утомлять.
- Хорошо, - согласился Хал. - Сейчас я пойду домой, Фред, и вернусь,
как только они разрешат мне снова тебя навестить. Что тебе принести?
- Здесь есть какое-нибудь кислородное оборудование?
- Нет. Только в коридоре.
- Тогда принеси сигареты. И скажи им, чтобы сняли эту дурацкую
вывеску. А, ладно. Я сам. Извини, никак не могу остановиться. Передай Мэри
привет и все такое. Надеюсь, у нее не болит голова. Я тебе когда-нибудь
рассказывал про цветы, которые спят с осами?
- Нет.
- Боюсь, вам надо идти, - напомнила медсестра.
- Хорошо.
- Скажи этой даме, что она совсем не похожа на орхидею, - попросил я,
- даже несмотря на то, что благодаря ей я чувствую себя осой.
Потом вместе со своей кроватью я провалился в неподвижное мягкое
средоточие всего сущего, где жизнь кажется совсем простой.
Сон. Сон. Сон.
Мерцание?
Мерцание. Яркий свет.
Я услышал, что в мою комнату кто-то вошел, и, чуть приоткрыв глаза,
убедился, что день еще не кончился.
Еще?
Пора разобраться со временем. Прошел день и ночь, и еще кусочек
следующего дня. Я несколько раз ел, поговорил с доктором Дрейдом и был
изучен практикантами, которых он привел. Приходил Хал, показавшийся мне
более веселым, оставил сигареты. Доктор Дрейд сказал, что, хотя он и
против, я могу курить, что я и сделал. Потом я немного поспал. Ах да,
вот...
В поле моего зрения попали две фигуры, которые двигались очень
медленно. Тут кто-то начал откашливаться, и я сообразил, что это Дрейд.
- Мистер Кассиди, вы проснулись? - вслух удивился он.
Я зевнул и потянулся, и, пытаясь оценить ситуацию, сделал вид, что
пришел в себя совсем недавно.
Рядом с Дрейдом стоял высокий мрачного вида тип в темном костюме и
при черных очках. Я уже было собрался сострить по поводу гробовщиков,
когда заметил, что в правой руке этот тип сжимает поводок лохматой собаки,
изо всех сил старавшейся сидеть смирно возле его ноги. В левой руке
странный визитер держал довольно тяжелый портфель.
- Да, - сказал я и, поманипулировав рычажками кровати, устроился
лицом к ним. - А в чем, собственно, дело?
- Как вы себя чувствуете?
- Вроде нормально. Да. Я отдохнул.
- Хорошо. Полиция послала этого джентльмена, чтобы он обсудил с вами
то, что их интересует. Джентльмен заявил, что должен поговорить с вами
наедине, так что мы повесим на дверь табличку. Его зовут Надлер, Теодор
Надлер. Ну ладно, я пошел.
Доктор подвел Надлера к стулу, усадил его и удалился, осторожно
прикрыв за собой дверь.
Я взял стакан с водой. Посмотрел на Надлера.
- Что вам нужно?
- Вы знаете, что нам нужно.
- А вы поместите объявление, - предложил я.
Он снял очки и улыбнулся мне.
- А вы попытайтесь прочесть парочку. Вроде тех, что озаглавлены
"Нужна помощь".
- Вам бы следовало служить в дипломатическом корпусе, - сказал я, и
его улыбка стала немного напряженной, он покраснел.
Когда он вздохнул, я ухмыльнулся.
- Мы знаем, что у вас его нет, Кассиди, - наконец сказал Надлер, - и
я его у вас не прошу.
- Тогда почему вы меня преследуете? Только потому, что это совсем не
трудно? Навязав мне диплом, вы на самом деле прикончили меня самым
настоящим образом. Если бы в моем распоряжении находилось то, что вам
нужно, я бы прицепил к этому этикетку с ценой, которая была бы немалой.
- Сколько? - спросил Надлер практически без раздумий.
- За что?
- За ваши услуги.
- В каком качестве?
- Мы хотим предложить вам работу, которая может вас заинтересовать.
