телепатического исследования.
- Да, ты не ошибся, - заверил меня Рагма. - Однако учитывая, что все
зависит от результатов нашего эксперимента, бессмысленно рассматривать
различные гипотезы, которые в противном случае могли бы быть отброшены.
- Иными словами, вы не собираетесь ничего мне говорить?
- Совершенно верно.
Я не успел ни согласиться с ним, ни что-нибудь ему возразить, потому
что меня отвлекло движение в противоположном углу комнаты. Доктор
М'мрм'млрр снова пошевелился.
Мы молча наблюдали за тем, как он поднял свои змееподобные конечности
и принялся делать странные упражнения. Напряжение, расслабление...
Напряжение, расслабление...
Так продолжалось две или три минуты - в этом было что-то
гипнотическое, - и я сообразил, что он снова пытается поймать меня в свои
сети, только на сей раз внеземной специалист действовал куда более
деликатно.
Я ощутил прикосновение к своему разуму, какое-то непривычное жжение в
районе мыслительных центров. На этот раз я не испытал никакой боли. У меня
возникло смутное ощущение, сходное с тем, которое охватывает человека,
подвергающегося операции под местным наркозом. Судя по всему, остальные
каким-то образом поняли, что здесь происходит, и хранили молчание.
Ладно. Если М'мрм'млрр собирается вести себя прилично, я не буду ему
мешать.
Поэтому я просто сидел, позволив ему делать то что он считал нужным.
Затем, совершенно неожиданно, он добрался до какого-то большого
рубильника и дернул за него, потому что я мгновенно и безо всякой боли
вырубился. Блюм.
И снова блюм.
Я был измучен, ужасно хотел пить, чувствовал себя так, будто меня
разобрали, а потом неправильно собрали. Поднял руку, чтобы потереть глаза,
и невольно посмотрел на часы. Потом поднес их к уху - решил проверить,
идут они или нет. Как я и подозревал, часы тикали. Ergo...
- Да, прошло около трех часов, - сказал Рагма.
Я услышал, как храпит Пол, потом он замолчал, откашлялся и вздохнул.
Он заснул прямо в своем кресле. Рагма курил, удобно устроившись на полу.
М'мрм'млрр все еще шевелил конечностями, вытянувшись во весь рост. Надлера
нигде не было видно.
Я потянулся, разминая мышцы, и услышал, как, словно старые половицы,
заскрипели мои суставы.
- Ну, надеюсь, вам удалось узнать что-нибудь полезное, - сказал я.
- Да, пожалуй, - ответил Рагма. - Как ты себя чувствуешь?
- Словно меня вывернули наизнанку.
- Это понятно. Вполне. Некоторое время ты представлял из себя нечто
вроде поля боя.
- Давай, рассказывай.
- Во-первых, - начал он, - мы нашли звездный камень.
- Значит, ты был прав? Все были правы? Я обладал спрятанным где-то
глубоко знанием?
- Да. Твои воспоминания и сейчас вполне доступны. Хочешь сам
попробовать? Вечеринка. Разбитый бокал. Письменный стол...
- Подожди минутку. Дай подумать.
Я стал думать. И все вспомнил. Последний раз, когда я видел звездный
камень...
Вечеринка была посвящена женитьбе Хала, я устроил ее за неделю до
этого торжественного события. В квартире было полно наших друзей, спиртное
лилось рекой, и мы все ужасно шумели. Веселье продолжалось часов до двух
или трех ночи. В общем, можно сказать, что вечеринка удалась на славу. По
крайней мере, наши гости разошлись по домам, весело смеясь, и никто не
получил увечий.
Если не считать одного крошечного несчастного случая, происшедшего со
мной.
Да. Кто-то нечаянно скинул бокал, который стоял на столике в углу,
бокал разбился. Он был пустым. Так что вытирать ничего не пришлось.
Случилось это уже ближе к концу вечеринки. Гости расходились, надо было
прощаться. Так что я оставил осколки там, где они лежали. Позже. Manana
[завтра (исп.)], может быть.
