засмеялась в ответ.
- Что ж, может быть... - сказала она и брызнула на них.
Их одежда промокла, но через некоторое время, когда они достаточно и
по разным поводам испытали нрав моря, быстро просохла. Медленно между
купаниями под их руками вырастал новый замок. Больше и величественнее, чем
тот, с которым покончил Алан, он разветвлялся на множество башен, подобно
веткам аспарагуса, его мощные стены ползли вверх и спускались вниз,
послушные неровностям волнистого ландшафта. Он был влажен от воды и брызг
из заводи, где обитали маленькие крабы, яркие рыбки и прятались моллюски
среди гальки, ракушек и обломков кораллов. Алан порывисто подался вперед и
взял всю в песке руку Энни в свою.
- Чудесно, что ты придумала этот замок, - сказал он. В то время, как
лицо Энни заливала краска, Перри взял ее другую руку.
- Да, - сказал он, - и если это - мечта, то ты - лучшая из всех
мечтателей.
Он не представлял, что все это могло закончится. Самые дружественные
чувства он испытывал к Перри, как-будто бы они действительно были
братьями, хотя его чувства к Энни были другими, и он был уверен, что Перри
тоже любит ее. Свет расстилавшийся вокруг них, был серым, зеленым от моря
и жемчужным от тумана. Казалось, что море и воздух существуют вне времени,
окутывая их со всех сторон и мягко пульсируя.
- О, боже! - сказала Энни.
- В чем дело? - воскликнули оба мальчика, поворачивая головы в
направлении ее испуганного взгляда.
- Т-там, в воде... - сказала она. - Это труп, да?
Туман расступился. Что-то опутанное водорослями, переплетавшимися с
лохмотьями одежды, лежало, наполовину выступая из воды. Тут и там
проступали участки вздувшейся, как рыбий живот, белой плоти. Это было
похоже на человека. Но сказать наверняка было трудно, - так это было
исковеркано и побито, в окружении полос тумана, время от времени
заслонявших картину.
Перри встал.
- Может быть, да, а может - и нет, - сказал он.
Тогда Энни заслонила лицо ладонями и стала смотреть сквозь пальцы.
Алан взирал с изумлением.
- А хотим ли мы на самом деле знать, что это? - продолжал Перри. -
Может, это просто комок водорослей и всякого прочего хлама, в котором
запуталось несколько рыб. Если мы не пойдем туда и не будем смотреть, мы
сможем считать это чем угодно. Понимаете, что я имею в виду? Вы хотите
сказать вашим друзьям, что вы видели тело на берегу? Что ж, может это и
так.
Снова туман стал между ними, спрятав непонятный предмет.
- Как ты думаешь, что это? - спросил Алан.
- Водоросли и мусор, - ответил Перри.
- Это тело, - сказала Энни.
Алан рассмеялся.
- Нет, вы оба не правы, - заключил он.
- Почему? - вдруг сказала Энни.
- Потому что мир существует не для этого, - сказал Алан.
Алан встал и пошел сквозь туман по направлению к телу.
- Я думаю, что и для этого тоже, - услышал он, как она произнесла у
него за спиной.
Туман заклубился, и вновь расступился. В этом, неожиданно
образовавшимся просвете Алан увидел бесформенную массу, которая теперь уже
почти целиком погрузилась в воду и лишь слегка выступала. Надо было
решаться и, как можно, скорее.
Он шагнул вперед, сливаясь с движущейся стеной тумана, в направлении
прямо перед собой. Но ему не хотелось терять предмет из вида; Он бросился
вперед. Он ожидал, что вот-вот ощутит бурление воды возле щиколоток...
- Алан, - ее голос слышался в отдалении.
- Где ты? - звал Перри тоже, казалось, откуда-то издалека.
- Сейчас, - ответил он. - Я около него.
Казалось, будто они окликнули его опять, но он не мог разобрать слов.
Он бросился вперед. Внезапно ему показалось, что он движется вверх. И
снова вокруг него возникли темные силуэты. Казалось, земля становится
тверже. Над головой раздались крики этих странных птиц.
