ходу нащупывая рукой рукоятку меча. Только тут он вспомнил, что
бросил Экскалибура. Тогда принц вытащил нож и осторожно
выглянул из-за ежевичного куста. На поляне появился маленький
лохматый пони.
- Здравствуй, молодой человек, - сказал пони,
остановившись и глядя прямо на куст, за которым спрятался
принц. Принца не очень удивило, что пони говорит на
человеческом языке, - в конце концов, лес же заколдованный.
- Здравствуй, - ответил он.
- Куда держишь путь? - спросил пони.
- Я ищу заколдованный замок. Он должен быть где-то рядом,
- объяснил принц. - Мне нужно спасти прекрасную деву по имени
принцесса Скарлет, которая лежит там в волшебном сне.
- Ох, и ты про эту Дремлющую принцессу, - устало сказал
пони. - Ты не первый, кто ищет ее в этих местах.
- А где же другие?
- Все они погибли, - ответил пони, - за исключением тех
немногих, кто еще продолжает поиски и кому суждено тоже
погибнуть, причем очень скоро.
- Вот как? Что ж, я им очень сочувствую, и все же от
судьбы не уйдешь, - глубокомысленно изрек принц. - Было бы еще
хуже, если бы принцессу разбудил не тот парень.
- А ты - тот парень? - поинтересовался пони.
- Тот самый.
- Как тебя зовут?
- Прекрасный.
- Прекрасный принц?
- Да.
- Тогда ты действительно тот самый. Меня послали на поиски
тебя.
- Кто послал?
- А, это длинная история, - уклончиво ответил пони. - В
свое время тебе все расскажут - если ты до этого доживешь.
- Конечно, доживу, - сказал принц. - Самое главное, что я
- тот самый принц.
- Ладно, садись на меня. Мы все обсудим в пути.
Глава 4
Долго Прекрасный принц ехал верхом на пони. В конце концов
лес кончился и принц оказался на большой поляне, где было
разбито множество палаток. Между палатками разгуливали рыцари в
праздничных доспехах. Они рвали зубами жареные на вертеле
огромные куски мяса и заигрывали с девицами в остроконечных
шляпках и прозрачных вуалях, которые ходили туда-сюда,
предлагая рыцарям вино, мед и другие напитки. На поляне
расположился даже небольшой оркестр, наигрывавший веселые
мелодии.
- Кажется, здесь собралась приятная компания, - сказал
принц.
- Не верь глазам своим, - отозвался пони.
- Почему я не должен верить своим глазам?
- Послушай меня, пока не поздно.
Той частью своего мозга, которая чудом сохранила древнюю
мудрость, принц понимал, что маленькие лохматые пони,
нежданно-негаданно появляющиеся в лесу, не станут давать дурных
советов. Но он также понимал и другую истину: люди не обязаны
следовать этим советам, потому что, если бы человек всегда
прислушивался к голосу разума, с ним никогда не происходило бы
ничего интересного.
- Я голоден, - возразил принц. - К тому же не исключено,
что эти рыцари знают дорогу к волшебному замку.
- Потом не говори, что я тебя не предупреждал, - только и
промолвил пони.
Прекрасный принц пришпорил пони, и тот легкими шажками
затрусил вперед.
- Эй, там! - крикнул принц, приближаясь к толпе рыцарей.
- Иди сюда! - отозвались те.
Прекрасный принц подъехал ближе.
- Ты рыцарь? - спросил тот, что стоял впереди.
- Именно так.
- Тогда где же твой меч?
- Это длинная история, - ответил принц.
- Расскажи нам ее, мы послушаем.
- Мне попался меч по имени Экскалибур, - начал принц. - Я
думал, это порядочный меч, но только мы остались вдвоем, он
принялся ругать меня такими словами, какие вы и представить
себе не можете. А потом повел себя совсем уж странно. В конце
концов мне пришлось от него уйти, иначе он убил бы меня.
- Это весь твой рассказ, да? - уточнил один из рыцарей.
- Это не просто рассказ, это то, что случилось со мной на
самом деле.
