порядке, открывайте шлюз.
Наверху послышался скрип, и на Аззи что-то посыпалось. По
запаху Аззи тотчас же понял, что это дождь экскрементов, но не
обычных экскрементов человека или демона. С простым дерьмом
Аззи провозился не один год и хорошо знал все его свойства.
Теперь же на демона сыпалось что-то настолько невыносимо
вонючее, что его органы обоняния попытались полностью
отключиться.
- Что это за дрянь? - закричал он.
- Хорошо вылежавшееся драконье дерьмо, - назидательно
сообщил Рогнир. - Тут недалеко его берлога, так мы просверлили
снизу дырку. Когда дырка открывается, у тебя возникает стимул
добросовестно работать.
Ноги Аззи сами собой пришли в движение. Колесо
завертелось, и тут же поток сверху прекратился.
- Система работает так, - объяснил Рогнир. - Стоит тебе на
секунду перестать крутить колесо, как на тебя начинает сыпаться
драконье дерьмо. Это будет продолжаться до тех пор, пока ты
снова не примешься за работу.
- А как же насчет перерывов? - спросил Аззи.
- Мы скажем, когда тебе можно будет отдохнуть, - успокоил
его Элгар, и все гномы захохотали.
- Но послушайте! У меня очень важное дело! Вы просто
обязаны отпустить меня! Давайте договоримся, я все заплачу...
- Конечно, заплатишь, - сказал Рогнир. - Или самоцветами,
или работой. Встретимся позже. Не скучай, демон!
И гномы ушли, оставив своего пленника в одиночестве.
Аззи крутил колесо. Он был в полном отчаянии.
Глава 12
Аззи был страшно зол на себя: и почему он не догадался
рассказать Фрике о своих планах? Он ушел и не оставил слуге
никаких поручений. В результате теперь, когда позарез нужно
было торопиться, потому что уже давно пришло и прошло время
отправлять Прекрасного принца на приключения и подвиги, демона
силой затащили в какие-то парижские подземелья и приговорили к
каторжным работам - вечно крутить колесо для безмозглых гномов.
- Эй, привет, - сказал кто-то. - Ты демон?
- Кто со мной говорит?
- Взгляни на землю возле своей правой ноги, там меня и
увидишь.
Аззи посмотрел вниз и увидел червя длиной дюймов шесть.
- Так ты червяк?
- Да. червяк. А ты демон?
- Правильно. Если ты мне поможешь, я тебя вознагражу так,
как тебе и не снилось.
- Это как же? - спросил червяк.
- Если ты поможешь мне выбраться отсюда, я сделаю тебя
королем всех червей.
- Беда в том, что у червей нет короля. У нас есть окружные
предводители и Высший совет.
- Я сделаю тебя председателем Высшего совета.
- Чтобы меня выбрали в совет, сначала я должен стать
окружным предводителем.
- Ну хорошо, я сделаю тебя окружным предводителем. Как
тебя зовут?
- Элтон Сын Червя. Друзья называют меня Томом.
- Хорошо, пусть будет Том. Так как ты относишься к моему
предложению? Ты мне поможешь?
- Отчего же не помочь? Здесь, под землей, очень скучно. Я
бы помог тебе, чтобы немного развлечься... С другой стороны,
можно и не помогать.
- Так на чем ты остановишься?
- Не торопи меня. Ты же знаешь, мы, черви, тугодумы.
- Извини, не хотел тебя обидеть. Думай, сколько тебе
захочется... Ты еще не надумал?
- Нет. Я даже не начинал думать.
Аззи пришлось призвать на помощь все свое самообладание.
- Хорошо, - сказал он. - Думай столько, сколько тебе
заблагорассудится. Когда что-нибудь решишь, позови меня.
Червяк ничего не ответил.
- Ты согласен? - спросил Аззи.
- С чем согласен?
- Что позовешь меня, когда наконец решишь, что делать.
- С этим согласен, - ответил червяк. - Но не надейся, что
это будет очень скоро.
- Ладно, я подожду.
Аззи ждал, ни на секунду не переставая крутить колесо. Он
слышал, как неподалеку возится червяк: вот он пополз по
поверхности, а вот зарылся в землю. Время тянулось мучительно
медленно. Аззи не мог сказать даже приблизительно, сколько
именно прошло времени - казалось, очень много. Ужасно
зачесалась грудь, а когда твои руки связаны, зуд становится
особенно невыносимым.
