одного зуба. На вид ему было лет восемь-девять, в руках он держал зеленый
прутик.
- Доброе утро, мистер Смит! - он улыбнулся еще шире.
Уолли почувствовал внезапное облегчение - никаких больше "светлейших"! -
и остался стоять на коленях, потому что так их глаза находились примерно на
одном уровне.
- Доброе утро. Ты кто?
- Я - посланник.
- Да? А мне кажется, что ты маленький голый мальчик. Как ты должен
выглядеть?
- Как маленький голый мальчик, - он рассмеялся, а потом забрался на стул.
- Надо полагать, что ты - врач, - решил Уолли и с сомнением оглянулся -
грязь, клопы, вонь.. На больницу не похоже.
Мальчик покачал головой.
- Врачей больше не будет. Здесь их называют целителями, и ты поступишь
мудро, если станешь держаться от них подальше.
Уолли сел, скрестив ноги, и ощутил под собой холодный неровный камень.
- Так или иначе, но ты назвал меня "мистер", а значит, все это уже
кончается.
Мальчик покачал головой.
- Сегодня ночью ты говорил на языке Народа. У тебя словарный запас Шонсу,
и поэтому ты не мог вспомнить некоторых слов. Он был отличным воином, но что
касается эрудиции...
Сердце Уолли упало.
- Если бы ты на самом деле был просто маленьким мальчиком, ты бы не знал
подобных вещей и не говорил бы так.
Мальчик опять улыбнулся, уперся ладонями в спинку стула и весело
взбрыкнул ногами.
- Я ведь не говорил, что я действительно маленький мальчик. Я сказал
только, что ты видишь меня таким! Я хочу убедить тебя в том, что это -
реальный мир и что ты здесь не случайно.
Улыбка оказалась заразительной. Уолли заметил, что и сам улыбается.
- Пока что тебе это не удалось.
Мальчик шаловливо поднял бровь.
- А женщина тебя не убедила? А я-то думал, что она очень убедительная.
Так он подглядывал? Уолли с трудом подавил поднимавшуюся волну гнева
Нахальный мальчишка - еще одна выдумка его больного рассудка, иначе откуда
ему знать о том, что произошло ночью?
- Это было самое невероятное, - сказал он. - У каждого человека есть свои
мечты, сынок, но существуют же разумные пределы. А это - слишком - хорошо,
чтобы быть правдой.
Мальчик вздохнул.
- Мужчины Мира куда более страстны, чем мужчины Земли, мистер Смит, хотя,
возможно, в это трудно поверить. Вальтер Смит мертв. Энцефалит, менингит...
это только слова. Возврата нет, мистер Смит.
Все хотят его убедить в том, что он мертв! А если это - правда? Что ж,
потеря для человечества невелика. "У меня никого нет", - так он сказал Джа,
и это очень печально. Он нигде не пустил корни. Он любил только свою сестру,
которую не видел десять лет. И если он умрет, едва ли это кого-нибудь
тронет. На заводе все будет по-прежнему - он организовал там хорошую
команду, они смогут работать и без постоянного контроля. Гарри переедет в
угловую комнату, и все пойдет своим чередом.
Недди будет его оплакивать. Но мама уже забрала его, и они вернулись на
восток. Как раз во время их прощального совместного похода Уолли и укусил
этот клещ... Но в том районе никогда раньше не случалось эпидемий
энцефалита, Недди будет его оплакивать, но это пройдет. Уолли мог с
уверенностью сказать, что принес Недди большую пользу. Сейчас его
эмоциональное состояние гораздо лучше, чем три года назад, когда Уолли
впервые заменил ему папу, и теперь он легче перенесет потерю. Недди уже
примирился с мыслью о том, что им придется расстаться...
Нет! Только начни так думать - и на самом деле умрешь! Начало
выздоровления - это всегда желание выжить. Надо помнить, что все еще
бредишь! Иначе быть не может.
Он поднял голову и увидел, что мальчик смотрит на него и усмехается.
- Так это - небеса? - насмешливо спросил Уолли. - Не думал, что здесь
такие запахи.
Глаза у мальчика заблестели. Какие они у него яркие!
- Это Мир, Мир Богини, мистер Смит. Здешний народ не знает письменности.
Из истории Земли вам должно быть известно, что веку письменности
предшествует век Легенд. Так вот, я сам - легенда.
