлекательную. Вы вряд ли знаете, что Роан - наш самый крупный ученый?
А вот юный Онфрей, барон де Неталь, который перед вами, утверждает,
будто наша суровая полудикая жизнь имеет свои преимущества. С ним
можно и не согласиться. Но он говорит, что с точки зрения физической
силы, выносливости, упорства, а также лихости мы должны превосходить
более цивилизованные расы, например ту, которую представляете вы. А
вот ваш друг Хассил утверждает, что вы отнюдь не растеряли ваших
древних доблестей.
Акки улыбнулся. Мысленно он увидел перед собой неведомую планету,
охваченную космической войной: ледяное пространство, мрак,
прорезаемый светом редких звезд, скопище металлических мисликов,
фиолетовые или зеленоватые лучи изобретенного ими таинственного
оружия, эскадры самых различных космических боевых кораблей,
которые с невероятной скоростью проносятся над самой поверхностью
или врезаются в лед огненными смерчами. Он на секунду пожалел, что не
может передать этот мысленный образ барону и спросить его, можно ли
вести такую борьбу без физической силы, упорства и лихости. Потом
нагнулся к нему через стол.
- Я думаю, вы путаете цивилизованную расу с деградировавшей расой.
Наша цивилизация, вернее комплекс разных цивилизаций, находится в
полном расцвете. И она закалена беспощадной борьбой, о которой мы
поговорим в более удобное время.
- Возможно, - ответил юный гигант. - Но сама сложность вашей
цивилизации заставила вас утратить основные стимулы развития: это
борьба за жизнь и выживание наиболее приспособленного. Еще очень
давно на Земле это определил один великий ученый.
Насмешливый огонек зажегся в глазах координатора. Ну вот, теперь
Дарвин после Вальтера Скотта! И как обычно, плохо понятый Дарвин!
Наблюдение биологического порядка, переведенное без изменений в
социологический план, то есть фактически - в план моральный. Общая
ошибка примитивного мышления, против которой особенно
предостерегали будущих координаторов в процессе обучения.
- Вы можете привести мне пример?
- Что ж, по-видимому, ваша Лига, если вам верить, очень
могущественна, гораздо могущественнее, чем мы, и она враждебна нашему
образу жизни. Самое простое и естественное решение было бы просто
раздавить нас, а не отправлять к нам посланника.
- Я, в сущности, не посланник, а скорее наблюдатель. А вы не боитесь,
что я воспользуюсь вашей подсказкой?
- Нет. Я прекрасно знаю, что вы не сможете этого сделать. Я знаю, что
есть цивилизации... слишком цивилизованные. Я изучал историю или то,
что от нее осталось. Так, я узнал, что цивилизация, существовавшая на
Земле до отлета наших предков, так и не решилась колонизировать
планету, называемую Марс, из-за того, что там оставалась горстка
деградировавших марсиан, которых такая колонизация могла бы стеснить
или вообще привела бы к их исчезновению. Морально вы слабые люди и
никогда не решитесь воспользоваться силой, которой обладаете. Вас
пугает вид крови! И вы физически слабы, несмотря на ваши мускулы! Вы
сможете следовать за мной целый день на охоте? Провели вы хотя бы одну
зимнюю ночь под открытым небом, без всякого укрытия?
Акки услышал мысль исса: "Неплохо было бы заставить этого юного
дурачка прогуляться с нами по Терхоэ V, как думаешь? Помнишь, Акки,
три месяца на этой ласковой планете?".
Три месяца в грязи или в снегу на планете, где началось оледенение.
Три месяца без всякого укрытия, пока обломки их маленького звездолета
не были обнаружены спасательной экспедицией. Три голодных месяца, .
когда им ни разу не удавалось поесть досыта! Три месяца ежедневных
сражений и убийств, чтобы спасти свою жизнь!
Акки мысленно ответил: "Бесполезно, он бы там не выжил!".
- Я думаю, юноши на этой планете, как и везде, имеют свои игры, в
которых состязаются в силе и выносливости. Хотите посостязаться со
мной?
- Тьфу, игры! Для благородного сеньора есть только одна игра - война!
Через несколько дней будет большой турнир. Согласитесь ли вы
встретиться со мной в схватке на жизнь или смерть?
- Довольно, Неталь! - оборвал его герцог; - Его превосходительство
Клэр наш гость, а кроме того, он посол.
- Разумеется, если он боится...
- Я не боюсь, - отрезал Акки. - И, когда моя миссия будет завершена, я
приму ваш вызов. Такие варварские дуэли нам абсолютно чужды, и никто,
если он в здравом уме, не вызовет другого человека на смертельную
схватку. И ни один человек, если он не сошел с ума, не примет такого
вызова. Но здесь, учитывая обстоятельства, я считаю своим долгом
согласиться. Но предупреждаю: я вас не убью, А вы попробуйте меня
убить, если думаете, что способны.
