стараюсь изо всех сил хоть как-то оправдать свое теперешнее безопасное и
безмятежное существование, но много ли наработаешь, махая в одиночку
топором в лесу? На те средства, что я теперь зарабатываю, духам моим - я
это знаю - особенно не разгуляться. Правда, их количество значительно
сократилось. Не раз я слышал из-за глухой стены, окружающей их нынешнее
жилище, жуткие крики, и догадываюсь, что они избавляются от тех, кого труд
мой не в состоянии прокормить. Но их самих я не вижу уже много лет. Я не в
претензии - у них своя жизнь, у меня своя. Нас связывает лишь когда-то
произнесенное мной заклятие да мой долг, сумма которого постоянно
возрастает. Они мне нисколько не мешают, и даже колючая проволока, что
окружает место моего обитания, нисколько не стесняет мое существование. В
хорошую погоду я пролезаю под ней и купаюсь в реке, что протекает вдоль
южной границы участка, а иногда выхожу к шоссе и выпрашиваю у проезжающих
сигареты или жевательную резинку. Правда, за мной следят и далеко уйти не
позволяют, но я и не собираюсь никуда убегать - я просто не вижу в этом
смысла.
Но если бы кто-то помог мне расплатиться с долгами, я бы - честное
слово! - взял его с собой на охоту на единорога. Мы добыли бы клок рыжей
шерсти из его хвоста, и тогда все можно было бы начать сначала - но уже
по-хорошему.
Сергей КАЗМЕНКО
УСЛОВИЕ УСПЕХА
- Да, ты знаешь, - с наигранной небрежностью, как о чем-то, едва
стоящем упоминания, сказал Арни. - У нас появился конкурент.
Когда пять минут назад он вернулся из деревни, Тинг сразу почуял
неладное и даже поначалу испугался, не досталось ли другу из-за его
собственных ночных похождений. Обычно в таких случаях Арни дулся по
нескольку дней подряд и склонен был читать нудные морали, содержание
которых Тинг знал уже наизусть. Но нет, костюм на Арни выглядел вполне
прилично, все пуговицы держались на своих местах, а на лице его Тинг не
замечал ни кровоподтеков, ни ссадин - только многочисленные следы от
укусов здешней чрезвычайно вредоносной мошкары. Нет, на сей раз друга
никто не бил, и Тинг, заметив это, сразу успокоился, и даже упоминание о
каких-то конкурентах - где? здесь, на Ранкусе-Т? - его не насторожило.
- Конкурент? - рассеянно спросил Тинг. Он только недавно проснулся и
сидел полуодетый на краю своей койки в ожидании, пока сварится кофе. - И
кто же это? - он зевнул и потянулся. Накануне была его очередь дежурить, и
он не успел толком отоспаться после ночного бдения.
- Торговец Пакаро. Он вовсю торгует зимними шапками и тулупами. За
половину нашей цены, между прочим. Даже вывеску на дверях лавки повесил:
"Зимняя одежда. Дешевая распродажа". А ты говорил, что наш товар не найдет
здесь спроса в начале летнего сезона.
- Кто?! Пакаро?!
- Да, - небрежным тоном, как бы не заметив глубокого изумления,
отразившегося на лице Тинга, продолжил Арни. - Я даже подумал было
поначалу: а не перекупить ли нам его партию товара, чтобы он не сбивал нам
цену? Но потом вспомнил, что у нас с тобой, к несчастью, совсем не
осталось денег. Нам нечем даже заплатить лавочникам, между прочим, и в
кредит тот же Пакаро больше не дает. Придется питаться только
концентратами - пока они еще есть в запасе.
- Пакаро... Что же это получается? - растерянно сказал Тинг. -
Выходит, здесь на минутку нельзя отвернуться...
- Всего на минутку? - вопрос был задан самым невинным тоном.
- Чего ты ко мне цепляешься? Ты же сам монтировал сигнализацию!
- Которую ты закупил по дешевке у какого-то жулика, позволю себе
заметить. Но это так, к слову. Не подумай, что я тебя в чем-то упрекаю, -
по желчному тону Арни легко было догадаться, что это замечание выражало
как раз упрек, если не что-то гораздо большее. - Но все-таки вспомни: мы
же договорились внимательно дежурить по ночам у склада, когда
обнаружилось, что сигнализация ни к черту не годится.