Как вам понравится должность специалиста по внеземным культурам,
представляющего США в ООН? Для этого как раз требуется степень доктора
антропологии.
- И когда, интересно, появилась такая должность? - спросил я.
Он снова улыбнулся.
- Совсем недавно.
- Понятно. А что будет входить в мои обязанности?
- Они будут определены отдельно. Скажу только, что вам придется
заняться расследованием.
- Что именно я буду расследовать?
- Исчезновение звездного камня.
- Угу. Должен признаться, вы меня заинтриговали, однако этого еще
недостаточно, чтобы я согласился с вами сотрудничать.
- Ну, со мной вам особенно сотрудничать не придется.
Я вытащил сигарету и закурил.
- С кем же тогда?
- Дай мне такую же, - произнес знакомый голос, и мохнатая, нечесаная
собака подошла к моей кровати.
- Лон Чейни со звезд, - заметил я. - Из тебя получилась паршивая
собака, Рагма.
Он отстегнул несколько кусков своей маскировки и взял сигарету.
Впрочем, я так и не сумел понять, как он выглядит на самом деле.
- Что ж, ты все-таки допрыгался - подстрелили, - сказал Рагма. - А
ведь я тебя предупреждал.
- Что правда, то правда, - согласился я. - Я пошел на это с открытыми
глазами.
- К тому же ты отображен, - заметил Рагма, откидывая в сторону мое
одеяло. - Раньше шрамы от ран, которые ты получил в Австралии, были на
другой ноге.
Он опустил одеяло и устроился на полу рядом с моим столиком.
- И не то чтобы это необходимо было проверять, - добавил он. - По
дороге сюда мне все уши прожужжали про твое удивительное перевернутое
сердце. С самого начала я подозревал, что ты - и есть тот идиот, который
решил поиграть с инвертором. Может, расскажешь, зачем ты это проделал?
- Не расскажу, - отрезал я.
Рагма пожал плечами:
- Ладно. Прошло еще мало времени, и результаты недостаточного
усвоения пищи не начали сказываться на твоем организме. Придется немного
подождать.
Я перевел взгляд на Надлера.
- Вы так и не ответили на мой вопрос. На кого я буду работать?
На сей раз начал ухмыляться он.
- На него, - весело сказал Надлер.
- Вы что, шутите? С каких это пор госдеп начал брать на работу типов,
которые исполняют роли вомбатов и собак-поводырей? Они же инопланетяне - у
них даже гражданства нет!
- Он не работает на государственный департамент. Он предоставил свои
услуги ООН. Если вы согласитесь сотрудничать с нами, то немедленно
поступите в распоряжение специального отряда ООН, который возглавляет
Рагма.
- Как библиотечная книга, - заметил я, снова поворачиваясь к Рагме. -
А ты ничего не хочешь мне рассказать?
- Именно за этим я и пришел сюда, - ответил он. - Как тебе, очевидно,
известно, артефакт, известный как звездный камень, исчез. Нам удалось
выяснить, что некоторое время камень находился в твоей квартире,
вследствие чего на тебе и сфокусировался интерес нескольких групп,
заинтересованных в его возвращении - по самым разным причинам.
- Камень был у Пола Байлера?
- Да. Ему поручили сделать дубликат.
- Значит, он слишком небрежно с ним обращался.
- И да, и нет. Весьма странный человек, этот профессор Байлер, к тому
же все ужасно осложнилось совпадениями, которые никто не мог предвидеть
заранее. Понимаешь, к нему обратились потому, что он был самым подходящим
человеком для выполнения подобного задания. Байлер - автор ряда очень
интересных работ по синтезированию кристаллов. Ему удалось создать такой
образец, который целая комиссия не сумела отличить от оригинала. Было ли
это следствием его мастерствам? Поначалу так все и подумали. Мне
представляется, что при обычном течении событий людям так и не удалось бы
установить, что их обманули.
- Значит, он оставил себе оригинал, а им отдал дубликат вместе с
дубликатом дубликата? - спросил я.