- Похоже на то.
Мальчик печально кивнул и замолчал.
- Давай тогда попробуем с другой стороны. Шонсу был воином, выдающимся
воином. А Богине нужен был воин. Она выбрала Шонсу. У него ничего не
получилось. Он потерпел поражение, роковое поражение.
- Как это? - несмотря на свой скептицизм, Уолли заинтересовался.
- Не важно! И за это он был наказан. Наказание - смерть. Шонсу умер вчера
от трещины в черепе. - Он улыбнулся, увидев, что руки Уолли сами собой
потянулись к шишке на голове. - Не обращай на это внимания. Все вылечено.
Это тело в превосходной рабочей форме, выдающийся образец взрослого самца.
Ты, без сомнения, уже успел в этом убедиться?
- Давай не будем касаться этой части моих фантазий, хорошо?
- Как хочешь. - Мальчик взмахнул своим прутиком. - Итак, Шонсу мертв, а
задание осталось невыполненным. Вас, мистер Смит, можно было заполучить. Не
важно, как. Тебе дали это удивительное тело, тебе дали язык, тебе дали
высший ранг в одной из двух главных областей Мира. У всех ремесел есть свои
боги-покровители, но жрецы и воины принадлежат Самой Богине... И, поверь
мне, они не дают никому об этом забыть! Вот какие дары ты получил. - И я
должен выполнить это задание?
- Точно! - в мгновенной улыбке мелькнула дырка между зубами.
- Это опасно, я полагаю?
- Да, немного, - мальчик кивнул. - Ты рискуешь своим телом, но не
забывай, оно досталось тебе даром! Если ты все сделаешь как надо, тебя ждет
долгая жизнь, благополучие и счастье. Для седьмого ранга, мистер Смит,
пределов практически не существует, им доступно все - богатство, власть,
женщины. Все, что ты пожелаешь. Любая женщина станет твоей. Ни один мужчина
никогда не пойдет против тебя.
Уолли покачал головой.
- Кто ты?
- Я бог, - ответил мальчик просто. - Вернее, полубог. Уолли оглядел
маленькую убогую комнатенку и покачал головой.
- Сумасшедший дом, похоже, переполнен. Кладут по двое в палату.
Мальчик бросил на него сердитый взгляд Кажется, мухи не кружили вокруг
него так, как вокруг Уолли. Их разговор был беседой умалишенных, но ничем
более полезным Уолли заняться не мог. - Воин - значит солдат, да?
Мальчик кивнул.
- И полицейский, и судья. И еще много всего.
- Я ничего не знаю о воинском искусстве.
- Тебя научат, все очень просто. И научат владеть мечом, если тебя это
тревожит.
- Не могу сказать, что сильно этого жажду. Хотя, дай подумать. Задание -
в том, чтобы убить этого Хардуджу. Так?
- Нет! - резко оборвал его мальчик. - Не так! Однако это ты тоже должен
сделать. Как честный воин, ты должен считать своей обязанностью заботу о
чести всего воинства. Хардуджу продажен.
Уолли поднялся и сел на кровать.
- Похоже, у него больше врагов, чем друзей. Да мне-то какое дело?..
Сначала докажите его вину.
Мальчик круто развернулся к нему. Он был в ярости.
- Здесь не нужно следствие, потому что он воин. Ты просто должен вызвать
его на поединок. Тебе не нужно указывать причину, а он не имеет права
отказаться. Уверяю тебя, для Шонсу он не будет достойным противником.
- Но для меня будет! - Уолли рассмеялся. - Разве что заменить поединок на
мечах партией в теннис. Могу я выбрать оружие?
Мальчик опять показал зубы, на этот раз со злостью.
- Вам дали язык Шонсу, мистер Смит, вам дадут и его умение. Дело очень
важное! Гораздо важнее, чем уменьшение себестоимости полипропилена или,
скажем, оценка докладов специалистов об альтернативных каталитических
системах для гидрогенизации.
- Ага, глюк, да ты рылся в моей папке? Ну что ж, докажи! Давай,
рассказывай! Что это за сверхважная задача?
- Боги ни о чем не просят!
- А я не верю в богов, - Уолли пожал плечами.
- А! Ну вот мы и добрались до сути!
- Сделай чудо, - сказал Уолли, усмехаясь. - Преврати этот стул в трон.
