как мы вообще сообразим, что и откуда. Сейчас мы оказались в положении
уток, сидящих на яйцах.
Он возвратился к столу и остановился напротив Райнасона.
- Кстати, насчет Пришельцев. Как можно судить, они расценивают нас
только с точки зрения войны, и они все это время стремились избежать
контакта с нами. Видимо, именно поэтому они оставили этот сектор
Вселенной. Вплоть до настоящего времени мы полагали, что они мертвы. Но
сейчас вдруг обнаружили, что они в контакте с этой планетой - хорошо,
пусть не сейчас, а восемь тысяч лет назад. Но это намного ближе к нам по
времени, чем все свидетельства о их пребывании здесь, с которыми нам
приходилось сталкиваться до сих пор. Ясно, что они все это время следят за
нами.
Теперь следующее: ты установил прямой контакт с мозгами этих лошадей;
практически ты был одним из них, по крайней мере в течение некоторого
времени. Хорошо; а теперь представь себе их реакцию, когда они поймут, что
Пришельцы - их бог - переоценили наши возможности? Как они поступят?
Райнасон обдумывал этот вопрос. Он пытался вспомнить, что было в
сознании тех особей, с которыми он общался через мозг Хорнга: Теброн,
древний воин-король; молодой хирлаец, уставившийся на дома в каком-то
старинном городе; умирающий старик, который однажды решил больше не
сажать... затем - сам Хорнг, усталый и спокойный, неподвижно сидящий на
краю Равнины, среди руин старого города. Он вспомнил остальных в этом
последнем пристанище остатков всей расы - медлительных, спокойных, ни к
чему не проявляющих интереса...
- Не думаю, чтобы они могли доставить нам неприятности. У них для
этого нет никаких оснований. - Он остановился, вспоминая, и спокойно
добавил: - Они утратили какую-либо цель в жизни еще восемь тысяч лет тому
назад.
Маннинг хрюкнул:
- Как бы там ни было, мне явно недостает твоей трогательной веры в
этих животных.
- И как бы там ни было, - отпарировал Райнасон, - мне недостает
вашего распирающего душу стремления обязательно найти врага, эдакую
выдуманную опасность, которую можно легко и безопасно для себя сокрушить.
Ваши аргументы слишком неуклюжи, Маннинг.
Маннинг поднял брови:
- Я вижу, что мне не удалось зародить в тебе хоть малейшее сомнение
относительно этих созданий. Совсем никаких сомнений, Ли?
Райнасон отвернулся и не стал отвечать. Маннинг тяжко вздохнул:
- Возможно, наступило время, когда мне самому следует пойти туда и
устроить сеанс с этими лошадьми. - Он поставил на стол стакан с бренди,
который до этого все время вертел в руках. - Ли, я хочу, чтобы ты зашел
сюда еще раз через пару часов. К тому времени, думаю, еще что-то
прояснится и можно будет принять какое-то решение.
Он подошел к ящику, в котором хранился различный инструмент и мелкие
приборы, и достал оттуда пояс с кобурой, из которой вынул станнер
последней модели - оружие оглушающего действия с регулируемой силой удара.
- Это - самое мощное оружие, которым мы здесь располагаем. Неплохая
штука, хотя и немного тяжеловатая. Надеюсь, нам никогда не придется
применять здесь эти штуки - для получения разрешения на их использование
требуется целая куча разного рода бюрократических формальностей. - Он
посмотрел на Райнасона и, заметив на его лице холодное выражение,
повторил: - Конечно же, я действительно надеюсь, что нам не придется их
применять.
Райнасон, не говоря ни слова, повернулся и пошел к двери.
Остановившись на мгновение, он заметил, что Маннинг занят проверкой своего
оружия. Ему вспомнились дезинтеграторы, которые он видел на ступенях Храма
Кора, и оболочка тела, выкатывающегося из тени.
- Увидимся в шесть, - сказал он и вышел.
7
Два часа, оставшиеся до назначенной встречи, Райнасон бродил по
обдуваемым всеми ветрами улицам, раздумывая над тем, что говорил Маннинг.