- Э-текели-ли, - как будто бы кричали они.
Он пустился бежать. Споткнулся.
А потом. Потом. Потом...
Я был на пути к Форту, возвращаясь от Леграна, когда это произошло. Я
тогда даже не подозревал, что моя жизнь совершенно переменится. Не то,
чтобы моя жизнь до этого была лишена фантазии. Вовсе нет. Но на этот раз
ничто в моем восприятии окружающего не помешало мне считать воображаемое
реально происходящим.
Когда золотой жук вылетел откуда-то и ударился мне в лицо, я еще не
знал, что это было знаком перемен во всей моей жизни и навсегда. Я поискал
и увидел его на песке перед собой, замечательный, сверкающий кусочек
золота в лучах заходящего, октябрьского солнца. Я знал, что некоторые
майские жуки имеют металлическую окраску, золотую или серебряную, и это,
должно быть, прекрасно. Но этот... Это был особенный экземпляр, по крайней
мере, мне не известный. Когда я встал на колени, чтобы рассмотреть его
получше, то был поражен необычными пометками. Внезапно я понял, что черный
рисунок на его спине был расположен так, что все остальное представляло
собой форму маленького золотого черепа.
Я сорвал лист с ближайшего дерева, положил блестящее насекомое на
него, аккуратно завернул и спрятал в карман. Я был уверен, что Леграну
будет очень интересна эта находка, когда я приду к нему в следующий раз.
Если не как предмет для научного исследования, то, по крайней мере, как
повод для самых загадочных предположений.
Я брел вдоль песчаного побережья в подавленном состоянии, несмотря на
прекрасный день и интересную находку. Направо от меня уходила вглубь
острова девственная, почти непроходимая, чаща вечнозеленых мирт,
покрывающих большую часть суши. Я слышал, что их называют кладбищенскими
цветами, так как они разрастаются и образуют сплошной ковер. Было так
странно увидеть наяву то, что столько лет было сном и вдруг понять, что
это не что иное, как часть жизни. И потом в минуту душевного подъема,
лишиться мечты, еще не успев ее понять. Иметь, иметь, а потом потерять;
мечта существует, а реальность ускользает, как-будто бы часть моей
собственной жизни впервые высветилась по-новому, а потом отделилась от
меня и не вернулась. Что может быть более жестоким, чем отнять заветную
мечту в тот момент, когда она вот-вот осуществится. Я поддел ногой камень,
услышал где-то вдали над водой раскаты грома. И дело не только в том, что
все мои взгляды на жизнь изменились в такое короткое время - я не
настолько углублен в свои переживания и склонен к метафизике, чтобы
серьезно зависеть от этого - главное, меня не покидало чувство роковой
неизбежности и моего бессилия защитить от гибели милый сердцу призрак.
Когда я прошел еще милю, тропинка повернула вглубь острова, сквозь
заросли. Эта дорога пересекала остров. Тени почти смыкались, когда я
проходил между ними, потому что солнце уже садилось.
Спустя какое-то время, когда я зашел уже порядочно вглубь острова, я
остановился. Что-то было не так. Я протер глаза, тряхнул головой, но
видение не исчезало.
Они стояли в отдалении возле заводи, образованной приливом, примерно
в миле ходьбы высокие в розовеющих сумерках - пара лесных призраков - там,
где, я мог поклясться, раньше ничего не было. Произошло что-то
невероятное, совершенно невероятное, и я не мог понять, что бы это могло
быть. Я не был уверен, что под моим пристальным взглядом видение исчезнет,
однако вновь направился по западной тропе. Вскоре я уже различал далекие
огни Карлстона, светящиеся вдоль гавани, частично уже спрятавшиеся в
быстро сгущавшемся тумане. Казалось, что туман приближался с
необыкновенной быстротой, и я остановился на какое-то время, чтобы
полюбоваться этой картиной.
Мне казалось, что расположение города было немного иным, чем то,
которое я наблюдал раньше с этой точки, хотя я не стал бы утверждать это
наверняка, так как был очень взволнован и туман надвигался слишком быстро.