- Ну да, ну договорились. Но кто мог подумать, что туземцам придет в
голову тащить со склада вещи, совершенно не пользующиеся спросом?
- Как видишь, Пакаро это пришло в голову. Он, видимо, лучше нас
разбирается в здешней конъюнктуре. Видимо, вещи, продаваемые за полцены,
здесь пользуются устойчивым спросом. Особенно ворованные вещи. Кстати,
Рейкал нас об этом не раз предупреждал.
- Но так же нельзя, Арни, - Тинг вскочил, стал поспешно приводить
свою одежду в порядок. - Надо срочно заявить этому... Ну как его? Ну
местному констеблю.
- А он в курсе. Я встретил его в лавке у Пакаро. С покупкой. Я
уверен, что Пакаро сделал ему дополнительную скидку. Ты же знаешь, это
один из интересных местных обычаев. Наряду с мелким жульничеством,
крупными махинациями и простым воровством. Рейкал нам об этом рассказывал,
ты должен хорошо помнить.
- Да-а-а... - Тинг сел обратно на неубранную постель. - Да-а-а...
Всяких типов мы с тобой повидали. Но чтобы вот так, с таким цинизмом...
- Ты имеешь в виду констебля?
- Да что констебль? Обычное дело. Вот этот Пакаро... Вот уж
действительно мерзавец. Выходит, это он подослал ко мне свою жену, а сам,
значит, тем временем... И у него еще хватает наглости отказывать нам в
кредите!
- Действительно, наглец. После всего хорошего, что ты сделал ему и
его жене... Времени у него, надо полагать, было достаточно?
- Не знаю, я не смотрел на часы. Наверное, достаточно. Смотря как он
проник на склад.
- Там сзади две доски оторваны. Я посмотрел по пути.
- Ну?
- Ну а за ними пустое пространство. Думаю, с половину штабеля. Так
что ему хватит торговать до вечера. Кстати, ты не собираешься сегодня
подежурить за меня? Совместить, так сказать, приятное с полезным. А то до
рукавиц он этой ночью не добрался, и потому, наверное, так сердит.
- Сердит, говоришь? Ну сердит-то он, наверняка, по другой причине.
Бьюсь об заклад, он уже понял, что его жена получила больше приятного, чем
он полезного.
- Тебя послушать, так можно подумать, что один лишь я от всего этого
в убытке, - желчно заметил Арни, исподлобья поглядев на друга, улегся на
свою койку и, отвернувшись к стене, замолчал, не реагируя больше ни на
какие вопросы Тинга.
У него было достаточно причин для обиды на друга. Не говоря уже о
сегодняшнем вопиющем случае, кто как не Тинг втянул его в эту авантюру с
якобы выгодной торговлей на Ранкусе-Т? Тинг утверждал, что это просто
Клондайк, Эльдорадо. Еще бы: рейсовый торговый звездолет заглядывал в это
захолустье раз в пятьдесят примерно лет, мелкие торговцы почему-то -
теперь Арни начинал догадываться, почему - обходили Ранкус-Т стороной, и
при таком раскладе их предприятие, по словам Тинга, просто обречено на
коммерческий успех. Ведь одно из основных условий коммерческого успеха -
отсутствие серьезной конкуренции. Привези в дикий, отдаленный мир едва ли
не любой дешевый товар - и его вмиг расхватают по хорошей цене. Местные
жители непременно должны были накинуться на любой практичный и необходимый
в повседневной жизни товар, расплачиваясь полновесными мешками с сушеным
листом катурейля, который Ранкус-Т издревле выращивал на экспорт. А лист
катурейля, как известно, имеет устойчивый спрос в Большом Магеллановом
облаке, так что Тингу не так уж трудно оказалось уговорить друга
отправиться в этот полет. Что же до практичного товара, который они сюда
завезли...
