Сам компьютер представлял собой уменьшенную версию тех больших
вычислительных механизмов, которые использовали центрогалактиане на своих
кораблях, вычисляя до последнего мига перед атакой Орды, должны ли они
сражаться или лучше военным кораблям рассеяться, скрыться и попытаться
спастись, чтобы защитить несколько миров от рыщущих маленьких групп
серебряных захватчиков. Маленький компьютер на борту "Боевой Шлюпки" не
мог принять такого решения. Но его можно было запрограммировать для
имитации нападения Серебряной Орды, чтобы экипаж корабля отразил его.
Более того, он мог определить степень успеха.
В последующие несколько недель после первого полета с наконец-то
заработавшим оружием компьютер на борту "Боевой Шлюпки" составил график
повышающейся боеспособности и эффективности корабля и экипажа. Но когда
линия графика, отражавшего их прогресс, значительно поднялась вверх, угол
ее наклона постепенно начал уменьшаться. Вскоре она стала горизонтальной,
показывая, что они достигли пределов своих возможностей. Майлз, Луон и Эфф
собрались вместе, чтобы разобраться, что сдерживает их дальнейшее
продвижение.
- Я этого не понимаю, - сказал Луон, когда они сидели вместе в рубке
управления корабля. Корабль лежал на платформе, и экипаж отдыхал после
долгих занятий стрельбой в смоделированном сражении. - Мы, так или иначе,
все работали с этим оружием. Мы чувствуем, что не существует теоретических
пределов для той пси-энергии, которую оружие может у нас забрать. Их не
может быть, потому что, сколько бы мы ему ни дали, она усилится во много
рад, когда замкнется полная психоструктура всей Линии Обороны.
- Это ясно, - вставил Эфф. - Причина кроется не в оружии. Она должна
заключаться в нас. По какой-то причине это выглядит так, будто мы достигли
предела наших возможностей. Но я лично в это не верю.
- Я тоже, - в раздумье произнес Майлз. - Насколько я понимаю (из
информации, введенной центрогалактианинами в меня), - поверьте, психосила
любой личности - это как сила одного из его мускулов. Постоянная
тренировка должна увеличивать психосилу точно так же, как увеличивается
сила мускула. Невидимому, в зависимости от индивидуальной способности
можно достичь какого-то предела, но, как мне кажется, мы не должны были
так быстро достичь наших пределов. Наши мнения совпадают?
- Совершенно, - уверенно согласился Луон. Его заостренные уши
безостановочно двигались. - Если бы центрогалактиане вели себя хоть
немного "цивилизованнее", мы могли бы связаться с ними и спросить, в чем
же дело. Но они не заинтересованы в помощи нам.
- Может быть, они не могут, - задумчиво предположил Майлз.
Двое товарищей удивленно посмотрели на него.
- Может быть наши трудности... - Майлз запнулся, - лежат за пределами
их опыта. Либо потому, что они никогда с этим не сталкивались, либо
потому, что они ушли так далеко в своем собственном развитии, что забыли,
что это такое. Подумайте, центрогалактиане могут использовать это оружие
во много раз эффективнее, чем любой из нас. Тот, с кем я разговаривал,
сказал мне, что у него сил столько, сколько у всех нас вместе взятых.
- Я могу в это поверить, - сказал Луон. - Но не вижу ни малейшей
пользы в этом.
- Это кое-что предполагает, - ответил Майлз.
- Что? - спросил Эфф.
- Ну, мы явно отличаемся от центрогалактиан. Может быть, именно эта
разница нас и сдерживает. Давайте спросим себя, в чем эта разница.
Эфф издал лающий смешок.
- Мы - варвары, - сказал он. - Они сами объяснили нам.
- Точно. Так может быть, на нашем пути обучения встало некое
варварское качество. - Майлз посмотрел на Эффа, потом на Луона и
продолжил: - Что вы думаете?
- Ну-у, - медленно начал Луон, - мы, видимо, не обладаем их знаниями.
Но насколько я понял, психосилу питает не знание. Нечто... - он снова
прервался, - похожее на дух индивидуума.
