бывшего вместе с женщиной и говорившего на греческом.
- Братья велели тебя, богохульствовавшую в собрании, поставить перед
лицом бога. Да познаешь ты его мощь и склонишься перед ним в свой
последний час!
- Какого бога? О чем говоришь ты, злодей?
Жрец не ответил, повернулся спиной и сказал несколько непонятных слов
своим спутникам. Все шестеро прошли по направлению к воде, опустились на
колени и подняли руки. Из громких, произнесенных нараспев, наподобие
гимна, слов Таис поняла лишь одно: "О Себек... приди и возьми...", но и
этого было достаточно. Внезапная догадка заставила ее онеметь. Почти теряя
сознание, она закричала хрипло и слабо, потом все сильнее и звонче,
призывая на помощь Менедема, любых людей, неподвластных этим темным
фигурам, склоненным у воду в торжественном песнопении. Жрецы встали.
Говоривший по-гречески сказал:
- Кричи громче, Себек услышит. Придет скорее. Тебе не придется
мучиться ожиданием.
В словах жреца не было ни насмешки, ни злорадного торжества. Полная
безнадежность овладела Таис. Молить о пощаде, грозить, пытаться убеждать
этих людей было столь же бесполезно, как и просить жуткое животное,
которому они служили, полузверя-полурыбу, не подвластное никаким чувствам.
Жрец еще раз оглядел жертву, сделал знак спутникам, и все шестеро бесшумно
исчезли. Таис осталась одна.
Она рванулась, ощутила несокрушимую крепость ремней и в отчаянии
склонила голову. Распустившиеся волосы прикрыли ее тело, и Таис вздрогнула
от их теплого прикосновения. Впервые испытывала она смертную муку.
Близость неизбежной гибели обратила весь мир в крохотный комочек надежды.
Менедем! Менедем - опытный бесстрашный воин и пылкий влюбленный, он не
может оставить ее на произвол судьбы!
Глаза Таис обладали свойством хорошо видеть в темноте. Она
присмотрелась и поняла, что привязана у пьедестала какой-то статуи в
полукруглом расширении подземного хода, выходящего к озеру или рукаву
реки. Поодаль, справа, различалось гигантское изваяние. Это была одна из
двух колоссальных сидящих статуй, возвышавшихся на тридцать локтей над
водой, недалеко от пирамиды. Таис сообразила, что галерея обращена на
северо-запад и находится недалеко от северного входа. Согревший ее огонек
надежды стал было разгораться. Гнет ужасной опасности притупил его, едва
афинянка вспомнила, что в Лабиринте три тысячи комнат. Найти к ней путь
если и возможно, то много времени спустя, после того как чудовища-зухосы
разорвут ее на куски и, пожрав, исчезнут в зарослях.
Таис забилась, стараясь освободиться от пут, вся ее юная плоть
протестовала против надвигающейся смерти. Жесткие ремни отрезвили ее
болью. Стиснув зубы, она сдержала рыдания и снова принялась осматриваться
в инстинктивных поисках избавления. Пол расширенного конца галереи полого
спускался к узкой полоске мокрого берега. Два тонких столба подпирали
выступ кровли, из-за которой нельзя было видеть небо. Очевидно, портик
выходил к воде. Но почему без ступеней? Снова первобытный ужас пронзил
Таис. Она сообразила, для чего этот наклонный пол, подходивший к воде.
- Менедем, Менедем! - звонко, изо всей силы закричала Таис. -
Менедем! - И похолодела, вспомнив, что на крики придет тот, которому она
предназначена. Она замерла, повиснув на ремнях. Камень леденил спину, ноги
онемели.
Когда погасли последние отсветы зари на черной воде, Таис потеряла
счет времени.
Ей почудился слабый всплеск в непроглядной тьме тростников, где-то
там, где обрывалось тусклое мерцание отраженных звезд. Глухой, низкий,
подобный мычанью рев пронесся по болоту. Далекий и негромкий, он был
отвратителен особой, таившейся в нем угрозой, непохожестью на все звуки,
издаваемые животными, привычными человеку. Трепеща, сжав кулаки, Таис
напрягла все свои силы, чтобы не дать темному страху овладеть собой.