Лицо мальчика было в тени, но глаза ярко вспыхнули.
- Чудеса - это жестоко! Кроме того, они не совершаются по требованию!
- опять появилась знакомая усмешка. - К тому же, если бы я и совершил
чудо, это не помогло бы тебе поверить в реальность Мира, не так ли?
Уолли с усмешкой согласился. Он подумал, что пора бы уже подать завтрак.
Мальчик откинулся на стуле. Стул был слишком большой для него, и вся его
фигурка напоминала согнутый банан. Мальчик не отрываясь смотрел на Уолли.
- Откуда берется вера?
Уолли мог бы дать ему в ухо и вышвырнуть вон, но чем тогда заниматься
целый день?
- Вера? Ее дает воспитание.
- Тогда это просто отодвигает проблему на одно поколение назад, - мальчик
усмехнулся.
- Да, - согласился Уолли не без интереса. - А если, скажем так: вера -
это желание наделить привычными для нас ценностями некое всемогущее
существо. Как тебе такое определение?
- Плохо, - ответил мальчик. - Зачем кого-то чем-то наделять?
Уолли чувствовал, что его к чему-то подталкивают, к чему-то такому, о чем
он говорить не хотел, и не мог до конца понять, к чему именно.
- Поиск счастливого конца? Оправдание страданий каким-то высшим смыслом?
Становилось жарко, хотя солнце стояло еще низко и день только начинался.
Уолли чувствовал, как по ребрам стекают струйки пота. А костлявому мальчику,
кажется, хоть бы что.
- Уже лучше, - подбодрил он Уолли. - Теперь дальше. Как можем мы дать
тебе веру в этот Мир? Ты уже испробовал его радостей. Может быть, необходим
еще и вкус страдания? Вкус ада подействует сильнее, чем вкус рая?
- Нет. - Такая перспектива вовсе не казалась заманчивой.
Темные глаза опять сверкнули.
- Так значит, ты отказываешься исполнить приказ Богини? - Если бы все это
не было безумием, можно было бы подумать, что он угрожает...
- Передай своей богине, пусть выкинет это из головы, - твердо заявил
Уолли. - Я вовсе не собираюсь быть воином, ни в этом мире, ни в каком
другом.
Мальчик посмотрел на него холодно.
- Я всего лишь полубог, - и я не могу быть таким наглым. Почему бы тебе
не спуститься в храм и не сказать Ей это самому?
- Самому? Чтобы я поклонялся идолу? Глиняному идолу? Или каменному?
- Каменному.
- Никогда!
- Почему? - спросил мальчик. - Ты довольно долго поклонялся тряпичному
флагу.
Уолли почувствовал, что упустил нечто важное.
- Но я верил в то, что стоит за этим флагом.
Услышав это, мальчик рассмеялся и спрыгнул со стула.
- Ну вот, опять то же самое! Но пора уходить - сюда идут наемные убийцы,
так что тебе лучше где-нибудь спрятаться.
Уолли тоже вскочил на ноги.
- Спасибо за предупреждение. Мне нужны какие-нибудь штаны.
- Ты еще не открыл этот мешок с подарками, - мальчик указал на узел,
который лежал на полу.
Как же это он раньше не догадался? Уолли поставил узел на кровать и стал
его развязывать.
- Надень сначала юбку, - сказал мальчик. - Немного коротковата, но
подойдет. Теперь ремни. Ботинки малы.
- Пожалуй, ты прав, - согласился Уолли, пытаясь натянуть ботинки. Похоже,
теперь ему нужен как минимум тридцатый размер.
- Разрежь их мечом, - мальчик хихикнул. - Воин не может ходить босым.
Уолли вынул меч. Это было нечто ужасное.
- Что с ним делают? - спросил он. - Охотятся на слонов?
Держа клинок кончиками пальцев, он прорезал в ботинках отверстия. Мальчик
опять хихикнул.
- Может, мне лучше пока оставить его тут? - спросил Уолли.
Мальчик покачал головой.
- Воин без меча - это общественный скандал.
Ножны висели у Уолли за спиной. Он попытался вложить в них меч и уперся
рукою в потолок. Тогда он сел на кровать, но тут ножны свалились на пол. Он
уже начал терять терпение, а мальчик все так же хихикал.
- Попробуй встать на колени, - предложил он, - или наклонись. Правда,
