мере, чувствовала и пыталась объяснить ему после того, как Солнце стало
красным.
Именно Мэри он хотел увидеть, прежде чем вернуться на корабль к двум
пришельцам из центра Галактики.
Как и во время их последней встречи, стояла ночь. Зависнув в воздухе
на высоте примерно трехсот футов над редкими серыми облаками и над местом
соединения рек с зелеными речными поймами, он повернулся в сторону зданий
университетского городка, видимых при свете почти полной луны даже на
таком расстоянии. Он захотел еще раз оказаться в комнате Мэри.
Как и в прошлый раз, она спала, закинув руку за голову. Майлз подошел
к ней и встал, всматриваясь вниз. Он захотел заговорить с ней, но что-то
его сдержало.
Он стоял в полумраке комнаты, смотря на нее и постепенно понимая,
почему сдержался. Узор, сотканный им в эти последние дни, не позволял
установить связь с отдельно взятым человеком. Как сказал перед отбытием с
корабля пришелец, он перестал быть Майлзом Вандером... и стал
Общечеловеком.
Но если он вернется живым, все встанет на свои места. Он снова станет
Майлзом Вандером, а Мэри по-прежнему будет здесь.
Его время вышло. Он отвернулся от Мэри и, подняв голову, нашел
внутренним глазом корабль пришельцев.
В тот же миг он оказался там.
Он стоял в гостиной номера, подобного тому, в котором жил в
Пентагоне. Перед ним стояли два пришельца.
- Я готов, - сообщил он им.
- Это хорошо, - ответил невысокий. - Потому что осталось мало
времени.
Он махнул рукой в сторону одной из стен комнаты. Майлз взглянул на
нее, или, скорее, сквозь нее, и увидел, как Солнце меняет свой цвет
обратно из красного в нормальный желтый, а Земля под ним снова становится
голубой. Пока он наблюдал, голубой шар Земли стал уменьшаться, быстро
исчезая в темноте заполненного звездами пространства.
Внезапно космос как будто взбесился. Звезды из точек превращались в
линии, похожие на красочные столбики света, расширявшиеся в обе стороны.
- Куда сейчас? - спросил Майлз.
- К нашему Боевому Порядку, за пределы Галактики, - ответил
невысокий.
Пока он говорил, Майлз почувствовал внезапный приступ головокружения.
Странное чувство, как будто каждый атом его тела за мгновение разложили на
составляющие и, перенеся на немыслимое расстояние, за такси же неизмеримо
молью момент времени собрали очень далеко от дома.
- Первый переход, - прокомментировал высокий пришелец. - В лучшем
случае, нам потребуется как минимум еще пять подобных переходов с
необходимыми перерывами для вычислений.
Понадобилось еще пять таких приступов головокружения, названных
переходами, чтобы путешествие закончилось. Майлз догадался, что в эти
моменты корабль и все, находящееся внутри него, перемещалось на расстояние
во многие световые годы. Но, перепрыгнув подобным образом из одной точки
пространства в другую, им необходимо было останавливаться и определять
свои текущие и последующие координаты в течение нескольких часов или дней,
несмотря на свои безграничные, по человеческим меркам, возможности. Всего,
по оценкам Майлза, прошло полторы недели корабельного времени, прежде чем
они добрались до своей конечной цели.
И все-таки они оказались не у самого Боевого Порядка, а в нескольких
часах лета от него. Что, как объяснил Майлзу пришелец, было вызвано
требованием факторов безопасности, вводимых в расчетные параметры
перехода, при котором точность попадания не может быть стопроцентной, и,
если не принять меры безопасности, можно оказаться в точке пространства,
уже занятой другим твердым телом, а это приведет к взрыву, превосходящему
ядерный настолько, насколько взрыв ядерной бомбы превосходит вспышку
фейерверка.
Как бы то ни было, прошло несколько часов полета сквозь непривычное
беззвездное пространство, прежде чем Майлз сумел рассмотреть где-то очень
далеко впереди одинокую звезду.
Тем не менее, когда они подлетели к ней ближе, она превратилась в
диск желтого цвета, похожий на земное светило.
- Нет, - сказал невысокий инопланетянин, стоявший позади Майлза в
большой, почти пустой комнате с огромным экраном, скорее всего являвшейся
рубкой управления корабля. Майлз посмотрел на него. Он уже привык, что на
его мысли отвечали так, будто они были высказаны вслух. - Это не
естественная звезда, - продолжил пришелец, - а искусственная. Лампа,
которую мы зажгли, чтобы осветить наш Боевой Порядок.
