чисто физических возможностей, и поэтому ты обречен.
- Тогда жди дальше, - насмешливо дозволил я.
В кустах раздался шум движения, когда нечто подкралось поближе.
Однако, я по-прежнему не видел его. Тогда я шагнул влево, чтобы дать свету
от костра добраться до этого затемненного участка. И в кустах что
сверкнуло невысоко над землей. Свет костра отразился от единственного
горящего глаза.
Я чуть опустил клинок, направив его на глаз. Какого черта! Все
известные мне твари стараются защитить глаза.
- Банзай! - закричал я, стремительно бросившись в атаку. Разговор,
кажется, застыл на мертвой точке, и мне не терпелось перейти к другим
делам.
Он мгновенно поднялся и с огромной энергией ринулся на меня,
уклонившись от выпада мечом. Это оказался большой черный карноухий волк,
он ускользнул от ужасного рубящего удара, который я попытался нанести, и
кинулся прямо мне на горло.
Левое предлокотье моей руки автоматически взлетело на перехват, и я
сунул его в разверзстую пасть. В то же время я размахнулся и ударил
рукояткой меча ему по голове сбоку. После этого сила захвата зубов
ослабла, даже когда меня бросило на спину, но челюсти не разжались,
прокусив куртку и кожу на руке. Я же постарался развернуться и протащить
его, прежде чем упасть на землю, подмять его, заранее зная, что так не
получится.
Я упал на левый бок, попытался перекатиться и нанес добавочный удар
концом рукоятки по черепу зверя. Тут мне, для разнообразия улыбнулось
счастье, так как я сообразил, что мы упали неподалеку от костра и все еще
развернуты в удобном направлении. Я бросил оружие и нащупал правой рукой
его горло. Горло защищали крепкие мускулы, и не существовало никакой
возможности во-время надавить на его сонную артерию. Но я стремился не к
этому.
Моя рука поднялась повыше, обвила шею и сомкнулась под нижней
челюстью, где я и нажал изо всех сил. Я засучил ногами, пока не нашел
точку опоры, а затем оттолкнулся как ногами, так и руками. Продвижение
было ничтожным, однако его оказалось достаточно, чтобы толкнуть его голову
в костер.
Какое-то мгновение ничего не происходило, только струйка крови
прокладывала дорогу по моему запястью в его рот, а оттуда опять наружу.
Челюсти его держали по-прежнему крепко и больно.
Несколько секунд спустя моя рука освободилась, когда шерсть на его
спине и загривке охватило пламя, и он попытался отползти от огня. Меня
толкнуло в сторону, когда он поднялся и вырвался, издав пронзительный вой.
Я перекатился на колени и поднял руки, но он больше не нападал, а бросился
мимо меня в лес, в направлении противоположном тому, откуда появился.
Я схватил меч и бросился за ним. Некогда было натягивать сапоги, но я
видоизменил свои подошвы, сделав их более задубелыми для защиты от веток и
неровностей земли в лесу. Мой противник все еще оставался в поле зрения,
так как шерсть на его голове продолжала тлеть, хотя я мог преследовать его
по одному лишь вою, не прекращавшемуся ни на минуту. И, странное дело, тон
и характер воя изменились, становились все более и более похожими на
человеческие крики, и все менее и менее на скулеж волка. И, не менее
странное дело, зверь бежал теперь с несколько меньшей скоростью и
легкостью, чем я ожидал от существа его породы. Я слышал, как он ломился
сквозь кустарник и налетал на деревья. В один из таких моментов он даже
издал звук, напоминающий отдаленно человеческое ругательство. Поэтому я
решил держаться ближе к нему, и даже почти настиг его.
Затем я вдруг понял, куда он направляется. Я снова увидел замеченный
мною ранее бледный свет, ставший теперь ярче, так как его источник
увеличился, потому что мы двигались в его направлении. Приблизительно
прямоугольной формы, он был по моим подсчетам восьми-девяти футов в высоту
и, наверное, футов пяти в ширину. Я забыл о преследуемом волке и
направился к источнику света. Волк явно тоже стремился к нему, и я хотел
поспеть первым.
