- Долго он здесь не задержится, я уж постараюсь! - обиженно посулил
настоятель, но Кима его уже не слушала. Пересев на перила, она
благосклонно улыбнулась Андру, и настоятели, дружно вздохнув, отвернулись
к старшим Служительницам - дичи поскромней, но подоступней.
Остаток вечера Андр и Кима провели вместе в уютной тесноте общего
кресла, по очереди прикладываясь к бокалу и поглядывая по сторонам - благо
смотреть было на что. Люстры вскоре погасли, зато вспыхнули прожектора,
залив слепящим светом длинный балкон, на котором, в благоразумной
доступности от разгулявшихся монахов, принялись выплясывать все те же
послушницы, да еще, кажется, энтузиастки из Служительниц - последних можно
было выделить по смелости нарядов и раззадоренному вином темпераменту.
Впрочем, оценить концерт могли уже немногие: половина публики разбрелась
парами по кельям, большинству остальных тоже было не до танцев - полумрак
включал в них вполне определенные рефлексы. И когда руку Андра нащупали и
потянули за собой горячие пальцы Кимы, он удивился разве только тому, что
она не сделала этого раньше.
В келье настоятельницы было душно, жарко. Погруженный в немыслимо
мягкую постель, будто в исполинскую подушку, Андр давно сбросил с себя
последнее одеяло - на сладко посапывающую рядом женщину. Своим
пристрастием к теплу и уюту Кима напоминала большую кошку - красивую,
здоровую, чистоплотную, вполне довольную собой и своей сытой жизнью.
Вместе с комбинезоном, висевшим сейчас лягушачьей шкурой на спинке кресла,
Кима сбросила с себя начальственную спесь и воинственную напористость
первой амазонки округа, и в ее гладком ухоженном теле обнаружились вдруг
пылкий темперамент и - удивительное дело! - обширные запасы нерастраченной
нежности.
Догорали ароматические свечи, распространяя по комнате дразнящий
пряный запах. Из динамиков продолжала мурлыкать музыка, передаваемая
неизвестно откуда. Сквозь витражные стены-аквариумы струился бледный
лунный свет, позволяя разглядеть разнородную, но со вкусом подобранную
мебель, несколько небольших и, по мнению Андрея, очень недурных картин. Из
затененного угла выступала великолепно сохранившаяся мраморная статуя, над
которой поднималась к зеркальному потолку ажурная лестница. А на крыше, по
слухам, размещался прекрасно оборудованный солярий, где настоятельница
проводила долгие часы, нежась в жарких лучах солнца и поддерживая на теле
ровный золотистый загар.
Самым же удивительным было то, что свое райское гнездышко Кима свила
на вершине мрачного сооружения, громоздившегося уродливым брусом во дворе
великолепного здания и возведенного, судя по всему, сравнительно недавно.
Каким целям служила эта махина, не знал, кажется, никто из рядовых
Служителей - во всяком случае, те, кого Андр решился опросить, не смогли
сообщить по этому поводу ничего вразумительного. Собственно, именно
окружавшая башню таинственность и подтолкнула Андра на сближение с Кимой.
А сейчас, похоже, наступало время действовать.
"Что слышно, Андрей? - беззвучно спросил Андр. - Она и в самом деле
спит?"
"Она-то спит, - раздраженно отозвался Второй. - А вот ты когда
угомонишься?"
"Ну объясни, для чего я здесь", - усмехнулся Андр.
"Да уж, ты времени не терял!.."
"Не одобряешь?"
"Нужно тебе мое одобрение, как же!.. Поразительно, с какой легкостью
ты принял их условия игры. А ведь ты - не они, ты знаешь и помнишь!"
"Помню? - холодно удивился Андр. - Я? Что?"
"Ну и черт с тобой! - обозлился Андрей. - Сжигай себя ненавистью -
твое право. Но сейчас мой ход, а ты мне мешаешь. Из-за твоей идиотской
активности я не могу прозондировать Киму!.."
"Сколько это займет?"
"Времени? Откуда мне знать? Наверное, часы".
"Долго".
