встреченных им на борту.
- Лучше... меня, - выдохнул Эфф. - А дальше что? Я хочу знать, чего
ты замышляешь... с тех пор как увидел, что ты стремишься стать первым на
корабле.
В свою очередь судорожно глотая воздух, Майлз смотрел на Эффа. Кроме
Чак'ки он не обнаружил никого, кто бы после своего поражения хотел или был
способен на дружбу с ним.
Но, видимо, для Эффа физическое поражение не означало поражения
духовного. Это сулило удачу плану, засевшему в голове у Майлза.
- Я объясню тебе это после того, как выиграю у Луона.
Остальные члены экипажа, наблюдавшие за схваткой, начали расходиться.
Остался только Чак'ка. Эфф секунду смотрел на тигроголового, а затем
повернулся обратно.
- Ты никогда не выиграешь у Луона, - заверил он.
- Нет, я выиграю, - возразил Майлз. - Я должен. Поэтому я сумею это
как-нибудь сделать.
Эфф снова дружелюбно покачал головой. Его дыхание пришло в норму.
- Ты никогда не победишь Луона, - повторил он не нравоучительно и
упрямо, а тем твердым тоном, с которым ребенку или кому-нибудь другому
объясняют прописные истины.
- Думай как тебе хочется, - пожал плечами Майлз. Он помедлил, затем
спросил то, с чем не обращался ни к кому, кроме Чак'ки: - Поможешь мне?
Эфф посмотрел ему прямо в глаза.
- Я не буду помогать тебе драться с ним, - ответил он. - Но я помогу
тебе во всем другом, что звучит разумно.
- Я только этого и прошу, - кивнул Майлз.
Эфф усмехнулся еще шире. Чак'ка придвинулся к ним совсем близко, и
аура, которая, как чувствовал Майлз, окружала каждого из них, казалось,
слилась в одно общее стремление.
Впервые после своего появления на корабле Майлз увидел нечто похожее
на братство.
Сперва Майлз ожидал от Чак'ки неприятия к внезапному вторжению Эффа в
их сложившиеся отношения, ставшие похожими на партнерство. Но Эфф
находился на верху общества, в то время как Чак'ка - на дне. Поэтому
Чак'ка даже не пытался оспорить право Эффа на дружбу с Майлзом. Да и с
успехом сопротивляться Эффу мог далеко не каждый, как позже обнаружил
Майлз.
Сблизившись с ними, Майлз увидел, что по характеру этот инопланетянин
оказался к нему ближе любого другого из экипажа. Эфф был экстравертом. Он
был умен, если не считать его убеждения, что Луона нельзя победить, и,
по-видимому, не боялся никого, даже центрогалактиан. Удивленный решимостью
Майлза справиться с явно безнадежной задачей выиграть у Луона, но
обрадованный этим, он с удовольствием рассказал Майлзу о его противнике
как можно больше.
- Я говорю тебе, - упрямо настаивал на своем Майлз, - у Луона должно
быть слабое место! Любой организм на любой планете обладает как сильными,
так и слабыми сторонами.
- Конечно, у него есть слабые места, - уверенно ответил Эфф. - Но
можешь ли ты противопоставить его слабым местам, соответственно, свои
сильные? Луон просто слишком быстр для тебя. Он слишком быстр для любого
из нас здесь. Он с планеты, где сила тяжести гораздо больше той, которую
любой из нас может выдержать.
Майлз посмотрел на него.
- Ты имеешь в виду, - произнес Майлз, - что он сильнее, чем выглядит,
потому что...
- Сильнее? Разумеется, - Эфф пожал плечами. - Но дело не в этом. Он
гораздо быстрее тебя из-за тон силы тяжести, при которой живет.
- Быстрее? - переспросил Майлз.
Эфф улыбнулся.
- Ты что, Майлз, не понял? - спросил грузный инопланетянин. - Тогда
встань и подумай. Чем больше сила тяжести, тем быстрее предмет падает из
твоей руки на землю. Правильно?
- Да, - медленно согласился Майлз.
- Следовательно, если ты потеряешь равновесие, то быстрее упадешь на
землю, - продолжил Эфф. - Правильно?
- А-а, - произнес Майлз, догадываясь, что к чему.
