решит.
- Ты берешь оружие?
- Достаточно парализатора. Да, не забыть передатчик мыслей! Я не
знаю, на каком языке говорят "мои братья".
Он повязал голову тонкой золотистой полоской, от которой у висков
отходили короткие гибкие антенки.
- Будь осторожен, Акки!
- Чего мне бояться? Как ты уже сказал, их техника должна быть очень
отсталой.
Он пошел от гравилета длинными упругими шагами абсолютно
здорового и прекрасно тренированного человека. Спортивная подготовка
играла важную роль в обучении координаторов. Акки открыл дверь
хижины, держа парализующий пистолет наготове. Женщина стояла,
склонившись над очагом; тихо вскрикнув, она обернулась. Мгновение она
вглядывалась в высокую фигуру в шелковом одеянии с металлическим
отблеском, которая силуэтом вырисовывалась в дверном проеме, и на
лице ее выражались одновременно ненависть и ужас. Затем она бросилась
к ногам Акки, умоляя и заклиная, - он кое-что понял из стремительного
потока слов. Несомненно это был искаженный французский язык, а
французский до сих пор преподавали на Новатерре как мертвый язык с
богатой литературой. Слова женщины становились более понятными:
- Сеньор, сеньор, не убивайте нас! Я умоляю! Мы за пределами границ!
Мой муж всегда верно служил герцогу. Нас оклеветали перед судьями и
нас изгнали, но мы никому не делаем зла, мой муж никогда не охотится в
королевском лесу! Сжальтесь, сеньор, у меня трое маленьких детей,
которые вот-вот вернутся...
- Успокойтесь, мадам. Я вам не враг и не сеньор. Я только хочу кое-что
уточнить. Я прилетел из другого мира, где звезды, за миллионы
километров отсюда. Да вы сами можете взглянуть на мою летающую
машину перед вашим домом.
По мере того как он говорил, страх в глазах женщины сменялся
полнейшей растерянностью и смятением.
- Вы прилетели со звезд? Как наши предки? Я думала, это просто
сказка. Но если не сказка, значит, дни нашей знати сочтены! - добавила
она с радостью. Сеньор, как будет доволен мой Жак! После стольких лет
мучений!
- Кто такой Жак? И что такое ваша знать?
- Жак - мой муж. Да вот он сейчас будет здесь. Слышите его призывный
клич?
Снаружи, со стороны леса, раздался долгий улюлюкающий крик, на
который женщина ответила таким же. На лесной опушке появились трое
мужчин с луками за спиной. Самый старший из них нес на плечах
животное с длинными рогами.
- Прыгучий олень! Да благословен будет этот день. Вы прилетели со
звезд, а Жак несет прыгучего оленя!
Она бросилась навстречу мужчинам. Все трое были в свободных
куртках дубленой кожи, доходивших до колен, и в штанах из грубого
полотна. Высокого роста, широкоплечие, с мощными руками и суровыми
лицами. Увидев Акки, все трое схватили свои луки и наложили стрелы на
тетиву.
- Не стреляйте! - закричала женщина. - Это не придворный сеньор! Он
прилетел со звезд, как наши предки! Ау!
Они недоверчиво приблизились, оглядели Акки с Новатерры, обошли
кругом гравилет. Жак запустил огромную руку в свою непроходимую
шевелюру.
- Я верю вам. У придворных нет таких машин. И вы на них не похожи.
Входите. Поль, разделай оленя. Пьер, сбегай к нашему тайнику и принеси
бутылку медовухи. Наш гость, наверное, голоден и выпить не прочь. - Они
вошли в дом. Там были только стол, буфет, сундуки и грубые скамьи.
- Я все это сделал своими руками. О, я не такой уж умелый столяр.
Десять лет назад я был капитаном военного флота. С тех пор мне
пришлось научиться многим ремеслам... Женщина, дай огня. Маделин!
- Да, папа!
Откуда-то с полатей спрыгнула девушка лет пятнадцати с длинными
черными волосами, свободно падавшими на плечи. Она не была так уж
красива, на вкус Акки, но прекрасно сложена, и юное тело ее обладало
грацией дикой лани. Акки посмотрел через окно без стекол, как двое
могучих юношей разделывают оленя-прыгуна, потом на сильную,
крепкую девушку.