Беспредельной была храбрость ее боровшихся с быками предков; неподвластных
ранам амазонок; стойких как Леэна [подруга известного в истории Афин
тираноубийцы Аристогейтона], афинянок. Но ведь все они сражались
свободными, в открытом бою!.. Кроме Леэны, связанной, как и она, и не
сдавшейся людям, лживо изображавшим закон...
А здесь, в одиночестве и холодном молчании болота, в ожидании
чудовища, Таис снова принялась биться в своих путах, пока, укрощенная,
теряя сознание, не прислонилась опять к сырому камню. Ночь молчала, более
не доносилось всплесков с болота.
Таис очнулась от судорог в затекших ногах. Сколько еще прошло
времени? Хотя бы увидеть небо над головой, движение созвездий.
Переминаясь, изгибаясь, она восстановила кровообращение. Позади, в
подземной галерее, ей почудились едва слышные медленные, крадущиеся шаги.
Кровь прихлынула к голове Таис, радостная надежда обожгла ее. Менедем? Но
нет, разве Менедем будет подкрадываться,замирая после каждого шага, он
примчится, как бешеный бык, сокрушая все на пути! И звонкий вопль опять
понесся над ночным болотом. Что это? Будто слабый отклик. Таис затаила
дыхание. Нет, ничего! А шаги позади? Подножие статуи скрывало вход в
галерею. Таис прислушалась и поняла, что в проходе нет никого: звуки
доносились с болота и отражались эхом в подземелье. О могучая Афродита и
Зевс-охранитель! Поступь тяжелых лап на мягкой илистой почве, там, за
столбиками портика, выходившего к озеру. Редкое и неравномерное хлюпанье с
долгими паузами. Под самым берегом всплыла гребнистая спина, загорелись
красным тусклым светом два глаза под костяными надбровными буграми. Очень
медленно, так, что минутами чудовище казалось неподвижным, на узкий берег
вползло бесконечно длинное тело, извивавшееся налево-направо в такт шагам
широко распяленных лап. Огромный хвост еще был в воде.
Особенный шипящий звук скольжения тяжелого тела по влажной почве или
мокрому камню. Красные огоньки исчезли. Это раскрылась пасть более трех
локтей в глубину, обрамленная смутно белевшими могучими зубами. Несмотря
на предсмертный страх, Таис заметила, что крокодил не опустил нижнюю
челюсть, как делают, открывая пасть, все животные, а поднял вверх голову,
закрыв самому себе спереди весь обзор. Оттого и погасли красные огни глаз.
О, если бы не держали ее ремни, она знала бы, как ускользнуть от
исполинского зухоса! Крокодил захлопнул пасть со стуком, красные глаза
вспыхнули снова. Таис почувствовала их взгляд на себе - холодный,
равнодушный, как будто даже незаинтересованный близкой добычей. Крокодил
не торопился, вглядываясь в темноту галереи, он словно изучал Таис.
Множество раз на протяжении своей долгой жизни здесь пожирал он
привязанную, беспомощную жертву. Зухос приподнялся на лапах, с громким
чмоком оторвав брюхо от ила. Мерзкие твари и по земле бегали быстро, что
стоит ему пробежать расстояние чуть больше длины собственного тела... Таис
завизжала на такой высокой ноте, что чудовище снова плюхнулось на брюхо и
вдруг повернулось направо. Шлепанье быстрых ног заглушил грозный,
нечеловеческий крик:
- Таис, я здесь!..
- Менедем!
На миг его силуэт мелькнул перед входом между озадаченным чудовищем и
его жертвой. Менедем заглянул в подземелье. Будто во сне, Таис позвала
его. В одно мгновение лакедемонянин оказался у подножия статуи, нащупал
привязанные ремни и рванул их с неистовой силой. Раз - лопнул ремень на
левой руке, два - правый ремень устоял, зато вырвалось древнее бронзовое
кольцо. Менедем разъярился еще сильнее и третий ремень разорвал, как
нитку. Таис освободилась. Она упала на колени от внезапной слабости, а
Менедем повернулся к чудовищному врагу. Без всякого оружия, покрытый с
головы до ног грязью, без одежды, которую он сбросил, чтобы бежать
быстрее. Ярость воина была так велика, что он сделал два шага к чудовищу,
расставив безоружные руки, будто собираясь придушить крокодила, как
собаку. Еще плеск по грязи бегущих ног, багровая дорожка побежала по воде
вдоль берега. Свет вспыхнул ярче, когда Гесиона, полумертвая от
непосильного бега и страха, замерла у портика, подняв факел. Крик ужаса
вырвался у девушки. Крокодил не обратил внимания на ее появление,
сосредоточив упорный взгляд на Менедеме. Факел в руке Гесионы задрожал, и
она упала на колени, подобно своей хозяйке.