После нескольких неудачных попыток Аззи удалось,
выгнувшись дугой, дотянуться кончиком хвоста до груди. Аззи с
удовольствием поскреб там, где чесалось, - разумеется,
осторожно, потому что у демона очень острый кончик хвоста. Аззи
почувствовал заметное облегчение, но был сильно озадачен,
поскольку что-то мешало поскрести хвостом как следует.
Демон осторожно пошарил кончиком хвоста и нащупал у себя
на груди некий предмет. Он старательно обвил его хвостом и
приподнял так, чтобы можно было разглядеть. Оказалось, это
какой-то стерженек длиной дюйма два, вроде бы металлический.
- Я еще думаю, - сказал червяк.
- Это хорошо, - отозвался Аззи.
Он опустил голову и, орудуя, как и прежде, одним лишь
хвостом, снял стерженек вместе с веревкой, осторожно перенес к
связанным рукам и ощупал пальцами, предварительно вобрав когти
для повышения чувствительности. Кажется, ключ. Точно, самый
настоящий ключ!
Только теперь Аззи вспомнил. Он постоянно носил на шее
запасной ключ от замка, чтобы тот был под рукой даже тогда,
когда десять раз на дню приходится менять одежду. Это был
обычный ключ с маленьким красным камушком. А внутрь камушка -
теперь Аззи вспомнил все! - он вложил небольшое заклинание и
потом совсем о нем забыл.
Демон обратился к заклинанию:
- Как тебя зовут и что ты делаешь?
Красный камушек отозвался тоненьким голоском:
- Меня зовут Дириган. Я открываю двери.
- Вот здорово, черт побери! - воскликнул Аззи - Можешь
снять с меня веревки?
- Дай мне на них взглянуть, - ответил Дириган.
Аззи провел ключом над связанными руками. Камушек
загорелся изнутри и своим светом даже окрасил веревки в
красноватые тона.
- Думаю, с этим можно справиться, - сказал Дириган.
Камушек на мгновение ярко вспыхнул, потом погас. Веревки
упали, и руки Аззи освободились.
- Теперь выведи меня отсюда.
В этот момент червяк поднял свою лысую голову и произнес:
- Я еще думаю.
- Я не с тобой разговариваю, - отрезал Аззи.
- Ах так... Впрочем, все равно. Потому что я еще не
надумал.
- Неплохо бы тебе сначала обзавестись тем, чем думают, -
проворчал Аззи.
Теперь, когда ни руки, ни ноги не были связаны, он снова
ощутил в себе силу, способность действовать и отошел подальше
от колеса. Пусть снова сыплется драконье дерьмо! На него оно
уже не попадет!
- Прежде всего, - сказал Аззи, - надо придумать, как
отсюда выбраться. Дириган, посвети-ка немного.
Камушек засветился ярче, отбрасывая тени на стены пещеры.
Аззи вошел в туннель и скоро оказался на развилке, от которой в
разные стороны вели пять подземных ходов.
- Теперь куда мне идти?
- Откуда я знаю? - отозвался Дириган. - Я всего лишь
маломощное заклинание, да и иссяк уже.
Камушек погас.
Аззи слышал об этих разветвляющихся туннелях, прорубленных
гномами. Они таили в себе большую опасность, потому что гномы
часто устраивали ловушки: идешь себе по туннелю и вдруг
проваливаешься вниз, а там для тебя уже приготовлена
отвратительная штука - глубокая яма, заполненная какой-нибудь
мерзостью. Попадешь в такую яму и можешь остаться в ней навеки.
Хуже всего то, что Аззи, как и многие другие демоны, по сути
дела, был бессмертен. Поэтому он мог валяться в яме столетия,
целую вечность, живой, но абсолютно беспомощный, если только
кто-то его случайно не вызволит. Всем были известны рассказы
демонов, на долю которых по той или иной причине выпало такое
несчастье. Говорили даже, что несколько демонов до сих пор
томятся в подземелье, куда они попали еще в незапамятные
времена.
Аззи осторожно сделал несколько шагов. В этот момент
червяк зашевелился и промолвил:
- Это не та дорога.