- Я вижу, ты понял, - сказал Эфф. - Стоять, идти, бежать - все это
требует от нас, двуногих, нарушения равновесия. И должны существовать
рефлексы, чтобы уберечь нас от падения. Вот каков Луон; его рефлексы
просто гораздо быстрее моих или твоих. Поэтому я скажу тебе: не на что
надеяться. Ты никогда у него не выиграешь!
Майлз покачал головой. Он не мог поверить, что нельзя найти
какой-нибудь ключик, который бы помог победить стройного, серокожего,
быстрого инопланетянина, продолжавшего последним из всех на борту "Боевой
Шлюпки" игнорировать Майлза.
Сейчас Луон оказался в изоляции, поскольку все остальные начали
общаться между собой независимо от ранга. Они делали это редко, делали
осторожно, но они все-таки делали это. Дружба Майлза с Чак'кой разбила лед
вертикальной иерархической структуры, и сейчас медленно, но верно началась
оттепель.
Луон составлял исключение. Но даже если его и беспокоила мысль
остаться в полной изоляции, то он не показывал вида. Часы бодрствования он
проводил работая с пультом управления корабля и продолжая игнорировать
всех. Не замечал Майлз и признаков озабоченности у Луона при своем
приближении к нему. К концу второй недели наблюдений при помощи Эффа и
Чак'ки Майлз все так же не мог найти приемлемого способа нейтрализовать
нечеловеческую быстроту рефлексов Луона.
Все, что смог придумать Майлз, - спланировать нападение в нужное
время и в нужном месте. Он надеялся на один быстрый удар, а там будь что
будет. Для победы ему придется послать противника в нокаут или нокдаун.
Лучше всего, подумал Майлз, нацелиться в узкую и, по-видимому, мягкую
среднюю часть тела Луона, расположенную чуть выше пояса. В уединении
каюты, которую он разделял с Чак'кой, он продумал свой удар и тренировал
его до тех пор, пока не достиг автоматизма.
В один из дней он остался стоять в своей каюте, открыв дверь. Эфф и
Чак'ка заняли посты в зале.
Майлз ждал. Ожидание было долгим, он уже успел вернуться к койке,
сесть, когда предварительный сигнал, особый лающий смешок Чак'ки, сообщил
ему, что Луон вышел из зала и движется к корме. Майлз быстро вскочил на
ноги.
Он сделал бесшумный шаг из открытой двери и прислушался. Напряжение
обострило его слух до неестественной четкости. Он услышал шаги Луона,
приближающиеся к каюте. Почувствовав холод на лбу, он понял, что от
волнения покрылся потом. Его сердце забилось быстрее. Он напрягся,
сдерживаясь.
Из зала выплеснулся смех Чак'ки.
Майлз мгновенно бросился вперед. Перед ним мелькнуло серое тело,
быстро двигающееся в сторону. Его кулак задел бок противника, и тут же он
почувствовал толчок от внезапного тяжелого удара по шее. Майлз удержался,
оттолкнувшись от стены, и прежде, чем сообразил, другой удар куда-то в
голову послал его вниз и в беспамятство.
Открыв глаза, он увидел, что лежит на своей койке. Шея болела, и
боль, пронзая грудь, отдавалась в боку. Лица Эффа и Чак'ки плыли над ним.
Он открыл рот, чтобы сказать, но, к своему удивлению, услышал только
шепот, причинявший шее боль.
- Что случилось? - прошептал он.
- Все произошло так, как я и предполагал, - послышался голос Эффа. -
Он слишком быстр для тебя.
Разочарование, крушение надежд начало втягивать в себя Майлза,
подобно зыбучим пескам. Он скользнул обратно в беспамятство.
Открыв глаза в следующий раз, уже после сна, он почувствовал, что,
несмотря на отдых для тела, его мозг все это время искал решение. Чак'ка
отсутствовал, но Эфф был в комнате. Майлз с трудом сел на край койки. Шея
болела, а голова гудела. Но он справился с этим. Эфф смотрел на него с
улыбкой.
- Помоги мне встать, - просипел Майлз. Эти несколько слов наждаком
прошлись по его горлу и наполнили череп головной болью.
Эфф подошел и поставил Майлза на ноги.
