площадка забита, не ступишь.
- И давно? - ошалело спросил я. Новая техника мне чрезвычайно не
понравилась. "Ньюмены"! В этой дыре! Их у спецов нечасто встретишь, а тут
какая-то местная охрана. Откуда они взяли? Этак, если каждый будет, да с
"Ньюменом"... Странно. Очень странно.
- Что "давно"? - спросил "офицер".
- Давно вот это - "ступить некуда"?
- С месяц...
- И чего всех сюда тянет? На Южном Побережье по-моему не хуже.
- А ты забавник! - скривился "офицер". - Сам-то сюда за загаром
приехал, остроумец? А может ты не наш? Не с Лабы?
Я неопределенно пожал плечами. Интересно, что они так охраняют? И от
кого... С "Ньюменами".
- Ах, вот оно как! - задумался "офицер". Потянулся к фону, но
передумал. - А я думаю, почему месячный пропуск! Думал фальшивка. Умельцев
у нас хватает. Давненько я такого не видел. На Острове обычно дольше
недели не задерживаются. Либо назад, либо...
- Что "либо"? - не понял я.
- Либо вперед, - "офицер" смотрел с издевкой, которую и не думал
скрывать. Неприятный тип. И глаза. Красные, но неподвижные, стеклянные...
- А если подольше остаться захочется?
- Видишь пропуск? - он ткнул пальцем в мой пропуск - массивный
металлический браслет с прозрачной пластиной, на которой были выдавлены
мои данные и срок действия документа. - Ты его наденешь и будешь носить,
не снимая. Через месяц он автоматически самоуничтожится. И если мы засечем
тебя на Острове без пропуска, то... Не пытайся, не надо...
- А что, бывают, которые пытаются?
Реакция была неожиданной. "Офицер" побагровел, сплюнул под ноги и
процедил:
- Сам узнаешь.
Повернулся, пошел к ракетоплану. Машина впечатляла: громадина,
утыканная иглами разрядников и антенн, с широко распахнутыми створками
грузового люка. Перед люком застыла шеренга здоровенных суровых киберов.
Вооружены они не были, но смотрелись зловеще.
Я задумчиво посмотрел вслед "офицеру". Да... "Корючка". Но это сейчас
не главное. Главное - Арнольд.
Остров лежал в нескольких километрах от берега. Скоростной паром шел
ходко и вскоре Остров можно было рассмотреть в деталях. Салатовая громада
леса, полоска пляжа с пестрыми тентами и павильончиками, шеренга
развлекательных сооружений, убегающих от берега в лес. И над всем этим
курортным великолепием, низко-низко, сочная радуга.
На палубе было жарко и скучно. Кроме меня, на Остров ехали двое -
молодая парочка, пожирающая друг-друга огненными взорами. Я вновь
отвернулся к берегу. На пляже никого не было. Только у опушки леса четверо
парней устроили веселую кучу-малу. В воздухе стоял гам, слышимый даже на
пароме, клубилась пыль. Да, даже на Лабе можно форсажно веселиться! Эх, ну
разве так надо? Кто ж так подножки делает? Глухачи неуклюжие!
Я сплюнул за борт. А когда поднял глаза, свалка кончилась. Три
маленькие фигурки неторопливо брели вдоль берега. Четвертый участник
потасовки куда-то исчез. Впрочем, было далеко, может, я и ошибся.
Высадили нас прямо на пляж. Парочка уползла под сень разлапистых
деревьев, а я остался на берегу, у воды. Искушение было велико.
Кондиционер в моем флаере не кондиционировал, час назад я ползал "а-ля
карач" по пыльному полу в комнате Арнольда, а с тех пор, как я последний
раз купался в нормальном озере прошло целых три дня. Да и неплохо было
расслабиться перед "спик-вертушкой", снять напряжение. Чтоб не
опозориться, как на званном ужине.
Далеко заплывать не хотелось. Побултыхавшись немного на глубине, я
выбрался на мелководье. Неподалеку трое парней, хохоча, окунали с головой
загорелую блондиночку. Та вырывалась и визжала так, будто ее действительно
топили. Я немного повеселел. Жизнерадостный гам - то, чего мне не хватало
для душевного равновесия.