Впрочем, я знал, что выпил слишком много, и прекрасно понимал, как
буду чувствовать себя завтра утром и что стану предпринимать по этому
поводу.
Я начну ворчать и ругаться, и гнать от себя день. А когда он не
захочет уходить, я выползу из кровати и потащусь на кухню, чтобы поставить
кофе - первое мое действие по утру, - а потом, пока вода закипает,
оправлюсь в ванну для совершения обычных процедур. Естественно, я буду
ходить босиком и, естественно, забуду о том, что пол усыпан осколками.
Впрочем, мне придется вспомнить об этом довольно быстро.
Так что я вытащил из-под письменного стола корзину для мусора, присел
на корточки и начал обследовать территорию.
Ясное дело, я порезался: в какой-то момент, слишком сильно
потянувшись вперед, потерял равновесие, взмахнул рукой, чтобы не упасть, и
наткнулся ладонью на один из осколков.
Потекла кровь, я замотал руку платком и продолжил уборку. Я знал,
что, если прекращу это делать сейчас и займусь рукой, у меня возникнет
соблазн оставить все как есть. Спать хотелось ужасно.
Я собрал все осколки, что сумел найти, и вытер пол влажными
салфетками. Потом поставил корзину на место и уселся в кресло, поскольку
оно оказалось рядом, а я дико устал. Размотав платок, я увидел, что
кровотечение продолжается. Бессмысленно что-либо делать, пока тромбин не
завершит свою работу. Поэтому я откинулся в кресле и стал ждать. На
мгновение мой взгляд остановился на модели звездного камня, которую мы
использовали в качестве пресс-папье. На самом деле я его даже взял и
медленно поворачивал, получая необычайное удовольствие от игры света на
гранях.
Моя собственная голова показалась мне ужасно тяжелой, и я подумал,
что неплохо было бы использовать бицепсы в качестве подушки. Устроившись
поудобнее и по-прежнему не закрывая глаз, я продолжал играть с камнем;
меня сначала немного огорчило, что на него попала кровь, но потом я решил,
что благодаря этому возникали потрясающие контрасты. Прощай, белый свет.
Я проснулся через несколько часов - ужасно хотелось пить, а мышцы
затекли из-за того, что я спал в таком неудобном положении. Я встал и
отправился на кухню, где выпил стакан воды, а потом прошел по квартире,
выключая свет. Отправился в спальню, уселся на краю кровати и медленно
разделся, оставив одежду там, где она упала, потом забрался под одеяло и
проспал остаток ночи, как положено.
Именно тогда я и видел звездный камень в последний раз. Да.
- Я вспомнил. Благодаря доктору. Теперь я все вспомнил. Я забыл,
потому что мое сознание было затуманено алкоголем и усталостью, но сейчас
я все отлично помню.
- Тут дело не только в алкоголе и усталости, - поправил Рагма.
- А в чем же еще?
- Я сказал, что мы нашли камень.
- Ты сказал, однако что-то у меня нет никаких воспоминаний на этот
счет. Я только помню, когда видел его в последний раз, и понятия не имею,
куда он делся.
Пол откашлялся, а Рагма посмотрел на него.
- Давай, - сказал он.
- Когда я работал с этой штукой, - начал Пол, - мне пришлось
обращаться с ней не совсем так, как хотелось. Понимаешь, я же не мог
отколоть кусочек от бесценного артефакта для того, чтобы исследовать его.
Даже если позабыть на время об эстетических причинах, это могло бы быть
легко обнаружено. Я же не знал, насколько подробно инопланетяне изучили и
проанализировали поверхность камня. Практически любое мое действие, в
результате которого изменился бы внешний вид драгоценного экспоната, могло
привести к неприятностям. К счастью, камень пропускал свет. Поэтому я
сосредоточил все свои усилия на оптических эффектах. Я сделал невероятно
подробную топологическую световую карту всей поверхности. В соответствии с
этой картой и массой камня я смог составить себе представление о его
строении. Так вот, хотя меня в тот момент не интересовало ничего, кроме
создания копии, мне показалось странным, что эта штука напоминает
скопление необычным образом выкристаллизовавшегося протеина...
