Не сговариваясь, с молчаливым единодушным согласием двадцать три
члена экипажа вернулись к своим старым обязанностям, и Майлз обнаружил,
сидя вместе с Эффом и Луоном, что поднимает "Боевую Шлюпку" с платформы
для проведения учений.
Они выполнили запрограммированную атаку без сучка и задоринки и без
малейшего проявления эмоций, подведших их в присутствии наблюдателя.
Действительно, на корабле витал дух делового спокойствия и стремления к
цели. Они все ощущали его, но Майлз - сильнее всех. Он, как лидер,
чувствовал это, как мощную руку, упирающуюся ему в спину, которой нельзя
противостоять и подталкивающую его вперед и вперед, в атаку.
Экипаж на борту "Боевой Шлюпки" буквально сроднился. Приближение Орды
сослужило хорошую службу в поднятии коллективного духа и превращении его в
одну монолитную массу, хотя на этот раз, после пережитого, все было
гораздо труднее.
Их готовность и умение обращаться с оружием улучшались очень быстро.
К тому времени, как Орда находилась менее чем в неделе от Точки принятия
решения, когда корабли Линии Обороны уже не могли отступить, рейтинг
показывал, что "Боевая Шлюпка" удвоила свои показатели по сравнению с
последней испытательной попыткой.
- Но они все-таки никогда не позволят нам сражаться, - сказал Эфф,
стоя позади Майлза, проверявшего результаты последних вычислений. - Мы для
них по-прежнему только животные. Пригодные только для того, чтобы они
могли перед боем пить нашу кровь, становясь более сильными. Но кроме
этого, когда начнется настоящее дело, нас, подобно скоту, оставят позади.
Майлз ничего не ответил. Но он понял друзей так же, как понял новое,
единое решение всего экипажа. Остальные двадцать два наконец дошли до того
состояния, которого он достиг давным-давно. Они перестали пытаться
примирить мощные очевидные чувства, горящие в них, с холодным и далеким
отношением центрогалактиан. Сейчас они просто отбросили тот факт, что
центрогалактиане не позволили присоединиться к ним во время сражения. Они
проигнорировали этот отказ и продолжали готовить себя, будто им обещано
место в битве.
Между тем. Орда приближалась.
13
Три дня до Точки Решения.
Два дня.
Один. Майлз поднялся из своего кресла перед пультом управления и
видеоэкраном. Он прошел по кораблю мимо остальных двадцати двух. Они
сидели в тишине, работая со своим оружием. Майлз в одиночестве вышел на
платформу.
Он посмотрел в направлении, откуда должна появиться Орда.
Но невооруженным взглядом он ничего там не увидел. Серебряные корабли
по-прежнему терялись в межгалактической тьме на расстоянии нескольких
световых лет и были все так же невидимы.
Он не видел ничего, кроме силуэта "Боевой Шлюпки", тихо лежавшей под
далеким светом искусственного солнца, господствующего над Линией Обороны,
и склада, неподвижно стоящего на сверкающей металлической поверхности
платформы. Майлз посмотрел вправо от себя.
В безвоздушном пространстве тускло мерцала точка - ближайший к
"Боевой Шлюпке" небольшой корабль. Майлз обернулся.
Позади него растянувшаяся линия дымчатой белизны - рукав Галактики, -
которую он должен защитить, спрятала от него Землю. Планета, с которой он
прибыл, смешалась с остальными обитаемыми мирами и потерялась в
бесконечной дали.
Он повернулся, чтобы снова посмотреть в темноту, где, как докладывал
ему мощный глаз видеоэкрана, к ним на сверхсветовой скорости мчалась Орда.
На расстоянии нескольких часов и минут и по-прежнему невидимая
невооруженным взглядом.
Он застыл, завороженный грандиозностью сцены по сравнению со своей
незначительностью, стоя между светящейся полосой бесчисленных звезд его
Галактики и бесчисленными кораблями невидимой Орды у самого последнего и
самого слабого корабля Линии Обороны.