Я побежал. Волк несся впереди и слева от меня. Шерсть его уже
перестала тлеть, хотя он все еще рычал и повизгивал на бегу. Свет перед
нами стал еще ярче, и я сумел заглянуть в него и в первый раз различить
нечто. Я увидел, поначалу как в тумане, но с каждым шагом все отчетливее,
склон холма, стоящее перед ним невысокое каменное здание, к которому вела
вымощенная плитами дорожка и каменная лестница. Эта картина была помещена
внутри прямоугольника. Там явно стоял облачный полдень, и эта штука
находилась теперь примерно метрах в двенадцати от меня, посередине поляны.
Увидев, как зверь вырвался на поляну, я понял, что не смогу вовремя
поспеть к этой штуке и схватить предмет, который, как я знал, находился
поблизости... Все же мне подумалось, что у меня есть шанс настичь эту
тварь и помешать ей уйти.
Но как только волк выскочил на поляну, он прибавил скорости. Я увидел
картину, к которой он бежал, куда четче, чем все окружающее. Я кинулся
резко в сторону, стремясь отвлечь его, но эта уловка не сработала. Мой
последний рывок оказался явно недостаточным. Затем я разглядел то, что
искал, на земле, рядом с порогом. Слишком поздно. Прямо у меня на глазах
зверь опустил голову и схватил зубами плоский прямоугольник, даже не
сбавляя бега.
Я остановился и отвернулся, нырнув вперед, выронив в прыжке меч,
покатившись.
Вслед за этим я ощутил силу бесшумного взрыва, последовавшего за
взрывом там, и несколько ударных волн. Я лежал, и нехорошие мысли
приходили мне на ум, пока это безобразие не прекратилось. Затем я поднялся
и подобрал свое оружие.
Свет вокруг снова стал нормальным. Свет звезд. Ветер в соснах. Мне
совершенно не требовалось оборачиваться, но я обернулся, чтобы убедиться,
что штука, к которой я стремился всего несколько секунд назад, теперь
пропала, не оставив никаких признаков того, что вообще когда-то
существовала - яркая дверь в иное место.
Я побрел обратно к своему биваку и провел некоторое время,
разговаривая с Дымом, успокаивая его. Затем я надел сапоги и плащ,
забросал землей томно тлеющие угли и повел коня обратно к дороге.
Там я забрался в седло, и мы поехали по направлению к Амберу, проведя
в пути больше часа, прежде чем я остановил выбор на новом месте для лагеря
под белым, как кость, серпом луны.
Остаток ночи прошел без тревог. Меня разбудили лучи рассвета и
утренняя перекличка птиц в вышине. Я позаботился о Дыме, наскоро
позавтракал остатками пищи из седельной сумки, привел себя по возможности
в порядок и через полчаса отправился в путь.
Утро было прохладное, далеко слева от меня стояла гряда кучевых
облаков и чистое небо над головой. Я не торопился. Я ехал домой, предпочтя
прогулку верхом перемещению по Карте, главным образом ради того, чтобы
узнать чуть поближе о том, на что похож этот район окрестностей Амбера, и
еще с целью побыть хоть немного в одиночестве и поразмыслить над ходом
некоторых дел. Коль скоро Ясра в плену, Люк - на больничной койке, а
Колесо-Призрак занято, то любые крупные угрозы Амберу и лично мне,
кажется, временно отменялись, и небольшая передышка являлась вполне
оправданной. Я считал, что действительно близок к той стадии, где могу
лично справиться со всем, что касается Люка и Ясры, как только проработаю
еще ряд деталей. Я был уверен, что смогу после этого разобраться с
Призраком, так как находил наш самый последний разговор с ним довольно
ободряющим.