Именно этот туман помогал мне вновь воскрешать ее в памяти, Энни, ребенка,
девочки, леди из мечты; Энни, образ которой я пронес через годы, как некую
нескончаемую фантазию, свою воображаемую подругу детства, которая подросла
вместе со мной, которая откликалась на мой призыв или звала за собой в
царство причудливых видений, на берег моря... Энни, мой милый призрак, моя
туманная леди...
Вот и все, не более того. Кем она могла быть для меня - обманчивой
игрой воображения, подругой снов, другом или даже больше?..
Энни. Она нереальна. Конечно, нет. Все это время наши встречи были не
более материальны, чем этот туман. Да, так я думал. Я думал так до
позавчерашнего дня, дня, который разрушил созданный мной мир.
Помню, как я прогуливался по городу после ужина. Потом, как сейчас,
легкий туман набежал на море сквозь удлиняющиеся тени. Осенняя сырость
сливалась с морской влагой. Темнота перемешивалась с отблесками огней.
Терпеливый спаниель поджидал своего хозяина у дверей пивной. Дорожная пыль
серебрилась под ногами. Несколько черных птиц, хрипло крича, полетели в
направлении моря. От всего этого было как-то не по себе. Внезапно я
услышал крик.
Да, кто-то кричал, но погруженный в свои мысли, я не был уверен, что
услышал ее именно тогда, так как экипаж еще не появился. Это было нечто
большее, чем просто услышать ее крик и ощутить ее присутствие.
Мгновение спустя экипаж вывернул из-за угла - большой и черный, -
натянутая упряжь, лоснящиеся лошади, смуглый извозчик еле сдерживал вожжи,
его губы искривились, издавая что-то вроде рычания. Экипаж неосторожно
покачнулся, выпрямился и устремился вперед, обдав меня клубами пыли. Но в
окне я увидел ее лицо. Энни. Наши взгляды встретились на кратчайшее
мгновение, она вздрогнула и я снова услышал ее крик. Правда, я не был
уверен, что ее губы при этом шевелились и ни один из немногих прохожих
возле меня не проявил никаких признаков беспокойства.
- Энни! - прокричал я в ответ, но она миновала меня и умчалась вниз
по улице, ведущей к морю.
Я повернулся и побежал. Мне вслед залаяла собака. Кто-то что-то
прокричал - я не смог разобрать и смеясь бежал вперед. Экипаж загрохотал
по мостовой, нагоняя меня, и я уже бежал, пробиваясь сквозь облако пыли.
Еще не достигнув угла, я закашлялся, глаза заслезились. Я отступил
назад в сторону от дороги, чтобы пропустить экипаж, набирающий скорость. Я
продолжал преследование, хотя и замедлил шаг, стараясь не догнать, а хотя
бы проследить за ним. Таким манером я какое-то время мог держать его в
поле зрения, ускоряя шаг по мере того, как пыль рассеивалась. Когда он
повернул, я опять побежал и добежав до угла, снова увидел его.
- Эдди, - слышалось мне. - Помоги мне. Я в их власти. Боюсь они
причинят мне зло...
Я сделал еще один рывок, на этот раз под гору. Казалось, экипаж
направлялся к гавани. Собственно, он почти уже был там. Я продолжал
бежать, безразличный ко всему, кроме бедственного положения этой женщины,
само существование которой я подвергал сомнению еще мгновение назад. Моя
леди снов и теней, морских дюн и туманов каким-то образом проникла в
реальный мир, против своей воли заключена в экипаж, который мчится к
докам. Ей нужна была моя помощь, а я боялся подоспею ли вовремя, чтобы
защитить ее.
Страхи мои были оправданы. В то время как я спускался по улице, ее
похитители, наверное, уже сажали ее в лодку. И вот я достиг пирса, на
котором стоял брошенный экипаж с распахнутой настежь дверью. Лодка уже
причалила к черному кораблю необычной конструкции с поднятыми и раздутыми
парусами - фрегат или бриг, точно не знаю (я солдат, а не моряк), -
который казался быстроходным и хорошо вооруженным. Могу поклясться, что