Ему, стоявшему рядом с затихшим кораблем, ему показалось, что все
происходящее нереально: Орда, Галактика и Линия Обороны. Либо так, либо он
оказался между огромными, невидимыми жерновами, готовыми уничтожить его
при своем столкновении...
Он развернулся и медленно побрел через платформу, поднялся по трапу и
вернулся на корабль. Он прошел через коридор в рубку управления, где Эфф и
Луон не изменили своего положения и сидели на своих местах перед пультами,
всматриваясь в экран, и занял пустующее кресло между ними.
Майлз посмотрел на экран.
Он увеличился и загнулся по краям под углом в сорок пять градусов,
чтобы показать полную картину Орды с их точки в Линии. В космическом
пространстве, где не существовало направлений, уже не создавалось такого
впечатления, что она движется к ним горизонтально.
Орда увеличилась, заполнила своими рогоподобными окончаниями экран не
только горизонтально, но и вертикально, расширившись посередине и замяв
центр экрана. Казалось, она находилась не так уж далеко, просто выше,
зависнув над ними, падая вниз на них, подобно огромной, прожорливой амебе,
пульсирующей в предвкушении плоти линиями перемещений своих кораблей.
Амеба уже вытянула рогоподобные конечности, чтобы окружить жертву и
отрезать путь к отступлению.
- Как ты думаешь, края Орды уже на одном уровне с нами? - спросил
Луон, произнеся вслух невысказанную мысль Майлза. Казалось, что все на
борту в последнее время думали одну-единственную мысль. Луон притронулся к
клавишам на своем пульте, вводя в компьютер задачу.
Через мгновение маленький экран пульта высветил результат. Он
притронулся к стирающей клавише.
- М-да, теоретически, сейчас они оказались позади нас.
- Сколько осталось до Точки Решения? - поинтересовался Майлз.
- Пять часов и несколько минут, - ответил Эфф.
Шло время. До Точки Решения осталось четыре с половиной часа...
Четыре часа до Точки Решения...
Три...
Два...
Час. Тридцать минут...
- Что с ними происходит? - проворчал Эфф. Его добродушное
медведеподобное лицо наполнила неожиданная ярость. - Чего они ждут? Что
произойдет в ближайшие несколько минут и сможет...
- ВНИМАНИЕ! - ожил неожиданно приемник над ними плоским, холодным
голосом центрогалактианина. - Внимание! Ваше оружие включено,
приготовьтесь им воспользоваться. Покиньте Линию Обороны немедленно,
летите обратно в Галактику и попытайтесь спрятаться рядом или в
какой-нибудь системе, не имеющей органической жизни. Я повторяю.
Управление оружием и само оружие сейчас включено. Вы должны немедленно
покинуть Линию Обороны, вернуться в Галактику и скрыться где-нибудь в
безжизненной системе.
Голос замолк так же внезапно, как и возник. Прошло несколько секунд
после сообщения, сказанного так тихо и прерванного так неожиданно, прежде
чем Майлз и другие сумели отреагировать на него. Затем волна
распространилась по сети эмоциональной связи. к которой все они были
подключены, пробежала по кораблю молчаливым стоном неверия и ярости.
- Они отсылают нас, - прошептал Луон. Его глаза заблестели. - Они не
могут так поступить с нами.
- Верно, - произнес Майлз голосом, в котором с трудом узнал свой
собственный. - Они не могут!
Он уже пришел в себя, колотя по клавишам передатчика.
- Ответь мне! - крикнул он в микрофон на пульте. - Ответь мне! Я хочу
получить ответ!
Но ответа не последовало. Майлз продолжал звать и нажимать на
клавишу, пока рука не упала в изнеможении.
- Они не ответят, - пробормотал он. Он посидел немного неподвижно,
затем, осененный мыслью, ожил - рука его метнулась и включила картину
Линии Обороны.
Перед ним на экране появилось изображение. Он укрупнил картинку, и на
экране осталось несколько дюжин ближайших кораблей. Один из кораблей исчез
прямо на глазах, вошел в переход.