- Ну, все не так просто, - со вздохом ответил Рагма. - Как
выяснилось, то, что они ему отдали, вовсе не было звездным камнем. На
самом деле подмена произошла гораздо раньше - еще перед тем как Секретарь
ООН отдал расписку в получении камня. Мы только недавно узнали, как все
произошло на самом деле. Может быть, ты даже видел телевизионный репортаж
об этом событии?
- Я думаю, эту передачу смотрели все. Что же тогда произошло?
- Один из охранников совершил подмену, перед тем как уложить звездный
камень в сейф. Никто этого не заметил, охранник ускользнул с оригиналом, а
профессор Байлер получил подделку.
- Тогда какое отношение Пол?..
- Совпадение, - отозвался Рагма, - то единственное совпадение,
которое допустимо в любой истории. Меня удивило, что ты не спросил меня,
где охранник добыл фальшивый камень.
Я даже слегка осел на подушках. "Интересно, - подумал я, - заболит ли
у меня грудь от смеха?"
- Значит, Пол?.. Только не говорите мне, что он и сделал первую
подделку.
- Так оно и было, - вздохнул Рагма. - Байлер сумел выполнить работу
по нескольким фотографиям и словесным описаниям. Тут его талант и
проявился в полной мере. Когда дело доходит до технической реализации, ему
нет равных.
Я смял свою сигарету.
- Значит, он получил назад свою подделку, чтобы сделать по ней новую
подделку?
- Вот именно. И оказался в весьма щекотливом положении. У него был
настоящий камень и дубликат, сделанный им самим по фотографиям, а
правительство, само того не ведая, обратилось к нему с заданием
скопировать его собственную работу.
- Подожди! У него был настоящий камень? Мне казалось, ты сказал, что
настоящий взял охранник.
- Я как раз подхожу к этой части истории. Охранник забрал камень и
отдал его профессору Байлеру. Байлер боялся, что первая подделка не
выдержит тщательной проверки, особенно если ею заинтересуется какой-нибудь
заезжий инопланетянин, видевший камень в другом месте и знающий секрет,
связанный с его строением - признак, который может заметить только
инопланетянин. Во всяком случае, теперь он намеревался сделать вторую
копию, которая была бы намного лучше первой, а потом договориться с тем же
охранником, чтобы тот попытался заменить первую копию второй. Байлер
считал, что вторая копия сможет гораздо дольше выдерживать проверку. В
этом месте у него возникла дилемма: отдать им первую модель и копию, или
вернуть два камня из второй серии - он ими очень гордился. В конце концов
наш профессор решил, что будет лучше, если он вернет свою первую подделку
и копию, поскольку боялся, что власти к тому моменту уже детально изучили
его камень, и он у них числится в качестве настоящего.
Я покачал головой:
- Зачем? Зачем вообще было устраивать всю эту карусель?
Рагма потушил сигарету.
- Этот человек имеет сильную эмоциональную привязанность к Британской
монархии...
- Драгоценности британской короны! - догадался я.
- Вот именно. Звездный камень прибыл на Землю, а драгоценности были
отданы инопланетянами. Байлера потряс этот факт, он считал сделку
нечестной, по его мнению, монархии было нанесено оскорбление.
- Но ведь на самом деле драгоценности по-прежнему принадлежат
Британии, и их можно получить назад. Британские монархи согласились
расстаться с ними на неограниченный срок на предложенных им условиях.
- Мы с тобой понимаем все это одинаково, - сказал Рагма. - А вот
Байлер считает иначе. Как и те - например, охранник, - кто участвовал
вместе с Байлером в этой авантюре.
- А что, собственно говоря, они собирались делать?
- Они намеревались подождать некоторое время, пока ваши отношения с
другими расами не станут прочнее, а выгода от этого сотрудничества будет
ясна всем и каждому. Тогда они бы объявили, что звездный камень подделка -
этот факт можно легко проверить, воспользовавшись услугами инопланетных
экспертов. После этого они бы сообщили, что настоящий камень находится в
их руках. И что они готовы вернуть его в обмен на драгоценности короны.