"Дурень, это что, мне надо? На кой леший ты тогда меня звал?"
"Ты - ученый и..."
"Но я же не провидец! - взорвался Андрей. - Впечатлений здесь масса,
а фактов среди них - пшик!"
"Стало быть, говорить не о чем?"
"Отчего же, есть некоторые странности..."
"Так давай их обсудим".
"Ну, давай, - без энтузиазма согласился Андрей. - Странность номер
один: трехдневная память обитателей округа. Насколько я в курсе, ваши
пещерные ученые в один голос твердят, будто кольцевая система Котлов
создает по стране однородное Поле, а на деле напряженность к центру
падает. Может, в Столице она сходит на нет? И кстати, ты заметил, что наша
с тобой связь сейчас несколько ослабла? Пожалуй, теперь я при желании смог
бы выкинуть тебя из своего сознания".
"Тебя это утешает? Ну и отлично!"
Андрей злорадно хмыкнул и продолжал:
"Странность под номером два: самоуправление заводов. Как мы
убедились, обычными средствами никаких внешних директив в округ не
поступает, однако на работе заводов это не сказывается никак.
Следовательно, деятельность предприятий страны координируется как-то
иначе. Поэтому особое внимание следует обратить на местное руководство. В
частности, на твою очаровательную соседку по постели".
"И что мне с ней делать? Пытать?"
"Спятил? Я же предлагал тебе зондаж".
"Это оставим на потом".
"Ну, тогда займись башней. Потому что только отсюда, из центра
округа, можно управлять всем местным начальством - с помощью УКВ
передатчика да вживленных в мозги приемников, причем извне в это вмешаться
никто не может. А связь башни со Столицей может обеспечиваться кабелем. В
общем, не худо бы осмотреть нижние этажи".
"Проще уж вскрыть Киме череп".
"Образчик черного юмора, - проворчал Андрей. - Влияние среды, надо
полагать?"
"Так говоришь, Кима спит? Ладно".
Первым движением, плавным и осторожным, Андр поднял себя с постели,
оглянулся на женщину - она не проснулась - и дальше уже двигался с
бесшумной стремительностью профессионального боевика. Подхватив свой
короткий меч, он выскользнул в коридор, один конец которого упирался в
шахту лифта, неинтересного сейчас Андру. Зато на другой стороне он еще
раньше разглядел квадратный провал люка и ведущие вниз ступени, и это
направление поиска обещало быть перспективным.
Бесшумно спустившись по ступеням, Андр очутился в точно таком же
коридоре - во всю длину башенной стены, с единственной дверью в центре.
Скользя спиной по стенке, Андр переместился к двери и некоторое время
прислушивался, но не уловил ничего, кроме приглушенных взвизгов,
доносящихся из монастыря. С предельной осторожностью, сантиметр за
сантиметром, Андр чуть вдвинул дверь в стену и, не отрывая лопаток от
камня, просочился в открывшуюся щель.
Здесь тоже был коридор, пустой и темный, с черными провалами ниш по
бокам и узким окном в дальнем конце.
Задвинув за собой дверь, Андр ждал, но ничего не происходило, никого
не встревожило его появление. Он сделал несколько легких быстрых шагов
вдоль стены... и плиты под ним вдруг подались, распахнулись подобно
створкам ворот, и с протяжным скрипом ухнули вниз. Отчаянно оттолкнувшись
от ускользающей опоры, Андр швырнул тело вперед. Прыжок получился дальним:
Второй успел-таки включиться. Пролетев над разверзшейся в полу ямой, Андр
упал руками на прочный камень, перекатился через голову и поднялся на
ноги, озираясь. Упавшие плиты сотрясли, казалось, все здание, превратив в
нелепость все его предыдущие ухищрения.
"Кима проснулась! - простонал в панике Андрей. - Влипли! Говорил же
тебе... Боже, что это?!" - вдруг вскрикнул он, и Андра окатило волной
неукротимой, звериной жажды убийства, отразившейся от ужаснувшегося
сознания двойника. И тут же из черноты ниш на Андра ринулись с двух сторон
две огромные, человекоподобные фигуры, затянутые в металлическую чешую.
