изрядно возбужденным искусственным путем. Рондовал тоже не был обойден
магией - от весьма практических, утилитарных вещей и ложных чар до забытых
оболочек, ждущих своего часа, и множества новых заклинаний и оборотней,
которыми напичкал замок уже Поль. Но этот город был настоящим царством
магии - оболочка на оболочке, тьма заклятий и чар, часть их связывала
оболочки в единое целое, часть, наоборот, вызывала конфликты между ними,
новые оболочки возникали сами по себе на месте старых, лишь только те
начинали терять свою силу. Все заклятия и оболочки Рондовала я хорошо знал
и с юмором относился к их нраву. Здесь сила магии была ключом, силы
плясали вокруг меня в бешеном хороводе - некоторые были совсем не
понятными, некоторые даже угрожающими - я не подозревал в себе такого, но
в тот момент я был готов столкнуться с этой страшной подозрительной
силищей. Это странное желание хотя и не способствовало развитию моего
сознания, но, по крайней мере, усилило и укрепило мою бдительность. Кроме
того я почувствовал мощный прилив энергии, благодаря тому, что постоянно
находился среди магических воздействий высоких концентраций.
Первым признаком моего роста стала возможность задать вопрос,
непосредственно касающийся моего статуса. Я обратился с ним к странному
существу в столбе красного дыма, едва лишь вошел в город. Я наблюдал за
ним, пока не прекратились его метаморфозы, а затем очень обрадовался,
увидев, что он принял форму, подобную моей. Я помчался за удаляющимся
собратом и адресовал ему свой вопрос.
- Кто ты? - спросил я.
- Мальчик на побегушках, - ответил он, - я был достаточно глуп,
позволив узнать кое-кому свое имя.
- Я не понял.
- Я такой же демон, как и ты. Только я убиваю время. Посмейся надо
мной. Но, может быть, когда-нибудь моя участь постигнет и тебя.
- Я опять ничего не понимаю.
- У меня нет времени тебе объяснять. Я должен натаскать с вершины
горы массу льда, чтобы заполнить все эти ящики в кладовых. Мой проклятый
хозяин - один из учредителей всего этого.
- Я помогу тебе, - сказал я, - если ты скажешь, что надо делать и
ответишь на мои вопросы, пока мы таскаем лед.
- Тогда вперед, к пику.
Я последовал за ним. Достигнув средних слоев атмосферы, я вновь
полюбопытствовал:
- Ты говоришь, я тоже демон?
- Я так думаю. Но я не могу объяснить многих вещей, почему у меня
такое впечатление.
- Ну хоть что-нибудь, хоть одно.
- Ладно, самое элементарное - но ты задаешь очень глупые вопросы. Ты
вызван, чтобы быть демоном.
Мы прибыли на вершину, и я научился добывать лед. Его метод
основывался на простой вариации пределов поглощения, эту технику я обычно
использую при работе с живыми организмами.
Когда мы неслись обратно к кладовым - как две огромные сверкающие
алмазные башни - я снова спросил.
- Откуда мы взялись? Моя память не сохранила давнишний событий.
- Мы - порождение всемирной энергии, циркулирующей в различных
формах. Самый простой способ, это когда могущественный колдун при помощи
сверхсил призывает одного из нас для выполнения какого-нибудь
специфического поручения - он очеловечивает нас, так обычно говорят. В
процессе придания формы обычно нам даются имена, как правило, мы
расщепляемся, выполнив поставленную задачу. Конечно, если какой-нибудь
разгильдяй-маг - как мой окаянный хозяин - узнает твое имя, он может вновь
заставить тебя служить ему, и прощай свобода. Вот почему ты можешь легко
обнаружить немало таких горемык, которые выполняют работу, не свойственную
им. Хорошо хоть таких пустоголовых колдунов не так уж много - некоторые
слишком ленивы, некоторые слишком заняты. Ох, вот если бы мой проклятый
хозяин допустил хоть маленькую ошибку в магическом ритуале!
- Что тогда?