- Так это и есть ваши трое маленьких детей? - спросил он женщину.
- Да, сеньор. Извините, что я вас обманула. Но вы не знаете этих
дворян. Они бы убили моих сыновей. А что до моей дочери... лучше об
этом не знать.
Жак наполнил медовухой две чаши.
- Я думаю, там, среди звезд, есть более вкусные напитки. Да здесь тоже.
Но мы, бедные изгнанники, можем вам предложить только то, что имеем.
- Да это вовсе неплохо! Однако, может быть, вы разрешите пригласить
сюда моего товарища? Должен предупредить, он не совсем, или... совсем
не человек...
Дверца гравилета щелкнула, и Хассил пересек опушку танцующей
походкой иссов.
- Как же это? - поразился Жак. - Вы ведь даже не позвали его!
- Нам не надо переговариваться, если мы не слишком далеко.
Например, я понимаю ваш язык, на котором, кстати, очень плохо говорю.
Но вы этого не заметили, потому что прямо воспринимаете мои мысли. А
вот и мой друг Хассил.
Исс переступил порог. Жак вскочил, а его жена закричала:
- Но ведь это брейн!
- Нет, это исс, прилетевший со мной со звезд. Он очень похож на ваших
бриннов?
- Как две капли! Я видел несколько бриннов во время последней войны.
Ну, в общем последней, в которой я участвовал, до моего изгнания.
Наверное, с тех пор были и другие войны.
Хассил сел в дальнем углу стола и оказался рядом с черноволосой
девушкой, которая инстинктивно отодвинулась. Исс улыбнулся.
- Послушайте, месье Жак... а может быть, я должен называть вас
капитаном?
- Увы, нет! С этим покончено. Называйте меня просто Жаком
Верньером, изгнанником.
- Так вот. Верньер, как я уже сказал, мы прилетели с очень далекой
планеты, такой далекой, что вы не сможете даже вообразить, с планеты,
которая вращается вокруг звезды иной спирали другой галактики. У вас,
наверное, утеряны все представления об астрономии?
- Я сам никогда ничего не знал, кроме самого необходимого, чтобы
плавать и определяться в море.
- Но вы прекрасно знаете, что ваш народ прилетел сюда из иного мира?
- Так говорят. Но я всегда себя спрашивал: не сказка ли это?
- Как же так? Неужели за какие-то пятьсот лет исчезли все точные
записи? Неужели у вас не осталось книг?
- Книги есть в замке, в одном тайном зале. Но простым подданным они
запрещены. Однажды, проходя случайно через этот зал, я полистал одну
книгу, пока был один. И ничего в ней не понял. Какие-то вычисления,
слишком сложные для меня. Я не думаю, чтобы кто-то читал эти книги.
Может быть, только герцогиня? Говорят, она очень ученая...
- Так какое же у вас общество? Какое правительство? Кто правит? Я
ничего не понимаю, а я должен точно знать, прежде чем действовать.
- Вы прилетели, чтобы изгнать дворцовых сеньоров, дворян?
- Зависит от обстоятельств. Если мое первое впечатление подтвердится,
то вполне возможно. Изгнанник явно испугался.
- Они очень сильны! В замке есть страшное оружие, о котором знают
только знатные сеньоры, и только они имеют право к нему прикасаться.
Это оружие убивает за тысячу шагов. Говорят, у предков было такое же, и
они унаследовали его от них. Одно только знаю точно: такого оружия
больше не делают.
- Давайте-ка по порядку. Первое: сколько жителей в вашем
государстве? Какова его площадь?
- Что ж, в герцогстве Берандии по последней переписи, насколько я
знаю, - а это было десять лет назад - насчитывалось два миллиона человек,
из которых примерно двести тысяч жили в городах. В нашей столице,
Вермонте, - пятьдесят тысяч. Наше герцогство простирается от Зеленого
моря на восток до Красных гор более чем на сто километров, и все вдоль
побережья, а от реки Прозрачной - на юг до Соленых болот, а на север -
более чем на пятьсот пятьдесят километров. На Красных горах и на плато
за ними - вплоть до Безумного моря - республика васков, с которыми мы
часто воюем. За Солеными болотами и дальше на северо-запад живут
"зеленухи" - туземцы, очень похожие на вашего друга; сами они называют
себя бриннами. Они кочуют по стране Трех озер и Безжалостному лесу. За
рекой Прозрачной - непроходимый лес, где никто не бывал. И здесь,
наконец, в Зеленом лесу, живут только изгнанники. Герцог нас терпит.