Выйдя на берег, я уселся в полосатый шезлонг и осмотрелся. Кроме
веселой компании под тентами спасалось от излишков ультрафиолета несколько
престарелых личностей, да пышноволосый культурист демонстрировал
гимнастические чудеса восторженной подружке. Словом, обычная пляжная
публика, какую можно встретить у любого водоема любой планеты.
Я прикрыл глаза. Визг, плеск, розовая истома, жара. Райский уголок.
Конечно, все это должно впечатлять. Природа! А техника, технология, наука
здесь вовсе ни при чем. Долой науку и технику, да здравствует дух! Сытый
желудок мешает движению к великой цели. Главное - аскетизм. Назад к
природе, к простым здоровым радостям, к обычаям и традициям предков.
Славься молодая кровь и молодой задор! К силе через радость, к радости
через силу...
Лозунги, лозунги, лозунги. Как удобно и просто жить - не приходится
думать. И можно забыть, что без "гнилой науки" не было бы этого
великолепия - желтого песочка, удобного шезлонга, красивых павильончиков с
соками и закусками. А был бы загаженный Остров, ядовитые испарения
джунглей, насекомые, болезни, смерть... Два десятка, два десятка планет,
которым мы бросились помогать, забыв обо всем. Строили, ассенизировали,
давали технику и знания. Лучше бы головы! И не Лаба тому виной, не Белая
Радость. Это не чужое, это наше. Подарок из прошлого. А как все
начиналось!
Я вспомнил кристаллы лекций по истории. Словно наша "Гидра",
подключившись, начала выстреливать в мой мозг содержимое учебника в
конспективном изложении.
Два с половиной века назад. Освоение. Космические лаборатории,
заатмосферные обсерватории, внеземные заводы, орбитальные энергостанции и
сборочные цеха. Луна. Марс. Меркурий. "Человек - хозяин Вселенной". Бум.
Помешательство на космосе. Строительство прямоточных термоядерных
кораблей. Галактика чудес, как они строили! Европа и Азия, Тихоокеанская
Конфедерация и страны Контадорской группы, Восток и Запад. Национальный
престиж. Звезды - сфера жизненных интересов. А как торопились! Боялись
опоздать, не успеть, просчитаться. Гробились программы социального
обеспечения и экономического развития, целые государственные бюджеты.
Миллионы, миллиарды долларов, фунтов, франков, рублей, крузейро.
Неполадки, аварии, катастрофы. Первая Звездная, Вторая, Десятая,
Тридцатая... Межзвездный Вавилон. Люди разных стран, рас, общественных и
политических систем, вероисповеданий, люди хорошие и плохие, сектанты и
атеисты, военные и штатские, диктаторы и обыватели покидают Землю в
поисках новых миров и цивилизаций, истины, Эдема, Рая, Земли
Обетованной... Кому-то везет, кто-то исчез навсегда. А потом отрезвление.
Экономика не выдерживает напряжения. Инфляция, голод, загрязнение
окружающей среды, упадок сил, апатия... Глухое Столетие.
Только через сто лет, открыв принципы гиперпроскальзывания,
человечество сделало вторую попытку. Мы вышли в Галактику. Мы нашли тех
кто уцелел, сумев зацепиться за другие планеты. Нашли немногих. Но ищем и
будем искать во что бы то ни стало. А встает иногда во многое...
Поднявшись, я начал одеваться, но вдруг замер. Чего-то не хватало. В
окружающем пейзаже произошли изменения. Все на месте: солнышко,
рекламно-изумрудная водица, желтенький песочек, тенты и лежаки. Только
людей стало меньше. Чуть-чуть, на одного человека. Я огляделся. Веселый
космос! Куда она исчезла? Минуту назад вздымала фонтаны брызг и верещала,
словно русалка, и на тебе... Она не могла спрятаться на берегу, слишком
мало времени прошло. Да и кавалеры ее только выходили на берег.
Я вломился в воду и, загребая изо всех сил, поплыл к тому месту, где
барахтались эти недоумки. Идиоты! Что они, за своими женщинами не смотрят!
Ага, здесь!
Вода подо мной была темной и холодной - первый признак большой
глубины. Набрав побольше воздуха, я нырнул. Вокруг стеною встала зеленая
муть, вода лезла в нос, першила в горле. Я пустил пузыри и вынырнул. Во
мне все хлюпало и булькало, а мозг гнал меня в глубину.