- Ничего этого не будет! - прервал его герцог. - Я запрещаю эту дуэль. И
к тому же это было бы нечестно. Вы, Неталь, наш самый лучший боец, а у
вас, сеньор Акки, наверняка нет должного навыка в обращении с нашим
оружием. Что вы там говорили, Бушеран?
В конце стола капитан встал:
- Я говорил, что если бы эта дуэль состоялась, я бы не дал за шкуру
Неталя и гроша: она будет продырявлена, как дуршлаг! Если понадобится,
я охотно буду вашим секундантом, - добавил он, обращаясь к Акки.
- Я сказал: довольно об этом! - оборвал его герцог. - Этой дуэли не
бывать! И тот, кто обвинит его превосходительство Клэра в трусости,
будет иметь дело со мной, Он повернулся к левой половине стола.
- Вы слышали меня, юные сеньоры?
***
Солнце уже проникало в зал косыми лучами, когда пиршество наконец
кончилось. Герцог, Бушеран, Роан и, разумеется, Акки с Хассилом были
трезвы, остальные гости пили вволю. Они поднялись из-за стола с
песнями, шутками, смехом, задиристыми похвалами и с шумом и гамом
покинули зал.
***
Комната была большой, скупо обставленной, - всего несколько строгих
кресел и огромный стол, заваленный картами и документами. Через одно
окно был виден город, через другое - суженное основание полуострова, а
вдали - поля и лес простирались до бесконечности, постепенно повышаясь
к подножию гор, красных при свете заходящего солнца. Соседняя
комната, которую координаторы заметили мельком сквозь занавеси,
была, по-видимому, библиотекой. В углу стоял как памятник анахронизма
древний сейф.
- Да, - подтвердил герцог, перехватив их взгляд, - в нем мы храним
самые ценные вещи. Теперь в нем ключи от арсенала, где мы бережем
уцелевшее оружие наших предков. Только я знаю его секрет, и за все мое
правление мне не пришлось к нему прибегать. Мы всегда обходились
нашим примитивным оружием. Но мне кажется, вы спешите перейти,
наконец, к вещам более серьезным. Какова в точности цель вашей миссии,
сеньоры? Нет, Роан, останьтесь!
Акки с минуту раздумывал.
- Я думаю, ваша светлость, чтобы все было совершенно ясно, мне
придется рассказать вам кое-что из истории. Не из вашей, которую вы
знаете лучше нас, а из истории Вселенной примерно за одну тысячу лет.
В 1950 и 1960 годах христианской эры, то есть примерно восемьсот лет
назад, человекоподобные существа, иссы, - Хассил как раз представитель
итого вида гуманоидов - послали из неимоверно далекой галактики
разведывательную экспедицию, которая достигла Земли. В результате
событий, которые не имеют никакого отношения к нашей теме, один
человек - один из моих предков - улетел вместе с ними. В то время Земля
ничего не знала об этом посещении, потому что на ней продолжали
свирепствовать международные войны, а иссы строго придерживались
правила не вступать ни в какой контакт с планетами, где еще не
достигнуты объединение и общий мир.
Для чего же они сделали исключение ради моего предка? По причине,
которая может показаться вам банальной: как и у каждого землянина, у
него была красная кровь. Иссы давно уже вели войну со странными, до
сих пор непонятными для нас металлическими созданиями, которые могут
существовать только на поверхности ледяных планет при температуре
около абсолютного нуля, с мисликами. У этих мисликов, которые, я
повторяю, остаются загадкой для наших ученых, имеются две весьма
опасные способности: они испускают излучение, смертельное для всех
существ, чей дыхательный пигмент не основан на гемоглобине, и они,
собравшись бесчисленными массами, способны замедлять атомные
реакции, благодаря которым звезды дают свет и тепло. Они гасят звезды,
чтобы затем колонизировать планеты, когда те превратятся в черные и
холодные миры. Так вот, в религии иссов было пророчество,
предсказавшее, что когда-нибудь они найдут человечество с краской
кровью, которую не смогут заморозить мислики. Молодой исс,
командовавший ксиллом - это чечевицеобразный звездолет, - доставил
моего предка на их планету Эллу. Кстати, тот командир был далеким
предком моего друга Хассила, который перед вами.
Что это было, предвидение ясновидца или совпадение? Во всяком
случае, землянин оказался нечувствительным к излучениям мисликов.
Опираясь на поддержку созданной иссами Лиги человеческих миров, в
которую входили тогда примерно восемьсот различных типов разумных
существ, - теперь в ней больше пятидесяти тысяч из сотни галактик, -
опираясь на другие обнаруженные с тех пор расы с красной кровью, а