- Как что, в тот же момент я стану свободным, разорву этого сукина
сына на части и уберусь восвояси, надеясь, что он не оставил какого-нибудь
магического документа с моим именем и не отдал его сопливому ученику. Для
собственной безопасности, лучше почаще устраивать погромы в жилище
проклятых хозяев, чтобы изъять подобную бумагу - лучше сжечь - затем
пройтись по его ученикам, живущим неподалеку.
- Я запомню это, - сказал я, пока мы сбрасывали ледяные глыбы в ящики
кладовых. Затем мы понеслись обратно.
- А что, у тебя не было подобных проблем? Ни разу?
- Нет, совсем не было.
- Невероятно. Возможно ты порожден какой-нибудь всеобщей катастрофой
или бедствием. Такое иногда случается.
- Я не помню ничего подобного. Мне кажется, что я смутно помню
какие-то битвы, сражения. Но это, пожалуй, совсем не то.
- Хм, много крови?
- Думаю, да. Ты думаешь со мной это тоже случалось?
- Не думаю, это ни о чем не говорит. Но это может помочь, если что-то
еще проясниться.
- Я думаю, там была еще буря.
- Буря тоже поможет. Но даже этого недостаточно.
- Что же мне делать?
- Делать? Радуйся, что никто не знает твоего имени.
- Но даже я не знаю своего имени - если, конечно, оно у меня вообще
есть.
Мы достигли вершины, подхватили очередную глыбу и полетели в обратный
путь.
- Ты должен иметь имя. Все имеют имена. Так мне сказал один из
старейших.
- Старейших?
- Ты действительно такой наивный, или притворяешься? Старейшие - это
очень древние демоны, о которых люди забыли тысячелетия назад. К счастью
для них, их имена тоже забыты, поэтому они свободны, их не беспокоят
колдуны. Они обитают в глубоких гротах, на высоких вершинах, в сердцах
вулканов, на дне океана. Послушать их, так ни один проклятый хозяин не
угнетает тебя так, как окаянные маги прошлого. Хотя лично я не вижу
никакой разницы. Правда я не знаю ни одного, которому довелось бы служить
древним и современным колдунам. Старейшие очень мудры, они долго прожили и
много знают. Один из них мог бы помочь тебе.
- Ты знаешь кого-нибудь из них?
- О, да! Во время одного из моих периодов свободы я слишком далеко
углубился к центру земли, там в Главном Гроте Рокочущей Земли, где
переливается и шипит кипящая магма - самое удивительное и прекрасное
место! Оказаться бы там сейчас!
- Почему ты не вернешься?
- Ничто больше не радует меня. Кроме того меня держат заклинания
проклятого хозяина. А у него нет привычки устраивать мне каникулы.
- Какая жалость.
- Конечно.
Мы влетели в кладовые и высыпали сверкающие глыбы в ящики.
- Спасибо, я закончил работу раньше положенного срока, - сказал
демон, - а мой хозяин обычно не дает мне другого задания, пока не
убедится, что предыдущая работа выполнена. Поэтому, у меня есть несколько
минут полной свободы. Если хочешь, давай взлетим повыше, и я расскажу
тебе, как добраться к Гротам Рокочущей Земли - хотя вход в них расположен
на другом континенте.
- Покажи мне путь, - попросил я.
Он взмыл в высь, я последовал за ним.
Его объяснения были очень запутаны, но я немедленно двинулся в путь.
Я мчался к северо-западу и проделал долгий путь, пока не достиг великих
вод, достающих до самых звезд. Здесь по необъяснимым причинам я сник. Я
знал, что должен пройти эти воды, но силы покинули меня. Я медленно побрел
к северу вдоль береговой линии, ломая голову над собственной
нерешительностью. Что же тянет меня назад?
Наконец, мне удалось обуздать свою противоречивую натуру. Я попытался
оценить ситуацию с практической точки зрения. С этой позиции у меня не
было причин для колебаний. Я перестал обращать внимание на странную
вялость, охватившую меня. Подгоняя себя вперед, я не заметил узкой,
покрытой галькой полоски берега и проскочил над бурлящей водой.
Я вновь ощутил приступ нерешительности, хотя продолжал бороться с
собой, стремясь преодолеть невидимый барьер, сдерживающий меня.