- Вот, - сказал Эфф. - Ты уже стоишь. Но что с того? Тебе надо
лежать.
- Нет, - прошептал Майлз. В его душе образовалось что-то холодное и
твердое, похожее на глыбу железного метеорита, мчащегося сквозь световые
годы пустоты к своей цели, к пламени Солнца. - Помоги мне... идти.
Он направился к двери с Эффом, поддерживающим его за руку и ведущим
его. С каждым шагом его силы возвращались. Он повернул налево в коридор.
- Где Луон? - хрипло прошептал он Эффу.
- Там, где почти всегда, - ответил Эфф, с любопытством наблюдая за
ним. - Впереди, в центре управления.
- Хорошо, - просипел Майлз. Шатаясь, он шагал дальше по коридору,
сохраняя равновесие с помощью Эффа. Сила с почти волшебной быстротой
возвращалась к нему. Одолев ползала, он уже смог отказаться от поддержки
Эффа и идти сам.
Войдя в коридор, ведущий к центру управления, он даже чуть обогнал
Эффа. Боль по-прежнему терзала его шею и голову, но он уже мог ее
переносить. К его радости, мускулы уже действовали гораздо лучше.
Эфф остановил его.
- Что ты собираешься делать?
- Подожди и увидишь, - ответил Майлз.
Он дошел, сопровождаемый Эффом, до входа в центр управления. Как
обычно, Луон сидел у пульта, но сейчас его пальцы не играли на клавиатуре.
Он смотрел вверх на главный экран, показывающий межгалактическое
пространство, в том направлении, откуда должна появиться Серебряная Орда.
В позе внешне хрупкого и стройного существа, не отводившего свой
взгляд от пустоты экрана, чувствовалось одиночество. Но Майлз не мог
тратить время на сочувствие.
Рукой остановив Эффа и не дав ему войти в открытую дверь, Майлз
решительно прошел вперед и, оказавшись достаточно близко, безо всяких
уловок бросился к шее Луона.
Очнувшись в этот раз, он не вспомнил ничего, кроме этого
единственного прыжка вперед. Его шея, к удивлению, не болела. Но голова
представляла из себя единый комок боли, как будто на этот раз Луон
сконцентрировал возмездие именно на ней. Он не встал, ожидая и надеясь,
что боль утихнет, но это происходило слишком медленно.
Майлз повернул голову и увидел Чак'ку и Эффа, наблюдавших за ними. Он
болезненно сел на край кровати. Никто из них не подошел, чтобы помочь ему.
Внезапно его охватила ярость, но не на Луона, а на этих двоих,
стоящих и смотрящих на него.
- Идите сюда! - хрипло прокаркал он. - Помогите мне!
Он не просил их об одолжении. Это был приказ. И в них сохранилось
достаточно много от прежних порядков, чтобы оба беспрекословно подошли к
нему и помогли встать на ноги. На миг его голова запрокинулась и комната
завертелась. Но он сумел собраться и восстановить равновесие.
Майлз повернулся к двери комнаты.
- К Луону, - прохрипел он. Его помощники на мгновение застыли в
нерешительности. Затем они молча взяли его под локти и препроводили в
коридор и оттуда вперед, к носу корабля.
Зал сейчас был заполнен собравшимися здесь молчаливо наблюдавшими
членами экипажа. Хотя и медленней, чем в первый раз, Майлзу становилось
лучше. Преодолев половину коридора, ведущего к центру управления, он снова
смог идти без посторонней помощи.
Майлз дошел до входа в центр управления, где и остановился. Потому
что в этот раз, встревоженный звуком приближающихся шагов, Луон
повернулся. Его глаза впервые встретились с глазами Майлза. Шесть недель
научили Майлза понимать выражение лица Луона. Он с немым вопросом смотрел
на стоявшего в проеме Майлза.
Землянин бросился вперед в отчаянном прыжке, вытянув руки, чтобы
схватить серокожего за горло.
Но прежде, чем его руки сомкнулись на шее, Луон исчез. Майлз
обнаружил, что его вновь переиграли и он уже прижат спиной к одному из
пультов управления. Луон с легкостью держал его - беззащитного и
беспомощного, неспособного к сопротивлению, и с расстояния в несколько
дюймов вглядывался в лицо Майлза.