Рыцарь махнул рукой. Из белой палатки вышли два других
рыцаря. Они несли голубую атласную подушку, а на ней лежал меч
- зазубренный, покрытый ржавчиной, кисточки на рукоятке
истрепались... Впрочем, узнать его было нетрудно.
- Это твой меч? - спросил рыцарь.
- Да, хотя при нашем расставании он выглядел совсем иначе,
- признался принц.
Тонким, дребезжащим голосом Экскалибур вымолвил:
- Благодарю, друзья. Кажется, я могу стоять без
посторонней помощи.
Меч осторожно сполз с подушки и чуть было не упал плашмя.
Все же ему удалось сохранить равновесие и встать вертикально.
Яркий самоцвет на его эфесе пристально, не мигая, смотрел на
принца.
- Это он. Точно, он, - сказал Экскалибур. - Тот самый
негодяй, который бросил меня на поле брани.
Рыцари повернулись к Прекрасному принцу:
- Меч говорит, что ты бросил его на поле брани. Это
правда?
- Все было совсем не так, - ответил принц. - Меч, должно
быть, бредит.
Экскалибур покачнулся, но все же удержался в вертикальном
положении.
- Друзья мои, - промолвил он, - разве я похож на
сумасшедшего? Говорю вам, этот тип ни с того ни с сего вдруг
выбросил меня и оставил ржаветь на склоне холма!
Прекрасный принц повертел пальцем у виска, давая понять,
что Экскалибур не в своем уме. Рыцари заколебались. Один из них
тихо, однако так, что было слышно всем, сказал другому:
- Меч немного странный, конечно, но уж никак не
сумасшедший.
К принцу подошел еще один рыцарь - высокий, седобородый
мужчина с орлиным взором и тонкими губами - по всем признакам,
лицо официальное. Он извлек пергаментный опросный лист и
авторучку.
- Имя?
- Прекрасный.
- Фамилия?
- Принц.
- Род занятий?
- Соответствует фамилии.
- Занятие в настоящее время?
- Миссия.
- Какого типа миссия?
- Мифического.
- Цель миссии?
- Пробуждение Дремлющей принцессы.
- Каким способом?
- Поцелуем.
После заполнения анкеты рыцари отошли в сторону и
принялись совещаться, что им делать дальше, не забыв
предварительно связать Прекрасного принца по рукам и ногам
прочной шелковой веревкой и бросить его под оградой.
Прекрасному принцу показалось, что эти рыцари ведут себя как-то
странно. Где это видано, чтобы рыцари анкетировали гостей? Да и
выглядели они необычно: смертельная бледность их костлявых лиц,
которую они старались скрыть за глубокими шлемами из кованой
стали и дерева, не внушала доверия. Принцу удалось подслушать
разговор, который происходил между удалявшимися рыцарями.
- Что будем с ним делать?
- Съедим, - ответил кто-то.
- Это само собой. Я спрашиваю, как приготовим?
- Из него получится отличное фрикасе.
- Только на прошлой неделе мы ели фрикасе из рыцаря.
- Тогда сначала разделаемся с пони.
- Как?
- А что ты скажешь, если мы его поджарим с пряностями?
- Где ты их возьмешь?
Прекрасный принц тут же сообразил, что эти рыцари
разговаривают не так, как следовало бы настоящим рыцарям.
Значит, они и не рыцари вовсе, а скорее всего самые натуральные
демоны в рыцарском обличье.
В конце концов спорящие согласились на фрикасе. К
сожалению, возникли некоторые затруднения с разжиганием костра.
В лесу недавно прошел дождь, и найти достаточно сухие щепки
было непросто. Потом один из демонов-рыцарей поймал детеныша
саламандры. Обложив порывавшуюся удрать саламандру влажными
щепками и сильно потерев ее, демоны-рыцари быстро разожгли
костер. Два других демона-рыцаря взялись за приготовление
соуса, еще двое делали маринад, а остальные распевали песни.
Прекрасный принц понял, что ему грозит смертельная
опасность.
Глава 5
Аззи был снова в пути. Он отказался от семимильных сапог в
пользу более привычного летательного аппарата и тщательно
прочесывал леса с воздуха. В конце концов вдалеке он заметил
отблески костра.
