денег казалась невозможной. В конце концов, чего только ни повидали они с
Тингом за время своих долгих странствий по Галактике. И в существовании
живых организмов в форме денежных знаков не было ничего особенно
удивительного - генная инженерия за тысячи лет развития совершила гораздо
более впечатляющие чудеса. Что в этом сложного - закодировать рост
организмов таким образом, чтобы они принимали форму одинаковых
прямоугольников с определенным образом расположенным узором? Рекламные
компании давным-давно добились гораздо более впечатляющих успехов.
Достаточно вспомнить хотя бы комариков с Анавесты, которые умудрялись
кусать человека так слаженно, что расположение укусов формировало рекламу
компании, производящей репеллент - от одного воспоминания об этой рекламе
у Арни снова зачесалась когда-то искусанная рука. А гусеницы с Падайзана,
которые, вместо того, чтобы плести кокон, за каких-то полчаса одевали
человека с ног до головы в одежду произвольного фасона? Нет, в живых
банкнотах не было ничего удивительного. Удивительным было бы другое - если
бы им с Тингом в самом деле удалось, как минимум, выбраться из этой
истории без особенного ущерба. Но в возможность подобного чуда Арни,
конечно, не верил.
- Все очень просто, - принялся, между тем, рассказывать Тинг. - Я все
разузнал. Надо положить эту бумажку вместе с обычными банкнотами - а
дальше все произойдет само-собой. У тебя ведь оставалось несколько
сотенных? - и он потянулся к шкафчику, в котором хранились их общие
финансы.
- Ну нет! - Арни вскочил и закрыл шкафчик своим телом. - Еще чего не
хватало! Сотенные бумажки на всякие авантюры тратить.
- Но пойми же, старик, не мелочь же нам размножать, - пытался убедить
его Тинг, но Арни был непреклонен. В конце концов Тингу пришлось
смириться. Он со вздохом достал из своей куртки несколько мятых бумажек по
одному проглоту, аккуратно их расправил и, вложив в середину
образовавшейся пачки купленную им заветную банкноту, положил это все в
бумажник.
- Смотри, старик, - сказал он со вздохом. - Не пришлось бы нам об
этом пожалеть. Вдруг на эту мелочь вся сила из моей банкноты уйдет - где
тогда мы еще такую достанем?
Ужинали они в молчании.
Проснувшись, Тинг первым делом кинулся к лежащему на полке бумажнику.
Раскрыв его, он заглянул внутрь - и у Арни, наблюдавшего за за этой сценой
с величайшей тревогой, отлегло от сердца. Достаточно было посмотреть на
Тинга, чтобы понять - надежды его не оправдались. И даже более того -
случилось что-то совершенно неожиданное.
- Ну как? - осторожно спросил Арни, еще не веря в удачу.
- Слушай, это случайно не твоя работа?
- Что ты имеешь в виду?
- Они же все сморщились, - Тинг подошел к столику и принялся
вытряхивать на него содержимое бумажника. - И почернели. Арни, да что же
это такое?
Арни встал и подошел ближе. На столике вместо банкнот, положенных
вчера в бумажник, лежали какие-то грязные, сморщенные обрывки, на которых
с трудом различались буквы и цифры. И только одна бумажка - вчерашняя
злосчастная трешка, которую Тинг притащил вместо отражателя, лежала среди
всего этого мусора и лоснилась на свету, как будто краска на ней еще не
просохла.
- Арни, это ты так пошутил? - снова спросил Тинг жалобным голосом.
- Да как ты мог подумать такое? - возмутился Арни.
- Извини, - они слишком хорошо знали друг друга, чтобы Тинг мог хоть
на секунду усомниться в честности Арни. - Извини, я не хотел тебя обидеть.
Но почему они почернели?
- Наверное, так полагается. Скажи спасибо, что я не дал тебе загубить
все наши капиталы.
- А может, они еще выправятся? - Тинг взял один из сморщенных
обрывков, попытался его расправить - но тот расползся у него прямо в
руках. - Да нет, непохоже. Тот старикан говорил, что бумажка должна просто
толстеть, пока не станет толщиной в палец. А потом она распадается на
обычные денежки.