Мгновением позже корабль, находившийся только в двух позициях от
"Боевой Шлюпки", также замерцал и исчез.
Майлз почувствовал, как холод ледяной волной пробежал по нему.
- Они не могут, - пробормотал он про себя. - Они не могут...
- Не могут что? - выдохнул Луон.
Но пальцы Майлза снова прыгнули к выключателям связи.
- Говорит последний корабль в Линии! - выкрикнул Майлз в микрофон. -
Говорит последний корабль в Линии, вызываю шестой от нас корабль. Вы
приготовились покинуть Боевой Порядок? Ответьте мне! Вы приготовились
покинуть Боевой Порядок? Если да, то почему? Почему? Ответьте мне...
- Мы вас слышим, - прервал его сверху динамик, находящийся на борту
"Боевой Шлюпки", с хриплым, незнакомым акцентом. - Да, мы уходим. Мы
уходим вместе с остальными. Почему вы спрашиваете?
- Уходите? - повторил Майлз. - Уходите. Вы имеете в виду, что уходим
только мы, маленькие корабли? Или еще кто-то?
- Вам не сообщили? - прогрохотал над ним хриплый голос. - Центральный
компьютер сообщил, что мы должны спасаться. Он вычислил, что мы потерпим
поражение, если попытаемся остановить Орду. Все уходят. Все...
Майлз ударил одновременно на клавише звука и изображения, и голос
внезапно оборвался. Перед ними на экране высветилась схема Боевого
Порядка. Она отражала всю Линию, корабли всех размеров и форм, будто их
разделяло несколько ярдов. Наблюдая, Майлз, Луон и Эфф увидели, как
исчезают корабли.
Это оказалось правдой. После всего: после всех их усилий, работы
центрогалактиан и других, создавших Боевой Порядок, из-за какого-то
ответа, выданного безжизненным механизмом, величайшая мощь Галактики не
может встретиться лицом к лицу с Ордой. Им всем придется, поджав хвост,
бежать, спасая себя, и позволить Орде уничтожить беспомощные миры,
пославшие их для защиты.
- Мой народ, - выдохнул Луон.
Его руки замелькали с той фантастической скоростью, на которую он был
способен, и перед ним снова появилось изображение Орды, похожей на
отливающую серебром амебу, воплощение зла, зависшую над ними, пытающуюся
обхватить не только Боевой Порядок, но и всю Галактику одним большим
дьявольским объятием.
В это мгновение перед мысленным взором Майлза встала картина
человечества и Земли, которую он видел в те последние дни, когда
путешествовал подобно призраку из одного места в другое среди множества
людей. Вспомнив это, он одновременно вспомнил мир, показанный ему
центрогалактианами, мир, который миллион лет назад разорила и уничтожила
Орда.
Он представил такой же Землю. Бесконечная, до самого горизонта
обнаженная равнина и пепел, и больше ничего. Все исчезало. Все. Города,
люди вместе с ними, их история, их музыка, их картины, Мэри Буртель...
- Я НЕ ХОЧУ!
Из его груди вырвался яростный рык. Рев ненависти ко всему, что
называлось Ордой, ко всему, что последует за отступлением без малейшей
попытки остановить захватчиков. Это было ответом, что он, Майлз, мог уйти
и спрятаться, пока Орда сотворит с Землей то же самое, что с неизвестной
планетой миллионы лет назад. В этом диком крике, охватившем подобно вихрю
его тело, мозг и душу, не было ничего от разума и логики. Крик жил в нем
вечно, как древний, несокрушимый инстинкт, который появлялся и разрушал
его картины.
И он эхом понесся по эмоциональной цепочке вокруг Майлза, включавшей
двадцать два диких существа, разделявших вместе с ним пространство
корабля. Они отреагировали, как и он, без колебаний.
Пальцы Майлза впились в пульт. Справа от него серые руки Луона тоже
уже летали над пультом, а слева готовился вступить Эфф.
Словно единое живое существо, "Боевая Шлюпка" поднялась с платформы и
вошла в сдвиг, в одиночку атакуя бесчисленную Серебряную Орду.
