Шли дни. Под руководством иссов мы тренировались, осваивая их
оружие и управление ксиллами. Херанг, Ульна и Акейон, уже знакомые с
прохождением через ахун по методу синзунов, довольно быстро освоили
ксиллы и перегнали меня. Точно так же, естественно, они много лучше
меня знали синзунское вооружение, но зато я в совершенстве знал оружие
иссов. Что касается нового оружия, изобретенного р'бенами, мы не имели
возможности его испытать, потому что оно оказывало действие только на
мисликов.
На шестой день нас всех вызвали в Дом мудрецов. Мы прибыли туда на
ксилле почти мгновенно. Разведчики вернулись: сорок два ксилла из ста
двух. Ассза оказался прав: потери были огромные. Кальвенольт почти
угас, но сияние его. еще доходило до Эллы и казалось таким же ярким, с
чуть заметной краснинкой, хотя звезда умерла пять лет назад. Суилик
содрогнулся, узнав, что мислики уже два года делали свое страшное дело
на Седьмой и Шестой планетах, когда он беспечно высадился на Риссмане.
Теперь эти замороженные планеты кишели мисликами. И точно также как
на планетах звезды Склин, они воздвигали там чудовищные
металлические пилоны. Застать их врасплох было невозможно, потому что
мислики, разбившись на девятки, патрулировали в межпланетном
пространстве. Ксиллам разведывательного отряда удалось разбомбить
пилоны на Шестой планете, но подойти к Седьмой они не смогли. Итак, в
нашу задачу входило: достичь Седьмой планеты, высадиться - это
относилось к синзунам и ко мне, землянину, - постараться разрушить
таинственные пилоны и, если удастся, возвратиться на Эллу. Чтобы хоть в
какой-то мере уберечь нас от ударов пикирующих мисликов, иссы
соорудили для нас бронированные машины.
Я бы покривил душой, сказав, что подобная программа привела меня в
восторг. Я заранее холодел от ужаса при мысли, что мне придется
высаживаться на неизвестной планете и сражаться с непостижимыми
неведомыми существами. Но отступать было поздно. Я был гостем иссов,
они меня считали своим и открыли мне немало секретов. И, наконец, я
был нечувствителен к излучениям мисликов. Не мог же я стоять в стороне,
когда Эссина и Суилик согласились без колебаний, хотя им те же самые
излучения несли смерть! Кроме того, защищая Иалтар, я защищал и наше
Солнце, защищал жизнь своего человечества. Поэтому я согласился.
Мы вылетели утром на следующий день. Переход через ахун был
предельно коротким; почти сразу мы вынырнули в Пространство близ
орбиты Риссмана, третьей планеты Кальвенольта.
Пожалуйста, не думай, что планеты есть у каждой звезды. В
действительности звезды со спутниками встречаются довольно редко.
Если верить иссам, планеты имеются лишь у одной звезды из ста
девяноста. И лишь две такие планеты из десяти - если брать среднее число
- пригодны для жизни. Наконец, всего одна из тысячи планет, опять же в
среднем, населена существами, которые могут быть названы людьми.
Риссман относился к разряду планет, пригодных для жизни, но
необитаемых: фауна его соответствовала примерно кембрийскому периоду
в истории Земли.
Все силы ударной эскадры сосредоточивались на Риссмане. По
величине эта планета занимала среднее место между Землей и нашим
Марсом. До нашествия мисликов ее озаряло ослепительное синее солнце,
по словам Суилика, одно из самых прекрасных в Первой галактике. Но
теперь Кальвенольт поднимался над горизонтом, как зловещий,
окровавленный глаз. Почва была покрыта снегом и сухим льдом.
Температура снизилась до минус ста градусов. Все живое погибло, может
быть за исключением глубоководных, укрывшихся на дне замерзших
океанов.