- Тот старикан, наверное, тебя просто надул. Что-то не верится мне,
что здесь так вот просто можно выращивать деньги. Насколько я помню, в
валютном справочнике не сказано, чтобы здесь были какие-то выдающиеся
темпы инфляции.
- Думаешь, обманул? - Тинг сжал кулаки. - Ну тогда это ему дорого
обойдется! Я этому хухрику все ребра пересчитаю, - он кинулся к вешалке,
надел куртку.
- Ты куда? А завтрак?
- К черту завтрак! - послышалось из шлюза. - Я из него все до
последнего проглота вытрясу!
Останавливать Тинга смысла не имело - Арни знал это по опыту. Он
тяжело вздохнул, не спеша позавтракал и снова полез в двигательный отсек,
прикидывая, нельзя ли все-таки как-нибудь использовать старый отражатель.
За ночь у него созрела одна интересная идея. Если вдруг получится, они
смогут улететь хоть сегодня, и тогда, глядишь, удастся избежать крупных
неприятностей с этими дурацкими размножающимися банкнотами. В том, что
неприятности эти грядут, Арни не сомневался. Он, правда, не особенно
беспокоился за Тинга, поскольку давным-давно убедился, что тому удается
выйти сухим из воды при самых невероятных стечениях обстоятельств - но ему
постоянно приходилось переживать и за собственную судьбу, и за судьбу их
совместного предприятия. С самого начала, когда, купив по дешевке этот
невероятно старый звездолет, они занялись с Тингом межзвездными
перевозками, предприятие их находилось на грани полного банкротства. Едва
им удавалось заработать хоть немного денег, взявшись за самые невероятные
заказы, как подходил срок уплаты очередного долга, и вся прибыль исчезала
без остатка. Другие давно бы бросили это дело, убедившись в полной его
бесперспективности - но они с Тингом держались. Тинг - просто потому, что
все неприятности проходили как-то совершенно мимо его сознания. Он жил - и
жил неплохо, а иногда так прямо отлично - лишь настоящим моментом, оставив
другу все заботы о будущем, целиком полагаясь на его предусмотрительность
и здравый смысл, что не мешало ему, однако, постоянно ввязывать их обоих в
самые странные авантюры. А Арни был из тех, кто привык тянуть лямку и не
склонен был бросать однажды начатое дело. Конечно, основные неприятности,
которые проходили мимо сознания Тинга, обрушивались именно на него, и
особенно обидно ему было, когда неприятности эти случались из-за
очередного любовного приключения Тинга. Конечно, на него же выпадала и
основная работа по обслуживанию и ремонту звездолета - Арни был мастером в
своем деле, и он просто не подпустил бы Тинга с его неумелыми руками к
тонким механизмам звездолета. Но Арни не считал себя обиженным и не думал,
что отдувается за двоих. Во-первых, они с Тингом были друзьями, и в
трудную минуту он мог во всем на друга положиться - а это что-нибудь да
значит. Ну а во-вторых, Тинг, при всей своей безалаберности, умел быстро
сходиться с людьми, и он взял на себя все заботы по заключению всякого
рода контрактов - заботы, от которых Арни был рад избавиться. А постоянные
трудности при выполнении этих контрактов - что ж, в таком рискованном
деле, как частные космические перевозки, нельзя рассчитывать на одни лишь
удачи.
Если бы не авантюры, в которые то и дело ввязывался Тинг, рассчитывая
поскорее разбогатеть, все было бы прекрасно. И Арни, копаясь в двигателе,
надеялся, что эта авантюра с размножающимися деньгами, закончится не столь
уж большими потерями. В конце концов, полтораста проглотов - не столь уж
большие деньги. И если Тингу удастся все-таки заключить контракт, которым
он занимался последнюю неделю, то с аванса можно будет расплатиться с
долгами и, наконец, улететь с этой надоевшей Ланкарии. И так каждый лишний
день стоянки на запасном поле местного космодрома обходился им в добрый
десяток проглотов - это не говоря о расходах на еду и на развлечения Тинга
в городе, от которых он, конечно, отказаться не мог. Запретить Тингу
транжирить деньги Арни был не в состоянии - не у каждого поднимется рука
отнять у ребенка любимую игру. А для Тинга такой игрой была сама жизнь, и
относился он к этой жизни как большой ребенок.