- Свети! - гаркнул Менедем. Он косился по сторонам в поисках
чего-либо, с чем встретить нападение чудовища.
При мерцающем свете факела Таис видела взбугрившуюся мышцами широкую
спину спартанца, упрямо наклоненную голову, твердо упертые в каменный пол
ноги. Вдруг Менедем решился. Одним прыжком он вырвал у Гесионы факел,
ткнул его в направлении зухоса, и тот попятился. Менедем швырнул факел
обратно Гесионе, но подхватила его уже поднявшаяся на ноги Таис. Спартанец
рванул деревянный столб портика, раздался треск. Менедем нажал во всю
мочь. Старое сухое дерево поддалось. Все последующее произошло так быстро,
что оставило лишь смутное воспоминание у Таис. Крокодил двинулся на
Менедема, а тот нанес ему удар по рылу. Чудовище не отступило, а,
распахнув пасть, бросилось на воина. Этого только и ждал Менедем. Изо всей
силы, содрав кожу с ладоней, он всадил столб в глотку гигантского
пресмыкающегося. Он не Смог, конечно, остановить двадцатипятилоктевого
зухоса и упал, успев, однако, толчком ноги направить свободный конец
бревна на стену пьедестала. Крокодил с размаху ткнулся столбом в
несокрушимый камень, засадив себе дерево в пасть еще глубже. Ужасные удары
хвоста потрясли галерею, сломали второй столб портика. Навесная крыша
рухнула, и это спасло Гесиону от верной смерти, ибо удар хвоста чудовища
переломал бы кости льву, не только человеку. Крокодил, корчась, повалился
на бок, но тут же привстал и, взметнув хвостом целый каскад грязи, ринулся
в болото.
Менедем и Таис стояли, сотрясаемые нервной дрожью. Опомнившись, Таис
бросилась к Гесионе. Девушка лежала ничком у самого входа в подземелье,
вся в липкой грязи, закрыв руками лицо и уши. Едва Таис притронулась к
ней, Гесиона вскочила с воплем, но, увидев хозяйку невредимой, бросилась к
ней.
Менедем взял их за руки.
- Бежим! Это злое место. Еще зухос вернется или придет другой. Или
жрецы...
- Куда?
- Как я пришел: вдоль берега, в обход храма.
Все трое быстро пошли по грязи под стеной Лабиринта. Скоро полоска
берега расширилась, почва стала сухой, идти стало легче, но тут силы
оставили Таис. Не в лучшем состоянии была и Гесиона. Понимая, что
оставаться здесь опасно, Менедем подхватил обеих женщин род бедра, ловко
вскинул их себе на плечи и, погасив факел, неспешной рысцой побежал от
мрачной громады Лабиринта туда, где издалека чуть поблескивал огонек Дома
Паломников, давно превратившегося в ксенон - гостиницу.
...Чтобы не привлекать внимания, Таис, на которой из всех одеяний
остались грива волос и сандалии, укрылась за пальмами. Менедем и Гесиона,
наскоро помывшись у поливного колодца, принесли ей одежду из вещей,
заранее доставленных в ксенон проводниками. Грек-переводчик, напуганный
исчезновением Таис и яростью Менедема, куда-то исчез.
Гесиона, натирая целебной мазью раны Таис, рассказывала ей, что
спартанец после бесплодных поисков в верхних комнатах Лабиринта схватил
какого-то жреца и, ударив о колонну, поклялся Эребом, что изувечит его,
если тот не объяснит, как могла исчезнуть эллинка и где ее можно искать.
Ему удалось вырвать полупризнание-полупредположение, что Таис украли те,