Они обрушили на него лавину ударов, каждый из которых мог оказаться
смертельным, потому что на всех конечностях у обоих чудовищ сверкали в
лунном свете, будто исполинские когти, отточенные клинки.
Спасение было в скорости! Мгновенным прыжком Андр избежал смыкания
тисков и в два шага оказался за спиной одного из атакующих. Но его
стремительный выпад наткнулся на жесткий уверенный блок, выполненный из
безнадежного, казалось бы, положения, - словно суставы его противника
обладали сверхъестественной подвижностью.
Андр отступил и несколько долгих секунд присматривался к странной
манере боя противостоящего ему "зверя", не выпуская второго врага из-за
спины первого. Драться "зверь", безусловно, умел, и первобытная злоба не
мешала ему сыпать ударами с хладнокровием и расчетливостью автомата. Части
его тела двигались словно бы независимо друг от друга, но согласованность
этих движений поражала. Чтобы успевать одним клинком отражать четыре,
Андру приходилось выкладываться без остатка и в любой момент быть готовым
обратиться за помощью ко Второму, благо потрясенный свирепостью схватки
Андрей на этот раз, кажется, не помышлял о бегстве.
Андр быстро оценил удачность хода, сделанного им в самом начале,
когда он заслонился одним противником от другого. Как ни парадоксально,
вдвоем они были менее опасны, чем по отдельности. "Зверь", оказавшийся не
у дел, нетерпеливо метался из стороны в сторону, пытаясь обогнуть
партнера, и мешал ему, нарушая монолитность его обороны, вынуждая того
рефлекторно блокировать удары, направленные в обход. И Второй сейчас же с
готовностью подтвердил, что противник Андра опасается за тылы, сомневаясь
в дружелюбии напарника.
Итак, пришел к заключению Андр, у этих забияк по крайней мер два
слабых места: бездумный автоматизм обороны и взаимная недоверчивость. А
нас двое, и, следовательно, сила на нашей стороне. Но время-то работает не
на нас!..
И, призвав на помощь Второго, Андр вдруг ринулся вперед, разразившись
бешеным каскадом ударов, финтов, прыжков. Вряд ли это устрашило "зверя",
но все же вынудило его резко отступить и наткнуться спиною на партнера, и
у того, обезумевшего от близости и недоступности жертвы, так же неизбежно
сработали защитные рефлексы. Взметнулись клинки, отчаянным усилием
передний "зверь" отбил атаку с тыла, но в тот же миг Андр мощным пинком
швырнул его на партнера. Клинки с хрустом прорвали кольчугу, и тело
обмякло.
"Бей! - взвизгнул Андрей. - Ну же!.."
Убийца не успел еще вырвать ножи, когда страшный, сдвоенный,
сокрушивший голову удар поднял его в воздух. И вряд ли раскоряченная
фигура, исчезнувшая за краем провала, была еще живой. Андр шагнул было к
яме, но отшатнулся от вырвавшихся навстречу клубов черного вонючего дыма.
"К дьяволу все! - заикаясь, выговорил Андрей. - Сволочи!
Повязали-таки кровью..."
Безразлично поведя плечами, Андр нагнулся над трупом чудища, в спине
которого глубоко увяз нож напарника с прилипшей к рукояти перчаткой -
будто оторванная кисть.
"Оставь! - неожиданно сказал Андрей. - Свалим все на покойников - не
мы первые..."
Андр кивнул, отказавшись от мысли сбросить в шахту и второго "зверя".
Коротко разогнавшись, он перемахнул дыру в полу, увидав под собой
зеркальную поверхность отлично знакомой ему "жидкости", заполнявшей,
похоже, всю башню до фундамента. Неслышно Андр поднялся на этаж
настоятельницы - его никто не преследовал, скользнул мгновенной тенью мимо
приоткрытой двери и прислонился спиной к стене, осмысливая увиденное,
сфотографированное тренированной памятью.
Кима сидела в центре своей огромной пышной постели, среди
разбросанных одеял, нацелив пистолет на дверь. На лице - холодная