Вдруг я услышал голос, смешанный с шумом волн.
- Бел... по... - говорил он, - бел... по...
Я слушал, страх потихоньку охватывал меня.
- Бел... по... - повторял голос.
- Бел... по... бел... по... бел... по... - твердил он вновь и вновь.
Я вдруг ощутил, что какая-то часть моего рассудка немедленно уловила
тайный смысл, скрываемый нелепостью слов. Я уже понял, что они означали
мой окончательный отказ от поисков.
Я собрал последние остатки воли против неведомой мне преграды.
- Почему? - вопрошал я бушующие волны и небеса. - Почему? Что вы
хотите от меня.
На секунду воцарилось полное молчание, затем забубнил с новой силой.
- Бел... по... бел... по... бел... по...
Поражение горечью разлилось во мне, когда и понял, что эти
бессмысленные слова стали единственным ответом на мои вопросы.
Я развернулся и ринулся на юг, дав себе слово, поискать ответы в
другом месте. Зловещая неопределенность слов стала отдаляться от меня. Мои
мысли пришли в движение, постепенно образ Поля Детсона вытеснил все
остальные из моего разума.
Лишь достигнув сияющего Балкина и города-сказки, я помчался к жилищу
Поля. Теперь мне не нужно было уговаривать себя, я летел без всяких
усилий. Я не мог ни о чем говорить, кроме как о той силе неразрывно
связавшей нас.
Исследуя сигнально-защитные оболочки, которые он расставил, я услышал
его слабый стон. Я вторгся в его сон и увидел, что он прошел в массивную
дверь и оказался в месте, которое одновременно доставляло наслаждение и
отталкивало его. Я никогда раньше не вмешивался в его дела. Но я вспомнил,
что безымянный волшебник, оторвавший его от этого сна, казалось принес ему
облегчение, будто освободил от чего-то. Поэтому я тоже заставил его
проснуться.
Он долгое время лежал, чем-то очень встревоженный, затем сон увел его
в более миролюбивое место. Я решил разыскать демона, с которым
познакомился, и поучиться у него еще чему-нибудь.
Я облетел все апартаменты его злополучного хозяина, но его не было ни
там, ни поблизости. Тогда я стал внимательно приглядываться и обнаружил
едва приметный блестящий след, подобно тому, какой тянулся за нами в ходе
ледовых экспедиций. Я бросился по нему, боясь, что он исчезнет.
Долгое время я летел по воздуху, стараясь двигаться как можно
быстрее. Путь оказался неблизким, но светящаяся ниточка говорила, что я
лечу в правильном направлении.
Позади остались долгие лье на юго-запад, наконец, след, описав дугу,
стал снижаться к городу, раскинувшемуся на берегу реки. След обрывался у
дома, из которого доносился странный шум и какая-то возня. Я вошел внутрь
и увидел, что все было густо забрызгано кровью - стены, полы, даже
потолок. Мой приятель держал какого-то мужчину с вывернутыми конечностями.
Голова мужчины была размозжена, от камина до окна протянулся ужасный след
из крови, мозгов и раскрошенных костей.
- Приветствую! Ты так скоро вернулся! Или я что-нибудь тебе не так
рассказал? Ты что же, не нашел?
- Нет, но какая-то неведомая сила не дала мне покинуть континент.
- Странно.
Тело человека пролетело по комнате и шмякнулось о противоположную
стену.
- Хочешь скажу, что я об этом думаю?
- Что? - спросил я.
- Я думаю, ты находишься под оболочкой заклятий, о которой ты сам не
знаешь - она удерживает тебя совершенно особым способом для какой-то очень
специфической цели.
- Я не знаю, чтобы это могло быть.
- Подай мне, пожалуйста, пригоршню с внутренностями, хорошо? Их нужно
связать и подвесить.
- Ладно.
- Так я думаю, ты должен отыскать, в чем загвоздка и уничтожить ее;
возможно, хозяин, наложивший на тебя заклятье, умер или сошел с ума. В
обоих случаях тебе крупно повезло. Когда ты исполнишь свою задачу, ты