Аззи подлетел поближе, высоко над костром сделал несколько
кругов, отрегулировал свое зрение и тут увидел Прекрасного
принца, связанного, как куриная тушка, по рукам и ногам. Принц
покорно ждал, когда из него приготовят фрикасе с пряностями.
Пони уже поджаривался и вопил:
- Вы не имеете права так со мной поступать! Я даже еще не
закончил инструктаж принца!
Демоны-рыцари продолжали распевать свои песни.
Аззи срочно совершил посадку в кустах неподалеку от
поляны. Пока он раздумывал, как обмануть демонов-рыцарей и
освободить принца, рядом с ним откуда ни возьмись появился
Бабриэль в ослепительно белых доспехах. Его потрясающие белые
крылья еще слегка подрагивали.
- Прилетел похвастаться своим собором? - вместо
приветствия спросил Аззи.
Бабриэль смотрел на демона без улыбки.
- Надеюсь, старина, вы не собираетесь сами вмешиваться в
ход событий? - В его голосе чувствовался холодок.
- Конечно собираюсь, - ответил Аззи. - Или ты думаешь, я
буду спокойно смотреть, как ренегаты демонского племени съедят
моего героя?
- Я не хотел бы лезть не в свое дело, но мой долг
наблюдать за вами. Не нужно быть провидцем, чтобы понять, что
вашему принцу грозят крупные неприятности. Правила игры
известны вам не хуже, чем мне: вы не имеете права помогать
герою. Во всяком случае не должны оказывать непосредственную
помощь и влиять на ход событий своими действиями.
- Мне надо бы только передать ему кое-что, - сказал Аззи.
- Всего-то две вещи: кинжал и плащ-невидимку.
- Разрешите взглянуть на них... Гм. С кинжалом, кажется,
все в порядке. Относительно плаща мне трудно сказать что-то
определенное.
- Так он же невидимый, - пояснил Аззи. - Но ты можешь
проверить его на ощупь, разве не так?
Бабриэль ощупал плащ.
- Вроде бы плащ тоже соответствует правилам, - наконец
согласился он.
- Даже если и не соответствует, кто об этом узнает? -
спросил Аззи.
- Я узнаю, - ответил Бабриэль. - И сообщу куда следует.
Связанный по рукам и ногам принц понимал, что сделал
большую глупость. И почему он не прислушался к тому, что
пытался втолковать ему лохматый пони? Теперь уж тот ничего не
посоветует, не подскажет, каким путем идти на подвиг... Ну как
же он не поверил пони? Если не верить прорицаниям маленького
лохматого пони, то чему тогда вообще верить? Впрочем, от костра
доносился отменный запах...
Вдруг принц услышал какой-то странный звук. Оказалось,
кто-то громким шепотом говорит:
- Эй, принц!
- Кто это?
- Твой дядя Аззи.
- Ох, дядюшка, я так рад, что ты пришел! Ты можешь спасти
меня от этой банды?
- Нет, прямо так спасти не могу. Но у меня для тебя
кое-что есть.
- Что?
- Во-первых, волшебный кинжал. Он перережет веревки.
- А во-вторых?
- Во-вторых, плащ-невидимка. В нем ты сможешь выбраться из
этого неприятного места.
- Я страшно тебе благодарен, дядюшка! Если бы с тобой
случилась беда, я бы тоже помог тебе!
- Признаться, сомневаюсь, - сказал Аззи и, тщательно
прицелившись, бросил кинжал. Тот воткнулся острием в ограду,
под которой беспомощно валялся принц.
- Попал! - сказал принц.
- Хорошо, теперь держи плащ-невидимку. Только прежде чем
надевать, сначала прочти инструкцию. И самое главное: не сдирай
ее, это категорически запрещено! Счастливо! Увидимся позже!
Прекрасный принц услышал тихий шорох, как будто неподалеку
упало что-то легкое, воздушное. Волшебный кинжал освободил его
от пут, и он уже собирался отыскать плащ, но не тут-то было. Ну
конечно, трудно найти невидимый плащ, особенно темной ночью.
Глава 6
Демоны-рыцари возвращались с песней. Она начиналась так:
