случилось потом?
- Потом он еще долго глазел на портрет, возился со своей
губой и делал всякие другие движения, о которых краткости ради
я здесь распространяться не буду, и наконец объявил: "Фрике,
эта девушка должна быть моей".
- Я был уверен, что мой план сработает! - воскликнул Аззи.
- Что же еще он сказал?
- В первый день больше ничего, и на этом все кончилось, -
продолжал Фрике. - А на второй день он стал проявлять
нетерпение и все интересовался, куда же ты поехал. Он ведь
послушный ребенок и хотел сначала спросить у тебя разрешения, а
уж потом искать принцессу.
- Хороший мальчик, - похвалил Аззи. - Где он сейчас?
- Уехал, - ответил Фрике. - Прошло несколько дней, и он
решил, что больше ждать не может.
- Куда же он направился?
- Как куда? К принцессе Скарлет, конечно. Ты же этого
хотел. Пойми, хозяин, он ждал пять дней, и терпения у него
больше не осталось. Уж такой он проникся страстью к той, что
изображена на портрете, что и сказать невозможно. Хозяин, разве
у тебя были другие планы?
- Разумеется. Прежде всего его нужно было тщательно
проинструктировать и снабдить специальным снаряжением,
необходимым для совершения подвигов. Что он взял с собой?
- Он открыл шкаф, где у нас лежит тяжелое снаряжение,
выбрал меч и доспехи - те, что висели на стене. Потом взял
сколько-то денег из того кошелька; который ты оставил в комоде,
и сказал, что уезжает. Еще он просил передать тебе, что скоро
вернется с принцессой и надеется, что ты не будешь на него
сердиться.
- Проклятье! - воскликнул Аззи. Он с силой топнул ногой и
ушел в землю по пояс. Выбраться ему удалось не сразу и с
большим трудом.
Услышав голос Аззи, из дома вышел Бабриэль.
- Не пойму, в чем дело? Принц сделал именно то, что ты и
хотел от него, не так ли?
- В общем-то так, - ответил Аззи, - но ему нельзя было
отправляться на поиски принцессы, не посоветовавшись со мной. Я
уже давно усеял его путь опасностями - ведь только так можно
надеяться привлечь внимание Высших сил. Ему предстоит
столкнуться с коварными волшебными препятствиями, которые
обычный человек в лучшем случае обойдет стороной. И он не взял
с собой ни одного магического средства обороны из тех, что я
подготовил специально для подвига!
- Что же теперь делать? - спросил Бабриэль.
- Нужно срочно собрать все, что ему может понадобиться, -
ответил Аззи. - Собрать немедленно, тотчас же! Фрике, он не
сказал, где собирается искать принцессу?
- Ни слова не сказал, хозяин.
- Ладно, а куда он направился?
- Вон туда, - показал Фрике.
Аззи посмотрел в указанном слугой направлении.
- На север, - пробормотал он. - Принц поехал на север.
Плохое предзнаменование... Фрике, пока не поздно, мы должны
найти его.
* ПЕРЕД ВЕЧЕРНЕЙ *
ДОВОЛЬНО УДАЧЛИВЫЙ МЕЧ
Глава 1
Позади остались знакомые поля и холмы. Прекрасный принц
въехал в большой зеленый лес; он был совсем один, а вокруг него
и перед ним расстилалась настоящая терра инкогнита. Дорога вела
прямо на север. По пути принц размышлял о мечах. Он знал,
конечно, что довольно удачливый меч не так хорош, как настоящий
волшебный, но все же куда лучше обычного. Принц вытащил свой
довольно удачливый меч и внимательно осмотрел его. Это было
прекрасное оружие с изящно закрученным эфесом и с кисточками на
рукоятке. Пожалуй, более красивых мечей принц в жизни не видел.
Меч был намного меньше модных в то время гигантских палашей,
прямой, как стрела (не то, что эти турецкие ятаганы; таких
завитушек нам, спасибо, не надо!), двусторонний (и каждая
сторона заточена как бритва) и с тончайшим острием.
Уже этого вполне хватало, чтобы считать меч принца в
высшей степени неординарным оружием - ведь большинство обычных
мечей в лучшем случае кое-как заточены с одной стороны, а
завершает их не острие, а некое малопонятное закругление.
Итак, довольно удачливый меч представлял собой прекрасное
оружие, хотя и он не был лишен кое-каких недостатков. Типов
волшебных мечей существует множество, но Аззи, выбирая
магическое оружие для своего протеже, в спешке не удосужился
прочесть надпись на ящике, из которого взял этот меч. Впрочем,
возможно, он думал, что все волшебные мечи более или менее
одинаковы, и не учел, что "волшебный" - понятие общее, а
особенные свойства каждого меча зависят от наложенного на него
заклинания.
Волшебные мечи могут иметь самые разнообразные свойства.
Например, есть (точнее, были когда-то) неломающиеся мечи или
мечи, ни при каких обстоятельствах не теряющие хладнокровия.
Чрезвычайно редко попадаются мечи, неизменно убивающие
соперника, хотя именно такое свойство каждый кузнец всегда
старается вложить в выковываемое им оружие. Изредка встречаются
всепобеждающие мечи, однако это могучее оружие обычно живет не
дольше своего хозяина, которого - раз уж его нельзя победить в
честном поединке - отправляет в лучший мир, чаще всего с
помощью яда, близкий друг или жена, или жена близкого друга.
Даже самый совершенный меч не продлевает жизнь своему хозяину.
Прекрасный принц ехал через густой лес - разумеется, не
простой лес, а заколдованный. Здесь стояли темные и мрачные
магические деревья, а в их листве то и дело бесшумно пролетали
какие-то черные тени. В общем все это напоминало древние леса
Старого Света, скрывавшие несметные полчища разных чудовищ.
Наконец принц выехал на небольшую солнечную лужайку, со всех
сторон окруженную темнотой и опасностью.
На противоположном конце лужайки принц заметил палатку из
зеленой и оранжевой ткани. Рядом с палаткой стоял привязанный к
дереву вороной конь, высокий и статный, настоящий спутник
отважного рыцаря. Принц пересек лужайку и подъехал к палатке.
У входа в нее валялась куча доспехов - тяжелых рыцарских
доспехов, очень искусно выкованных из черной стали и украшенных
жемчугом. Хозяин этого добра, без сомнения, являлся человеком
богатым и могущественным. Недалеко от палатки в землю было
воткнуто знамя, а на нем висел горн.
Принц взял его и громко протрубил. Не успело стихнуть эхо,
как внутри палатки кто-то зашевелился, и вскоре оттуда вылез
огромный черноволосый мужчина, хмурый вид которого не предвещал
ничего хорошего. За собой он волочил прекрасную деву - похоже,
в глубоком обмороке.
- Кто осмелился трубить в мой горн? - недовольно проворчал
рыцарь.
Он был в коротких штанах в обтяжку, разукрашенных яркими
разноцветными полосами. Увидев принца, рыцарь нахмурился еще
больше.
- Я. сэр. Меня зовут Прекрасный принц, и я иду к
заколдованному замку, чтобы спасти принцессу Скарлет от сонного
заклинания.
- Ха! - воскликнул рыцарь.
- Почему вы сказали "ха"? - не понял принц.
- Потому что у меня возникла потребность выразить свое
презрение, когда я услышал о столь малозначащей и
легкодостижимой цели - путь к ней нельзя даже назвать подвигом.
- Надо думать, ваша цель более важна?
- Вне всякого сомнения! - отчеканил рыцарь. - Да будет вам
известно, молодой человек, что меня зовут Персифаль и я
направляюсь на поиски Святого Грааля.
- Неужто Святого Грааля? - переспросил принц. - А что, он
тоже где-то в этих местах?
- Конечно. Это заколдованный лес. В нем существует все.
Стало быть, и Святой Грааль тоже должен быть здесь.
- А женщина тут при чем? - спросил принц.
- Какая женщина?
- Та которую вы держите за волосы.
Персифаль посмотрел вниз.
- Ах эта!.. Она ни при чем. Она просто так.
- Но что вы с ней делаете?
- Я должен вам разъяснить?
- Нет, конечно! Я только хотел сказать...
- Знаю, что вы хотели сказать, - перебил принца Персифаль.
- Она мне нужна, чтобы не было так скучно ждать появления
Святого Грааля.
- Понятно, - сказал принц. - Между прочим, вам этот конь
очень нужен?
- Мой конь? - не понял Персифаль.
- Я решил спросить на всякий случай. Потому что, если он
вам не нужен, я бы с удовольствием его взял. Он выше и сильней
моего.
- Давно я не слышал столь странных речей. Подумать только,
у этого сосунка молоко на губах не обсохло, а он заявляется без
приглашения в мой лагерь и интересуется, не нужен ли мне мой
собственный конь!.. Конечно, не нужен. Если у вас есть такое
желание, берите его.
- Благодарю, - сказал принц и слез с седла. - Вы
чрезвычайно любезны.
- Но прежде вам придется сразиться со мной. Кто победит в
этом поединке, тот и будет владеть конем.
- Я сразу заподозрил, что с вашей стороны последует
какое-то условие.
- Именно так. Я вижу, у вас довольно удачливый меч.
- Да, - сказал принц, вытащил меч и продемонстрировал его
рыцарю. - Хорош, не правда ли?
- Хорош, - согласился Персифаль, - но все же не так хорош,
как мой - настоящий волшебный меч. - Он вытащил свое оружие и
показал его принцу.
- Не думаю, - произнес принц, - что такой меч, как мой,
способен противостоять такому, как ваш.
- Признаться, я тоже не думаю, - кивнул Персифаль. -
Довольно удачливые мечи неплохи, но в поединке с настоящим
волшебным мечом от них не приходится ждать многого.
- Согласен. Послушайте, нам действительно необходимо
драться?
- Боюсь, необходимо, - сказал Персифаль и сделал первый
выпад.
Прекрасный принц отпрыгнул в сторону и поднял свой
довольно удачливый меч. Мечи жутко лязгнули, но тут же раздался
еще более жуткий звук, потому что меч Прекрасного принца
сломался.
- Я победил! - воскликнул Персифаль, занося свой волшебный
меч, чтобы нанести последний, смертельный удар. - Ах!
Прекрасный принц решил, что все кончено, и хотел было
последние секунды своей жизни посвятить воспоминаниям, которых
у него накопилось не очень много. Однако оказалось, что дни
принца на земле еще не сочтены. Поскольку меч все-таки был
довольно удачливым, притом не худшим экземпляром из мечей
подобного рода, случилось так, что острейший осколок взвился
вверх и пронзил горло Персифалю как раз в том месте, где латный
воротник оставлял незащищенной крохотную полоску шеи. Такова
была истинная причина предсмертного восклицания "Ах!"
Персифаля, после чего рыцарь со страшным грохотом упал на
землю.
- Сожалею, но вы сами напросились, - сказал Прекрасный
принц.
Он повернулся и собрался уйти, рассудив, что рано или
поздно в этих краях появится кто-нибудь, кто достойно похоронит
рыцаря, но вдруг услышал незнакомый голос:
- Возьми с собой хороший меч.
- Кто это говорит? - удивился принц.
- Я, - объяснил меч Персифаля. - И коня тоже возьми.
- Как тебя зовут? - спросил принц.
- Меня называют Экскалибуром, - ответил меч.
- А чем ты известен?
- Прочти рунические письмена на мне.
Прекрасный принц взял меч и осмотрел его сверкающее
лезвие. Сомневаться не приходилось, на нем действительно были
выгравированы рунические письмена, но прочесть их принц не мог.
Он с уважением посмотрел на меч и спросил:
- Почему ты решил заговорить со мной?
- Вообще-то мне не следовало делать это, - признался меч.
- Но если бы я не обратился к тебе, ты бы ушел, а я остался бы
лежать на земле без дела. А я люблю свое дело! Возьми меня, не
пожалеешь, я тебе очень пригожусь. Если кто-нибудь обидит тебя,
он будет иметь дело со мной.
Только принц собрался вскочить в седло, как снова услышал
крик:
- Постойте, сэр!
На сей раз кричала дева, которая наконец встала во весь