Вниз - водяной мрак, вверх - мокрое солнце, потоки воды с волос. Вниз
-вверх, вниз-вверх... Бессмысленно! Только раз почудилось, будто далеко
внизу мелькнуло нечто смутное. Мелькнуло и пропало.
Я в очередной раз оказался на поверхности, и, отфыркиваясь, посмотрел
по сторонам. И едва сам не утонул. Ребята не спешили на помощь, не бежали
за спасателями, не бегали бестолково по берегу. Собрав вещи, они
неторопливо двинулись к лесу. Я проводил их диким взглядом. Ошибочка
вышла. Русалка наверное вылезла из воды и сейчас ждет дружков на опушке.
Но как она успела? Нет, надо разобраться. Шутники! Я им покажу шуточки!
Пока я выбирался на пляж, пока одевался, путаясь мокрыми
руками-ногами в штанинах и рукавах, пока бежал, увязая в песке, они успели
скрыться из вида. От опушки веером расходилось несколько дорожек-близнецов
и тут же стояла низенькая скамеечка, на которой сидел некто старенький и
седенький, с палочкой. Он смотрел с нескрываемым испугом и даже приподнял
свою клюку, словно собираясь стукнуть.
- Але, дедушка! - выдохнул я. - Ребята здесь были... Куда они
побежали?
- Не знаю, - тихо отозвался старичок и начал боком отодвигаться. - Я
ничего не знаю. Спал... Я вот...
- Да-а-а? - удивился я рассеянно, оглядываясь по сторонам. Когда я
повернулся назад, дед бежал по пляжу, зажав под мышкой палку, тяжело
выдирая ноги из песка. Дикое зрелище!
От изумления я даже не стал его догонять. "Маразматик! - неуверенно
подумал я. - Чудик старый!"
Я посмотрел на солнце, понюхал воздух и, вспомнив Буридана, выбрал
правую тропинку.
Бежалось хорошо, ныряние не выбило меня из формы. Вокруг тень, сырые
лесные запахи и глянцево блестящая листва. Краем сознания я отметил это и
удивился. Дождей нет вторую неделю, а тут мокро как на болоте. Впрочем,
это не мешало сплошь и рядом встречать свежевыгоревшие пепелища - следы не
то пожаров, не то костров. Шаря взглядом по густым зарослям, совсем не
подходящим для зоны отдыха, я пытался найти признаки, что здесь недавно
прошли, не находил и злился. Упустил я шутников, вот досада-то! Ничего,
потом найду. Что есть Остров? Ограниченный участок суши, окруженный водой.
Ограниченный! А значит, никуда они не скроются. А пока... Я посмотрел на
универсальный таймер, отыскал среди путаницы стрелок и циферблатов,
показывающих время в столицах Сообщества, нужную и понял, что опаздываю.
Встретиться с Яной договорились через три четверти, а я еще из леса не
выбрался.
Я вновь перешел на бег. Мелькали под ногами узловатые корни, влажная
земля, сочная травка, изредка пепел. Тропинка стала шире, утоптанней,
появились лавочки. На одной, развалясь, прикрыв глаза и вытянув ноги до
середины тропинки сидел человек. Где-то я его видел. Лицо знакомое.
Загорелое, с курчавым клинышком бородки, улыбчивое. Располагающее лицо. Да
это же бармен из того заведения, куда мы с Мишелем в первый день заходили!
Жаль, времени нет, с ним бы я потрепался.
Бородатый внезапно открыл один глаз и произнес:
- Стой! Ра-а-аз-два!
От неожиданности я остановился.
- Что же ты так скачешь? - прищурился бородатый. - Убегаешь от кого?
Скрываешься?
- Да нет. Я кросс бегу. Очень способствует...
- Дай-ка руку, - попросил бармен. Он меня не узнал. Или не захотел
узнавать. - Дай-ка ее сюда.
Я дал. Он схватил за запястье, искоса глянул на пропуск-браслет и
принялся щупать пульс.
- Ого! - сказал он. - Да тебе же, парень, вредно бегать кроссы.
Заявляю как специалист. И вообще, парень, с твоим ростом надо не бегать
попусту, а играть в спейсбол. Какой у тебя рост?