Рядом - Красный лес, заповедник герцога для его охоты. Туда мы не имеем
права заходить.
- Насколько я понял, вами правит герцог, и у вас есть знать, дворяне.
- Да. Точнее сказать, выше всех стоит семья герцога. Затем идут графы,
бароны и всадники - рыцари. Ниже - советники, "лучники, врачеватели и
судьи. Еще ниже - торговцы-горожане, ремесленники и крестьяне. И в
самом низу - ссыльные или изгнанники. Да, забыл еще моряков! Они на
том же уровне, что и лучники.
- И все эти касты у вас наследственные?
- И да, и нет. Знать, естественно, стоит особняком. Однако ремесленник
может стать торговцем, а его сын - врачевателем или судьей, и даже
советником. Он может также завербоваться в лучники или на флот.
- Вы, наверное, не знаете, как произошло это возвращение к
феодальному по сути государству? У вас нет историков? Летописцев?
- Почему же нет! Есть герцогские хроники. Но только знатные сеньоры
читают их, когда им заблагорассудится. О, конечно, я знаю легенду. Наши
предки числом в пятьсот человек очень давно высадились здесь из
летающих машин...
- А есть у вас религия? Священники?
- Да, все есть. Каждый дворянин, начиная от всадника-рыцаря, в то же
время священник.
Акки расхохотался:
- Что ж, кто бы ни основал ваше герцогство, он хорошо знал историю.
Очень изящный способ избежать столкновения церкви со светской
властью, что происходило на многих планетах. А теперь скажите, капитан
морского флота, за что вас отправили в изгнание?
- Изгоняют по многим Причинам. Одних - за то, что охотились в
герцогском лесу: этим отрубают уши и указательный палец. Других - за
кражу и прочие мелкие преступления. Меня - за отказ повиноваться
приказу.
Он словно смутился и понизил голос.
- Я уже несколько лет был женат на дочери куйца-горожанина, моей
Жани. Один барон заметил ее и захотел с ней позабавиться. По его
просьбе герцог приказал мне отправиться в экспедицию к южному
материку. Я отказался. Судьи приговорили меня к изгнанию. К счастью,
отец Жани - богатый купец, у него три своих корабля. Если бы не он...
Однако завтрак уже готов. У вас едят мясо, сеньор, на. вашей планете?
- Довольно часто. Только не называйте меня сеньором. Я - Акки Клэр, а
мой друг - Хассил. И если уж вам хочется дать нам титул, то мы -
координаторы Галактической Лиги человеческих планет. Но боюсь, это
слишком длинно, а потому не практично. Поэтому называйте меня просто
Акки. Жаркое у вас изумительное. Это животное здешнее или его завезли с
Земли?
- Нет, это местный олень-прыгун. Если верить легенде, у предков было
очень мало животных: только собаки, кошки, несколько лошадей и коров.
- Очень странно, мясо этого оленя красное, а туземцы зеленые, как мой
друг Хассил.
- О, здесь есть животные и с красной кровью, и с зеленой.
Продолжая с аппетитом есть, Акки рассматривал хозяев дома.
"Славные люди, - думал он. - Цивилизация их откатилась на много веков
назад, но раса не выродилась. Мебель грубая, однако удобная, хорошо
продуманная, а луки у них - просто чудо".
- Мы с тобой в тринадцатой миссии, Хассил, - сказал он громко. - У
моих земных предков был предрассудок, что цифра тринадцать приносит
несчастье или, наоборот, счастье, что кому. Что будет на этот раз?
Исс не ответил. Он смотрел в окно.
- Там что-то движется, - наконец сказал он. - Что-то блестящее. Поль,
старший сын, встал, наклонился к окну. Приглушенно чмокнув, стрела
пригвоздила его левую руку к подоконнику. Он вырвал ее и закричал:
- Защищайся, отец! Там лучники!
Стрелы зашуршали в воздухе, словно раздирая шелк. Дюжина
вонзилась в дверь, одна влетела в окно и завибрировала в стене. Все