Аззи отпрянул.
- Куда же мне идти?
- Я еще не решил, стоит тебе помогать или нет.
- Решай скорей. Мое предложение не останется в силе
навечно.
- Ну ладно, - сказал Том-червяк. - Думаю, я все же помогу
тебе. Иди по самому правому туннелю.
Аззи послушался червяка. Стоило ему сделать несколько
шагов, как земля стала уходить у него из-под ног. Аззи падал.
Он успел лишь крикнуть:
- Ты же сказал, чтобы я шел по этому туннелю!
- Я наврал! Ха-ха!
Падал Аззи недолго. Глубина ямы была не более пяти футов.
Упав, Аззи обнаружил справа от себя металлическую дверь, на
которой фосфоресцирующими буквами было написано: "ВЫХОД".
Проклиная все на свете, Аззи толкнул дверь.
Глава 13
В Аугсбурге Фрике в отчаянии заламывал руки,
безостановочно вышагивая по переднему двору поместья и то и
дело поглядывая на небо - когда же появится его любимый хозяин?
Наконец он заметил крохотное пятнышко, которое быстро
увеличивалось в размерах. Скоро стало ясно, что прилетел Аззи.
- Ох, хозяин, наконец-то ты вернулся!
- Быстрее не получилось, - объяснил Аззи. - Меня задержали
племя гномов, хорошая порция драконьего дерьма, рабочее колесо
и червяк-шизофреник. Надеюсь, ты провел время более приятно и
не сводил глаз с Прекрасного принца.
Лицо Фрике выражало искреннее сочувствие.
- Господин, я не сводил с него глаз и сделал все, что мог.
Говоришь, драконье дерьмо?
- Драконье дерьмо. Нарушил ли принц мой запрет и пробрался
ли в закрытую комнату наверху?
- Точно так он и поступил, хозяин.
- А оказавшись в ней, нашел ли он в верхнем ящике моего
комода маленькую шкатулку на замке?
- Хозяин, он сразу туда и полез, - ответил Фрике.
- А нашел ли он в шкатулке миниатюру принцессы Скарлет?
- Нашел, хозяин, нашел.
- Тогда почему же ты не расскажешь мне своим дурацким
языком, что случилось дальше?
- Значит, хозяин, дело было так. Принц посмотрел на
портрет принцессы, потом отвернулся, затем снова уставился на
него. Потом взял портрет в левую руку, задумчиво-задумчиво
подергал себя за губу правой рукой и прочистил горло примерно
так: "кхе, кхе", ну как делают люди, когда не знают, что
сказать, но вроде чувствуют, что какие-то слова произнести
надо. Потом медленно поставил портрет на место, отошел шага на
два-три. Вернулся и снова взял портрет в руку. Потом поставил
его, отвернулся и еще раз потянул себя за верхнюю губу, только
теперь уже левой рукой.
- Фрике, ты - замечательный рассказчик, - заметил Аззи, -
но нельзя ли поменьше углубляться в детали и поскорее изложить
самое главное, как иногда выражаются, суть дела?
- Конечно, хозяин, конечно. Так вот, смотрел он смотрел на
портрет этой юной принцессы или, точнее, бросал на него
взгляды, а потом повернулся ко мне и говорит: "Фрике, это
потрясающая девушка!"
- Прямо так и сказал, да?
- Точно такими словами, хозяин. Я-то толком не знал, что
ему ответить, поэтому только прорычал, как дикий зверь,
рассудив, что молодой человек может понимать этот звук как ему
заблагорассудится. Правильно я сделал, хозяин?
- Фрике, ты поступил очень разумно. И что же произошло
дальше?
- Ну, дальше он прошелся раза два туда-сюда по комнате,
потом повернулся ко мне и говорит: "А почему дядюшка Аззи
скрывает портрет от меня?"
- Ага!
- Прошу прощения, хозяин, ты что-то сказал?
- Не обращай внимания, это было всего лишь эмоциональное
восклицание. Что же ты ему ответил?
- Я ему ответил так: "Наверное, мой юный принц, по
причинам, известным только ему". И для пущей важности еще раз
прорычал, как дикий зверь.
- Что ж, Фрике, ты все сделал правильно. И что же