Наш лагерь был таким страшным и неприветливым, что я не берусь его
описать. Но все же попробуй представить себе бескрайнюю угрюмую
равнину, сумеречное красно-лиловое небо, мягкие, смутные сугробы на
холмах, а между ними утонувшие в снегу чечевицы ксиллов, темные и
сверкающие, и крохотные фигурки в скафандрах, с трудом
передвигающиеся от аппарата к аппарату. Кальвенольт устало опускался
за плоский горизонт, и свет его тянулся к нам по ледяному полю, как
окровавленные пальцы. Жалкое, беспомощное создание, затерянное в
безграничной Вселенной, я почувствовал, как далеко от меня Земля, я
ощутил вдруг все миллиарды и миллиарды километров, отделявшие меня
от родной планеты. Мне показалось, что время остановилось, что настал
конец света. Даже иссы были для меня в тот момент чужими, существами
иного мира, ничем не связанного с нашим. Наверное, Ульна чувствовала
то же самое: я видел, как она побледнела и задрожала. Акейон и другие
синзуны с непроницаемыми лицами, неподвижно, молча сидели перед
экраном.
Я слышал, как Суилик в кабине управления, в сеалле, отдает приказы.
Голос его был спокоен и холоден, но чуть-чуть дрожал, что у иссов служит
признаком крайнего волнения. Еще бы! Такую важную миссию ему
доверили впервые. Он знал, что вряд ли вернется на Эллу, но все равно
был рад, что именно ему поручили возглавить ударную группу, ему,
молодому открывателю планет.
Я уселся в кресло, перебирая в памяти все, что знал об оружии, которое
мне вскоре предстояло пустить в ход против мисликов, и об управлении
сахьенами, бронированными машинами, которые должны были защитить
нас от мисликов. Ульна тронула меня за плечо.
- Ты не хочешь погулять по Риссману? - спросила она по-исски. -
Суилик сказал, что мы здесь пробудем целый базик.
Ее певучее произношенце даже исские слова делало необыкновенно
мелодичными. Она склонилась ко мне, и смугло-золотистое лицо ее со
спадающими по сторонам белокурыми волосами показалось мне таким
земным среди зеленых лиц иссов, что я был потрясен. Почувствовав мою
растерянность, Ульна улыбнулась чудесной улыбкой синзунок, которую
ты сейчас видишь на ее губах.
- Хорошо, - сказал я. - Пойдем.
- Смотри не задерживайся! - крикнул мне Суилик. - Скоро полетим. Ах,
если бы ты мог видеть Риссман раньше!.. Но теперь все кончено. Таким ты
его уже не увидишь, - добавил он тише.
Мы немногое успели сказать друг другу во время той прогулки между
ксиллами по обледеневшей почве Риссмана. И все-таки именно с этого
момента между мной и Ульной возникло чувство близости. А сблизиться с
синзунами совсем не просто. Их гордая сдержанность не имеет ничего
общего с довольно равнодушной любезностью большинства иссов. Но
если уж они дарят кому-нибудь свое сердце, то это навсегда. На обратном
пути Ульна поскользнулась и упала. Я бросился к ней, поднял ее и
почувствовал под скафандром сильное гибкое тело, увидел ее глаза,
устремленные прямо в мои глаза. В то мгновение я впервые понял, что,
несмотря на миллионы световых лет, разделяющих наши планеты, Ульна
мне ближе и дороже всех дочерей человеческих, которых я встречал на
Земле.
Во входном отсеке, когда мы сняли скафандры, Ульна быстро и легко
провела рукой по моей щеке и ускользнула за дверь.
Я пошел в кабину управления, сеалл. Там сидел Суилик в окружении
Эссины, Акейона, Бейшит и Снезина.
- Задача такова, - заговорил Суилик. - Мы уйдем в ахун и вынырнем
над самой поверхностью Седьмой. Нас будут сопровождать двадцать пять
ксиллов со смешанной командой. Остальные атакуют мисликов и создадут
на планете теплую зону, где мы сможем опуститься. Семь больших
ксиллов доставят сахьены, на которых пойдут синзуны и землянин. Мы
сразу же взлетим, потому что не можем долго выносить излучения
мисликов и поддерживать высокую температуру в этой зоне. Постараемся
оказать вам помощь сверху массированной бомбардировкой. Вы в это
время попытайтесь добраться до пилонов и разрушить их, предварительно
разведав, что это такое. Всего у вас будет двенадцать сахьенов. Командир
ром назначен ты, Акейон. Потом мы спустимся за вами во второй теплой
зоне.
Резким движением Суилик отключил связь с остальными ксиллами. -
Ваш сахьен - единственный выкрашенный в красный цвет. У меня есть
строжайший приказ Совета во что бы то ни стало доставить вас целыми и
невредимыми обратно на Эллу. Что касается остальных - сделаем, что
сможем.