- Вот именно, дух! Вся наша эмоциональная структура! - воскликнул
Майлз. Он пристально посмотрел на Луона. - Ты понимаешь, что я имею в
виду?
Уши Луона дернулись. Он посмотрел тем же взглядом, ничего не отвечая.
- Я вообще ничего не понимаю, - вставил Эфф.
- Минуточку, - медленно вымолвил Луон. - Майлз, ты имеешь в виду, что
каким-то образом наше эмоциональное состояние сдерживает нас? - Он
неожиданно поерзал в кресле. - Разумеется... Они реагируют не так, как мы!
Они не выходят из себя. Они не...
Он умолк в задумчивости.
- Я это и имел в виду, - подтвердил Майлз. - Сражаясь, мы связываем,
опьяняем сами себя своими собственными эмоциями. Центрогалактиане - нет. -
Он прервался и снова оглядел Эффа и Луона, пристально смотревших на него.
- Может быть, наша единственная трудность заключается в этом возбуждении,
в этой воинственной ярости, не позволяющей нам лучше использовать оружие.
- Но в таком случае... - Луон внезапно остановился, - как нам с этим
бороться?
- Тренироваться, - резко ответил Майлз. - Тренироваться использовать
оружие со спокойной головой. Я знаю, что добиться этого будет нелегко, -
продолжил он, когда Луон открыл было рот, чтобы снова сказать, - но мы
можем попытаться прорваться через то, что сдерживает нас.
- Существует вероятность, - вмешался Эфф, - что нынешний уровень,
достигнутый нами, все-таки вершина. Может быть, застыв ненадолго на одном
уровне, мы прорвемся и сделаем новый скачок в самосовершенствовании.
- Серебряная Орда уже засечена приборами дальнего обнаружения, -
резко возразил Майлз. - Ты хочешь засечь время и попробовать счастья?
Эфф застыл, затем медленно покачал головой.
- Ты прав, Майлз, - согласился Луон. - Время дорого. Мы должны
тренироваться. Когда ты хочешь попытаться?
- Прямо сейчас, - спокойно ответил Майлз. - И я объясню вам, почему.
Сейчас мы очень устали. И для нас подавить эмоциональные всплески в таком
состоянии гораздо легче.
Эфф улыбнулся. Луон обернулся, и по кораблю зазвучал сигнал,
призывающий всех членов экипажа занять боевые места. Серокожий сделал
неуловимое движение телом, выражавшее удивление.
- Им это понравится, - сказал он и начал оповещать экипаж о плане
Майлза.
Между тем Майлз настраивал компьютер маленького корабля на еще одну
смоделированную атаку Серебряной Орды. Все действительно очень устали.
Подняв корабль с платформы и направив его в межзвездную тьму, он умышленно
ослабил напряжение, которое создалось в нем от поиска решения проблемы, и
почувствовал усталость, текущую по жилам, подобно седативному средству.
Прошло несколько часов. Они посадили корабль обратно на платформу и
познакомились с зафиксированным компьютером результатом их тренировки.
Разумеется, он оказался ниже ожидаемого, но обнадеживающе выше того,
который компьютер запрограммировал с учетом их усталости.
Триумф и неимоверная слабость боролись внутри Майлза. Он услышал
позади голос Луона и обернулся.
- Друг Майлз, - воскликнул Луон, окинув Майлза взглядом. - Я думаю,
ты нашел ответ!
В изнеможении они добрались до своих коек. Весь корабль погрузился в
отдых, как в спячку.
Следующая попытка завершилась полным провалом. Отдохнувшие мозги
двадцати трех индивидуумов на борту "Боевой Шлюпки" не могли сдержать
эмоции, и результаты оказались очень разношерстными: от очень успешных для
одних, до обескураживающих для других. Но они не останавливались до тех
пор, пока не достигли степени усталости, как при первой попытке.
При еще большей нагрузке индивидуальные показатели выровнялись. Но
общий оставался по-прежнему меньше их ранее достигнутого лучшего
результата. Майлз упрямо стоял на своем, доказывая, что за счет тренировок
они смогут научиться сдерживать свои чувства и добьются цели.