В чем-то он был тоже прав: этот городок был всего лишь первым, временным
пристанищем для землян; клочком земли, за который можно было как-то
зацепиться на новой планете. Его еще нельзя было даже назвать поселением;
дома все еще сооружались, цены на все прыгали не только в зависимости от
того, как скоро прибудет следующая партия товара, но и от того, кто
продает. Многие прибывшие сюда уже сделали первые попытки извлечь из недр
планеты полезные ископаемые в западной части Равнины; и хотя то, что им
удалось пока добыть, было мизерно по объему, все же это было единственным,
что вообще давало хоть какие-то денежные поступления от произведенного
непосредственно на планете. Остальная часть города росла под своим
собственным весом - бары, постоялые дворы, прачечные и харчевни - то есть,
заведения, которые выживали лишь потому, что им кто-то покровительствовал.
За несколько недель до этого голодные поселенцы попыталось было поймать и
съесть мелких зверьков, которые шныряли по улицам, но многие из смельчаков
вскоре умерли, поэтому попытки утилизировать местную фауну в пищу больше
не повторялись. Но было отмечено также, что, когда эти зверьки поедали
пищевые отбросы, которые сваливали в кучу за городом, они тоже гибли.
Правда, это было слабым утешением...
Некоторые крупные корпорации уже направили на планету своих полевых
работников, но оказалось, что говорить о развитии там какой-либо
промышленности было еще слишком рано. Все, что пока могла предложить
планета, это огромное пространство для заселения. Несмотря на широкое
продвижение земной цивилизации вглубь космоса, планет с нормальными
природными условиями для жизни людей было не так уж много; поэтому любая
пригодная для жизни планета, пусть даже без достаточных собственных
ресурсов, не могла не представлять интерес в этом плане. Продолжающийся
взрыв роста народонаселения, несмотря на жесткие законы по контролю за
рождаемостью во внутренних мирах, опережал темпы освоения новых миров на
Краю, поэтому в освоении нового жизненного пространства была острая
необходимость.
Но то, что составляло население Хирлая, пока было совсем еще сырым.
Сюда прибыла только незначительная горстка людей, которые не привезли с
собой хоть какой-нибудь цивилизации. Они довольно шатко стояли на этой
Равнине, не уверенные в завтрашнем дне, хотя и надеявшиеся на то, что вот
прибудут сюда еще другие поселенцы, с которыми они и станут строить для
себя капитальные жилища. Если только до их прибытия не случится чего-то
непредвиденного...
В шесть Райнасон вышел на улицу, которая вела к конторе Маннинга. У
самой двери он встретил выходивших оттуда Марка Стоворта и Юлиуса
Лессингхэма; у них был встревоженный вид.
- Что случилось? - спросил он у них.
Они даже не остановились.
- Спроси сам старика, - ответил Стоворт, пробегая мимо него необычно
торопливой походкой.
Райнасон вошел в открытую дверь. Маннинг был в передней комнате, его
окружала куча упаковок станнеров. Бросив на Райнасона короткий небрежный
взгляд, он сделал рукой резкий пригласительный жест.
- Помоги мне разобрать это хозяйство, Ли!
Райнасон достал из кармана перочинный ножик и стал распаковывать один
из ящиков.
- Зачем вы распаковываете этот арсенал?
- Потому что он может нам понадобиться. Двое наших только что были на
этом выгоне лошадиных морд и обнаружили, что наши дружественные создания
исчезли.
- Юлиус и Стоворт? Я только что встретил их.
- Они производили там некоторые работы - или по крайней мере
собирались их производить. И вот там не оказалось ни одной этой твари,
даже следов не осталось.
Райнасон пожал плечами:
- Сегодня до обеда они все были на месте.
- А теперь их там нет! - выпалил Маннинг. - Не нравится мне все это,
особенно после того, что ты мне понарассказывал. И мы собираемся
отправиться на поиски.
- Со станнерами?