Вернулся Тинг к обеду, и по его сияющей физиономии Арни сразу понял,
что все его надежды рухнули.
- Ну как, - осторожно спросил он. - Пересчитал этому старику ребра?
- Нет. Я, оказывается, сам виноват. Представляешь, - Тинг залился
смехом, - эти твари - ну банкноты местные - страшно ревнивы. Ну прямо как
настоящие женщины, честное слово. Их можно складывать с мужской бумажкой
только по одной, а то они помирают от ревности. Эх, женщины... Ну давай,
доставай сотню.
Арни молча сложил кукиш и сунул его под нос Тингу.
- Но Арни, неужели мы будем мелочиться?
- Ты бы и вчера не мелочился.
- Ну вчера я не знал одной существенной детали. Кто же мог подумать
что они, ха-ха-ха, просто мрут от ревности?
- А сегодня ты все существенные детали знаешь?
- Ну дай хотя бы четвертной.
Арни молча покачал головой. С трудом удалось Тингу уломать его на
десятку, и, обиженный на друга, он с полчаса, наверное, насупленно молчал,
что было для Тинга очень долго. Но после обеда, положив бумажник с
банкнотами на полку и наказав Арни не открывать его без нужды (мало ли,
вдруг они еще и стеснительны - засмеялся он неожиданной мысли), он
приоделся и отправился в город, заявив, что идет договариваться об
отсрочке в заключении контракта.
- Ты совсем спятил? - только и успел сказать ему вслед Арни.
- Не беспокойся, еще не совсем, - сказал Тинг и скрылся.
Арни знал по опыту, что дальнейшее развитие событий - до того
момента, когда им придется выпутываться из ситуации уже совершенно
безнадежной - находится уже вне его власти. Ему осталось лишь тяжело
вздохнуть и снова заняться ремонтом. Похоже, идея со старым отражателем
все-таки сработает. Жаль только, что эти его многочисленные идеи,
воплощенные в жизнь - иначе их старая развалина давным-давно пошла бы в
металлолом, а не болталась по всей Галактике - некому было продать. Те
немногие сорвиголовы, которые умудрялись летать на столь же изношенных
кораблях, сами постоянно сидели без денег, а нормальная исправная техника
успешно работала без такого рода усовершенствований.
Тинг вернулся за полночь, когда Арни уже спал.
- Уфф, - сказал он присев на постель к другу. - Насилу уломал. Они
хотели, чтобы мы вылетали завтра. Вернее, уже сегодня. Но согласились
подождать - я сказал, что у нас барахлит двигатель смещения. Что с тобой,
Арни?
Тот только тихо простонал в ответ. Слов у него не было. Он понимал,
что это все безнадежно, что это так или иначе должно было произойти - но
он предпочел бы не знать, что избавление от тинговой авантюры было совсем
рядом. Не попадись Тингу в руки эта дурацкая бумажка... Да что теперь
думать? Он ни слова не говоря отвернулся к стене и натянул одеяло на
голову. Разговаривать сейчас с Тингом было свыше его сил.
Но наутро их ждали новые неприятности. Проснувшись, Тинг первым делом
кинулся к лежащему на полке бумажнику, раскрыл его, достал оттуда трижды
проклятую трех с половиной проглотовую банкноту и с недоумением посмотрел
вокруг.
- Слушай, Арни, ты не брал отсюда денежку? - спросил он с надеждой в
голосе.
Арни отрицательно покачал головой, встал и подошел посмотреть. В
бумажнике больше ничего не было. Ни следа вчерашней десятки. Тинг чуть не
наизнанку его вывернул - бумажник был совершенно пуст. Накануне там хоть
оставались какие-то обрывки от погибших бумажек, а теперь... Но Арни не
надеялся, что история с ланкарийскими деньгами так вот просто завершится.