Ну кто же мог предположить, что зимний сезон на планете только-только
миновал, и теперь до следующей зимы придется ждать примерно пять с
половиной стандартных лет? Справочник утверждал как раз обратное - но
друзья не могли предъявить справочник в качестве аргумента при торговле с
туземцами. Немудрено, что в таких условиях закупленная ими по дешевке
партия зимней одежды - а Тинг прочитал в справочнике, что зимы здесь
долгие и суровые - спроса не находила. Везти же все это добро, в которое
они вложили едва ли не последние свои деньги, назад... Им не на что было
бы оплатить счета на закупленное авансом под грядущие прибыли горючее,
нечем было бы даже заплатить за стоянку в самом захудалом космопорте. Да
что там счета, что там стоянка - даже на инициирование материализатора у
них осталось всего несколько бумажек. Если извести и эти деньги...
Вот и сидели они теперь здесь, у своего наспех сколоченного за
околицей большой деревни склада, забитого вроде бы никому не нужным
товаром, сидели и дожидались неизвестно чего.
А товар - за полцены их товар, оказывается, находил достаточно
устойчивый спрос.
Вообще жители Ранкуса не понравились даже Тингу, который обычно легко
вступал в контакт с обитателями самых разных планет. Особенно с женской
половиной населения. Но здесь даже женщины оказались какими-то угрюмыми и
замкнутыми, не говоря уж о том, что и красотой они, мягко выражаясь, не
блистали. Арни, хорошо знавший своего друга, был просто удивлен, как это
жене торговца Пакаро удалось его соблазнить - уродливей ее, на взгляд
Арни, в деревне, пожалуй, не было. Правда, дочки торговца обещали затмить
свою мамашу, потому что этот красавчик с оттопыренными ушами, крючковатыми
пальцами и огромным носом, разделявшим малюсенькие, глубоко посаженные
глазки, внес свою лепту в их внешний облик. Рейкал говорил, что все эти
уродства есть следствия какого-то генетического воздействия Ранкуса-Т на
своих обитателей и советовал друзьям поначалу поменьше общаться с местными
жителями, чтобы постепенно привыкнуть к их внешним недостаткам, как привык
к ним он сам.
Ему было легче, он жил здесь с прошлой осени - значит, уже около пяти
стандартных лет. Он привык. Друзья познакомились с ним вскоре после своего
прилета, и очень радовались, когда он навещал их, и можно было долгими
вечерами поговорить о самых разных вещах, к Ранкусу-Т отношения не имеющих
- очень скоро они осознали, что их тошнит от одного упоминания о чем-либо,
связанном с этим миром, где они застряли против своей воли. А Рейкал - он
тоже, похоже, терпеть не мог эту планету. Но он был ученым, изучение
Ранкуса было его работой, ему было гораздо легче. И все же, если он и
говорил о местных проблемах, то лишь затем, чтобы предостеречь друзей от
необдуманных и опасных шагов или же дать полезный практический совет. Так,
это именно он посоветовал им тщательно охранять склад, поскольку
честностью местные жители не отличались. Как, впрочем, и многими другими
добродетелями.
С окончательно испорченным от тяжелого разговора настроением Тинг -
для него "окончательно испорченное" настроение означало примерно полчаса
уныния - заправил свою постель и прошел в закуток к кухонному блоку. Кофе,
конечно, давно уже остыл, и его пришлось подогревать. На предложение
присоединиться Арни никак не прореагировал, и Тингу пришлось выпить и
вторую порцию, чтобы продукт не пропадал - запас кофе кончался, и
пополнить его на Ранкусе, похоже, им уже не удастся.
Арни, конечно, тоже хорош. Ему следовало в свое время, прежде чем
давать деньги на закупку этой партии зимней одежды, уточнить, какой же
сейчас на Ранкусе сезон. А он возился с этим своим материализатором и не
удосужился даже отвлечься. Вот теперь и приходится расхлебывать...
Впрочем, друзьям было не привыкать попадать во всяческие переделки. Вот
только раньше, когда летали они на своем старом, лишь невероятными
стараниями Арни еще как-то не разваливающемся звездолете, в какой-то
степени было легче. Тогда они по крайней мере могли в любой момент плюнуть