- Да. Только что Мара вышла на поле подготовить несколько мотопланов,
чтобы мы могли с ними охотиться.
Райнасон уложил коробки с оружием и упаковки с зарядами на пол, где
ему указал Маннинг. Их было приблизительно сорок - пистолеты с тупыми
стволами и мощными утолщениями вокруг зарядов; весь комплект весил никак
не меньше десяти фунтов. У них был тупорылый вид, как у наковален, но они
могли поразить любого зверя с двухсот ярдов, а с расстояния в два фута они
могли повалить каменную стену.
- Сколько человек вы берете с собой? - спросил Райнасон, изумленно
осматривая кучу оружия на полу.
Маннинг бросил на него короткий взгляд.
- Столько, сколько удастся собрать. Я позвал милицию; Стоворт и
Лессингхэм пошли в город собирать людей.
Итак, в своем стремлении к захвату власти он лез напролом, Мальхомм
оказался прав. Хотя не было никакой реальной угрозы, это не могло
остановить ни Маннинга, ни бродяг, которых он подкупал в городе. Убийства
были для них обычным делом.
- Как вы считаете, сколько нужно убить хирлайцев, чтобы это выглядело
солидно перед Советом? - спросил через некоторое время Райнасон, стараясь,
чтобы его голос звучал бесстрастно.
Маннинг пронзительно посмотрел на него. Райнасон открыто принял его
взгляд, подтверждая этим брошенный вызов. Маннинг не принял его.
- Ну, такая постановка вопроса для меня полная неожиданность, - пожал
плечами Маннинг. - А как ты сам думаешь? Сейчас появилась маленькая и
довольно редкая возможность возглавить хоть что-то в этой скалистой
пустыне, и ты не станешь отрицать, что с любой точки зрения все правильно.
- Он сделал паузу. - Я вообще не знаю, будет ли необходимость убивать
кого-то из них. Не вбивай дурного себе в голову, мы определимся на месте.
Глаза Райнасона стали холодными:
- Хорошо, посмотрим. Но помните, Маннинг, я буду наблюдать так же
внимательно, как и вы. Если только вы начнете осуществлять насилие,
которое не диктуется обстоятельствами...
- Ну и что ты сделаешь в таком случае, Ли? - резко перебил его
Маннинг. - Нажалуешься на меня в Совет? Да они выслушают меня прежде, чем
обратят внимание на жалкий лепет ничтожества, которое большую часть своей
жизни бродяжничает по внешним мирам. Это все, что ты собой представляешь,
и ты сам прекрасно это осознаешь, Ли - ты бродяга, ты просто задница, как
и большинство здешних бродяг. Здесь, на Краю, все такие - кроме тех, кто
хоть как-то заботится о себе.
- Сейчас вожжи в моих руках, - продолжал он. - И если я решу сделать
что-то, что тебе не понравится, ты не сможешь меня остановить - ни ты, ни
твоя подружка.
- Ага, значит, Мара тоже против этого? - спросил Райнасон.
- Да, она осмелилась сделать несколько замечаний перед твоим
приходом, - спокойно ответил Маннинг. - И очень скоро ей придется пожалеть
об этом.
Райнасон посмотрел на Маннинга прищуренными глазами, затем молча
надел пояс с кобурой и зарядил станнер. Он аккуратно пристегнул его к
кобуре, размышляя, что мог иметь в виду Маннинг, высказывая свою угрозу.
Была ли это реальная угроза, или Маннинг просто выпустил пар? Ладно, будет
видно и это... и Райнасон будет внимательно следить за развитием событий.
Примерно через полчаса за дверью Маннинга собралось около шестидесяти
человек. Они были грязны и небриты; некоторые из них работали в городе,
несколько человек были из числа шахтеров; но большинство из них - просто
бродяги, продвигавшиеся по Вселенной по все дальше и дальше раздвигающимся
границам осваиваемого землянами межзвездного пространства. Это были те
самые люди, которые пили и дебоширили на улицах города, спали днем и
поднимали все вверх дном по ночам. Они крали, когда это им удавалось, и