- Черт подери, - выдохнул я. - Но...
Я посмотрел на Рагму.
- Конечно, камень имеет органическое происхождение, - сказал он. -
Пол не сделал никакого открытия - этот факт был известен уже довольно
давно. Однако никто и помыслить не мог, что камень все еще живой. Он
просто впал в спячку.
- Живой? Кристаллизовавшийся? Что это, какой-то вирус?
- Вероятно, так оно и есть. Но вирусы не обладают разумом, а эта
штука в своем роде разумна.
- Я, конечно, понимаю, к чему ты клонишь, - сказал я. - И что мне
теперь делать? Попытаться убедить его в чем-нибудь? Или принять две
таблетки аспирина и лечь спать?
- Ни то ни другое. Я должен говорить за доктора М'мрм'млрра,
поскольку он сейчас занят, а ты заслужил немедленные разъяснения по поводу
того, что нам удалось обнаружить. Когда он в первый раз попытался
проникнуть в твои воспоминания, доктор М'мрм'млрр был повергнут в шок,
столкнувшись с совершенно неожиданной формой сознания, оказавшейся внутри
твоего разума. В процессе своей долгой практики он лечил представителей
почти всех известных разумных рас Галактики, но ему никогда не приходилось
сталкиваться с чем-нибудь подобным. Он сказал, что это нечто
неестественное.
- Неестественное? В каком смысле?
- В чисто техническом. Доктор считает, что это искусственный разум,
синтетическое существо. Подобные существа производились многими нашими
современниками, но все они, по сравнению с этим, примитивные игрушки.
- Какие функции исполняет мое существо?
- Мы не знаем. Когда М'мрм'млрр второй раз вошел в твой мозг, он
подготовился к встрече. Видишь ли, это существо до некоторой степени
обладает телепатическими способностями. Вполне достаточными, чтобы в
идеальных условиях нашего корабля оно смогло переводить тебе мой разговор
с Чарвом. Мне сказали, что это может привести к дополнительным осложнениям
- судя по всему, так и произошло. Тем не менее, доктор М'мрм'млрр сумел
справиться с этим существом, многое узнав о нем в процессе, и теперь мы
имеем представление о том, как с ним бороться. Затем доктор занялся
анализом твоих воспоминаний, которые касались этого явления, благодаря
чему мы сумели выбрать оптимальную стратегию борьбы. Доктор М'мрм'млрр
будет удерживать существо в некоем ментальном стасисе, пока мы не
подготовимся к общению с ним.
- Подготовитесь? Как? О чем ты говоришь?
- Скоро узнаешь. Все это связано, однако, с природой самого существа.
В свете открытий М'мрм'млрра Пол сумел выработать ряд идей, которые
объясняют происшедшее и предлагают способы решения нашей проблемы.
Пол воспользовался последовавшей паузой и заявил:
- Да. Представь себе следующую картину: у тебя или в тебе имеется
синтетическая форма жизни, которая, как мне представляется, может
включаться и выключаться посредством изометрических отображений. Случай
"включения" характеризуется левонаправленными жизненными функциями. Это,
как ты знаешь, есть нормальная форма аминокислот здесь, на Земле; их
называют Л-аминокислоты. Преврати их в их стереоизомер - получится
Д-аминокислоты - и в случае звездного камня это соответствует позиции
"выключения".
Когда я изучал камень, оптические эксперименты показали, что имеет
место правосторонняя ситуация. "Выключено". Ладно. Тогда я не обратил на
это особого внимания, но теперь-то мы знаем намного больше. Нам известно,
что ты сильно выпил в ту ночь, когда твоя кровь попала на камень. Кроме
того, мы знаем, что алкоголь, полученный из зерна, имеет симметричную
молекулу и что если он сможет вступить в реакцию с неким веществом,
находящимся в одном изометрическом состоянии, то возможна реакция и с