Это относительно крупных дел. О мелких неувязках я мог побеспокоиться
позже. Незначительный чародей вроде Шару Гаррула досаждал, только если его
рассматривать в комплексе со всем прочим, что тревожило меня. Дуэль с ним
не вызвала бы никаких затруднений, будь у меня хоть капля досуга. Хотя мне
пришлось признать, что я озадачен, тем, отчего это он вообще
заинтересовался мной.
И потом оставалось дело с существом, бывшим какое-то время Винтой.
Хотя я не видел в нем никакой настоящей угрозы, безусловно оставалась
тайна, смущавшая мой душевный покой и, в конечном счете, казавшаяся
связанной с моей безопасностью. С этим делом тоже требовалось разобраться,
когда появится хоть малая толика свободного времени.
А предложение Люка открыть после спасения Ясры жизненно важные для
безопасности Амбера сведения, меня встревожило. Потому что я верил ему и
верил, что он сдержит слово. У меня, однако, было предчувствие, что он не
выдал бы тайны, если бы уже не было слишком поздно что-либо предпринимать.
Строить догадки, конечно, бесполезно, никак нельзя узнать, какие именно
требовались приготовления. Не было ли само предложение, независимо от его
подлинности, также и частичкой психологической атаки? Люк всегда
оказывался хитрее, чем казался, благодаря своему простоватому виду. Для
усвоения этого мне потребовалось немало времени, и теперь я уже этого не
забуду.
Я полагал, что могу пока отложить вопрос о голубых камнях, а
вскорости, вообще собирался избавиться от всяких следов их влияния. Тут
никакой проблемы, кроме узелка на память о дополнительной осторожности,
просто на всякий случай - а я и так пребывал в подходящем психологическом
настрое, причем немалое время.
Оставалось только вписать в картину случай с волком прошлой ночью.
Он явно был не совсем обычным зверем, и его намерения казались
достаточно очевидными. Однако, другие, относящиеся к его визиту
обстоятельства, казались менее, чем неясными. Кем же он был? Главным
действующим лицом или подосланным? И если верно последнее, то кто его
подослал? И, наконец, почему?
Его неуклюжесть указывала мне, поскольку в прошлом я сам проделывал
подобное, что это оборотень, а не обычный волк, волшебным способом
приобретший дар речи. Большинство людей, грезящих о том, как бы
превратиться в какого-нибудь злобного зверя и кинуться перегрызать людям
глотки, отрывать руки и ноги, уродовать ударами лап и пожирать в огромных
количествах, склонны мечтать об этом, в основном, как это не смешно,
пренебрегая практическими особенностями такой ситуации. Когда становишься
четвероногим с совершенно иным центром тяжести и новым аппаратом ввода
данных органов чувств, какое-то время бывает совсем не так уж легко
передвигаться хоть чуточку так же грациозно, как нормальному зверю. Такой
оборотень, в общем-то, куда более уязвим, чем заставляет думать других его
внешний вид. И уж конечно, он куда менее смертелен и эффективен, чем
настоящий, за плечами у которого практика с момента рождения. Нет. Я
всегда считал такие действия скорее террористической тактикой, чем
наступательной.
Как бы там ни было, главной причиной моего беспокойства из-за всего
этого дела был на самом деле способ появления и исчезновения этого зверя.
Для этого применили Козырные Врата, на что просто так не идут - или, если
уж на то пошло, вообще не идут, если могут избежать. Установить козырный
контакт с каким-нибудь отдаленным местом, а потом вливать тонны энергии в
опредмечивание таких врат, когда форма обретает на время независимое
существование - это, конечно, эффектно, но безвкусно. Создание Врат,
способных простоять даже 15 минут связано с чрезвычайным расточительством
энергии и усилий - даже адские муки перенести легче. Это может надолго
исчерпать все ваши ресурсы. И все же, именно это и произошло. Меня
беспокоила не столько стоящая за этим причина, сколько сам факт, что такое
вообще произошло. Ибо на такой подвиг способны только истинно посвященные