Снова включив общую связь, Суилик начал отдавать приказания
эскадре. Первое звено ксиллов взлетело в сумеречное красноватое небо.
Мы последовали за ним десять минут спустя.
Суилик тщательно регулировал сложный аппарат.
- Наш переход через ахун на этот раз будет таким короким, что я
просто не успею совершить маневр: у нас недостаточно быстрая реакция.
Эта сделает за меня автомат. Надеюсь, он сработает точно, иначе, если мы
вынырнем под поверхностью планеты... Держитесь крепче. Включаю!
Далеко внизу под нами я видел на нижнем экране мертвую, голую
равнину Риссмана. Вошла Ульна и села рядом со мной. Я вцепился в ручки
кресла. На мгновение экран померк, потом снова осветился, и мы увидели
самую фантастическую картину, какую только можно вообразить.
Мы летели над плоскогорьем, окруженным черными хребтами. Была
почти непроницаемая темнота: лишь над самым горизонтом горел темный
рубин - Кальвенольт. Примерно каждые десять секунд внизу возникали
ослепительные вспышки и резкие черные тени ложились на местность:
термические бомбы сыпались градом, создавая теплую зону. Суилик
отдавал в микрофон короткие приказы. Новые чудовищные взрывы
далеко за горизонтом озарили небо, на фоне которого проступили
дрожащие силуэты неведомых гор. Идиотская фраза назойливо вертелась
у меня в голове: Наш специальный корреспондент сообщает с
космического фронта...
Суилик обернулся:
- Сдэр, скорее в скафандр! Синзуны тоже! Мы садимся! Когда я
проходил мимо него, он вскочил и, в редком для иссов порыве, коротко
поцеловал меня в висок.
- Бейся храбро за наш Иалтар и за свое Солнце! Эссина махнула мне
рукой. Через минуту я был в выходном отсеке, где уже облачались в
скафандры Ульна, Акейон и Херанг.
- Мы на поверхности! - прозвучал в моем шлеме голос Суилика. -
Выходите. Ваш сахьен стоит слева.
С тепловыми пистолетами в руках мы вышли из ксилла. Вся
поверхность вокруг была усеяна телами мисликов, расплющенными и
оплавленными. Похожий на огромный танк сахьен ожидал нас.
Незнакомый исс открыл нам дверцу, мы сели в машину, однако из
предосторожности остались в скафандрах. Наш позывной был арта -
слово, которого нет в исском языке, чтобы его не спутали с другими
позывными.
- Арта, арта, арта! - загремел голос Суилика. - Освободите зону! Мы
должны взлететь! Вокруг самое малое на четыре брунна нет ни одного
живого мислика. Пилоны находятся в двадцати пяти брунах к западу -
северо-западу от вас. Мы вас будем наводить. Говорит Париж. Прием.
Шутки ради я попросил Суилика сделать своим позывным сигналом
Париж. - Говорит Арта. Вас поняли. Отправляемся, - ответил Акейон.
Затем он быстро отдал по-синзунски приказ экипажам остальных
сахьенов. Я включил мотор, и мы тронулись.
Управлять сахьеном было проще простого: повороты осуществлялись с
помощью обычного руля, скорость регулировалась одной педалью, рычаг
реверса позволял давать задний ход. Ульна сидела рядом со мной,
положив руки на клавиатуру, управляющую передними орудиями. На
экране перед нами отражалось все, что возникало впереди, угол обзора
охватывал 180°. Сидя к нам спиной, Херанг на таком же экране видел все,
что происходило сзади. В середине со своего командного пункта Акейон
следил за обоими экранами и в любой момент мог связаться с остальными
сахьенами или ксиллами. Кроме того, он управлял оружием р'бенов,
действия которого мы еще не знали.
Минут пять мы ехали довольно быстро без всяких происшествий.
Гусеницы сахьена дробили замороженную почву безымянной планеты,
иногда проскальзывая по отвердевшему воздуху. Горизонт впереди по-
прежнему озарялся вспышками взрывов, совершенно бесшумных в этом
мире, лишенном атмосферы. Лишь иногда мы ощущали их как легкие
подземные толчки. Время от времени по небу словно тени скользили