Так и случилось. К тому времени, когда Серебряная Орда приблизилась
настолько, что сияла в середине экрана рубки управления небольшой точкой,
общий результат всех двадцати трех преодолел застывший уровень и начал
подниматься.
Пришло время, подумал Майлз, поговорить с центрогалактианами. Как
только они увидят, на что способна "Боевая Шлюпка", то не смогут больше
аргументированно отказывать маленькому кораблю присоединиться к тем, кто
будет сражаться с Серебряной Ордой.
Он поведал Луону о том, что собирается сделать, сел в челнок на
платформе и снова полетел к центру Линии Обороны.
На этот раз он не успел добраться даже до первого огромного
шарообразного корабля центрогалактиан, как один из них появился в соседнем
с ним кресле.
- Тебе уже говорили, - твердо, с ледяной нотой в голосе произнес
центрогалактианин, - чтобы ты не покидал окрестности своего корабля и
платформы. Такие попытки могут привести...
Он внезапно замолчал и посмотрел на Майлза.
- А-а, я понимаю, - продолжил он тем же твердым тоном. - Так ты
думаешь, что ситуация сейчас стала другой?
- Не только другой, а совершенно новой как для вас, так и для нас! -
подтвердил Майлз.
- Нет! Это невозможно. При вашем полном незнании свойственно думать,
что вы открыли или добились чего-то такого, что лежит вне пределов нашего
знания.
- Мы в совершенстве научились управлять боевым кораблем, - медленно и
твердо отчеканил Майлз. - Мы просим вас только об одном - прийти и
убедиться в этом самим.
Чужак, ничего не отвечая, долго сидел и смотрел на Майлза.
- Пусть будет так. Пускай вы в самом деле совершили невозможное и
заработали себе место среди боевых кораблей. Осознаете ли вы, что в
настоящем сражении ваш корабль скорее всего не сможет пережить даже
первого столкновения с Ордой?
- Мы это поняли, - ответил Майлз.
- Но по-прежнему хотите лишиться своих жизней ради поступка, который
не принесет пользы вам, не говоря уже об остальной Галактике? Само по себе
- это беспричинная, эмоциональная реакция на ситуацию слишком сложную,
чтобы вы могли в ней разобраться. Поскольку ваши действия замешаны на
ощущении, то как вы можете заявлять, что справились со своими чувствами?
Майлз открыл было рот, но не мог подыскать нужных слов.
- Вот видишь, - сказал центрогалактианин, и под его управлением
меленькое судно развернулось и полетело обратно к концу Линии, где ждала
"Боевая Шлюпка", - ты сам согласился с невозможностью. Бескрылое существо
можно натренировать подпрыгивать в воздух и хлопать конечностями. Оно
будет прыгать все выше и хлопать крыльями все сильнее, но никогда не
сможет взлететь.
Майлз долго не мог подобрать слова, но в итоге ответил:
- Вижу, вы никогда не ошибаетесь, если отталкиваетесь от статистики?
- Разумеется, на основе статистики мы можем ошибаться, - ответил
центрогалактианин.
- Значит, всегда есть вероятность, что вы в нас ошиблись.
- Разумеется, вероятность всегда есть, но она слишком мала, чтобы ее
проверять на практике.
- Все-таки, - угрюмо возразил Майлз, - как бы ни мала была эта
вероятность, но когда Галактика столкнулась с такой ситуацией и должна
сражаться за свою жизнь, вы должны - это необходимо и вам и нам - хотя бы
проверить, чего мы достигли, даже если наш прогресс минимален.
Центрогалактианин продолжал вести маленький корабль обратно к краю
Линии. Майлз подумал, что вряд ли он связался с кем-нибудь другим.
Без предупреждения Майлз обнаружил, что уже не сидит в маленьком
корабле. Вместо этого он и центрогалактианин в человеческом обличье,
выглядевший точно так же, как и сидевший рядом с ним в корабле, сейчас
стояли в помещении, которое с трудом могло быть названо комнатой; стены,
полы и потолок как бы состояли из прессованных плит мерцающего желтого