- Где ваш Порядок? - поинтересовался Майлз.
- Должен показаться через несколько минут, - ответил пришелец.
Майлз повернулся, чтобы взглянуть на другого. Вопреки изменениям,
произошедшим в нем, и вопреки тому, что вместе они прожили на корабле
несколько дней, он так и не разобрался в этих двух существах. Их будто бы
окружала не только человеческая оболочка, а некая эмоциональная и
мысленная защита, не дававшая ему ощутить, как у землян, индивидуальности.
Майлз с удивлением вспомнил, что с момента встречи он так и не дал им
имен. Для него они оставались просто высокий и низкий, и с кем бы из них
он ни разговаривал, тот, к кому обращались, откуда-то знал, что отвечать
надо именно ему.
- На кого вы похожи там, в центре Галактики? - поинтересовался Майлз,
смотря на собеседника вниз. - Не думаю, что я вас уже спрашивал.
Инопланетянин, не повернув головы и продолжая всматриваться в экран,
ответил:
- Мне нечего вам сказать. Как я уже говорил, по нашим стандартам, вы
- варвар. Даже если бы я мог объяснить вам почему, вы бы не поняли. Даже
если бы поняли, какие мы, то это бы вас только ужаснуло и оттолкнуло.
В Майлзе закипел гнев, но он сдержался.
- Вы же говорили, что знаете не все? - спросил он.
- Не все, - подтвердил пришелец. - Разумеется, нет.
- Тогда может статься, что в моем случае вы ошибаетесь? Так? -
продолжил Майлз.
- Нет, - категорично ответил инопланетянин.
Он больше ничего не объяснял. Чтобы не дать своей ярости выйти из-под
контроля, Майлз прекратил разговор. Он вернулся к наблюдению за экраном.
Через несколько минут, во время которых диаметр далекого звездоподобного
источника увеличился почти до размеров Солнца, видимого с Земли, он начал
различать отблески отраженного света, сформировавшие изломанную линию
через часть экрана.
- Да, - подтвердил сзади него центрогалактианин, еще раз ответив на
не высказанный им вслух вопрос. - Ты видишь часть кораблей, пункты
обеспечения и все остальное, составляющее нашу Линию Обороны.
Только подлетев поближе, Майлз сумел различить отдельные детали этой
Линии, которая уже не могла полностью поместиться на экране. Майлз
прикинул, что длина Линии приблизительно равнялась расстоянию от Солнца до
самой дальней от него планеты.
Они летели к наиболее уплотненному участку Линии. Оказавшись
достаточно близко, Майлз увидел шарообразные корабли, подобные тому, в
котором он летел сейчас; они дрейфовали в пространстве на одинаковом
расстоянии друг от друга в паре с платформообразной структурой.
Майлз подумал, что на этот раз они подобрались достаточно близко. Но
к его большому удивлению, они продолжали двигаться на очень хорошей
скорости, а корабли на экране перед ним все увеличивались и увеличивались.
Прошло несколько секунд, прежде чем он понял, что корабли, к которым они
приближались, на самом деле имели гигантские размеры, настолько же
превосходя корабль, на котором он летел сейчас, насколько корабль
превосходил обычный четырехмоторный самолет в родном мире Майлза. Диаметр
этих огромных сооружений в любом случае составлял не менее нескольких
тысяч километров.
- Если хочешь, - раздался позади Майлза голос инопланетянина, - то
можешь считать их дредноутами наших вооруженных сил. Вообще-то эти корабли
не боевые, в твоем понимании этого слова. Они предназначены только для
того, чтобы транспортировать определенное количество наших людей, которые
при появлении Орды должны пустить в ход свое индивидуальное оружие. Без
людей внутри себя, корабли, которые ты видишь, можно назвать куском
металла и ничем больше.
Вскоре Майлзу стало ясно, что они направляются к одному из этих
монстров. Он решил, что его поместят на один из больших кораблей, и
принялся гадать, на что же похожи внутренности этих огромных оболочек
металла. Но вместо того, чтобы направиться к дредноуту, они снизили
скорость и остановились, наверное, в четырех или пяти милях от его
поверхности. Сначала Майлз не понял, что произошло, затем, обернувшись, он
обнаружил, что остался в комнате один. Его усилившаяся чувствительность,
развитая в последние даю на Земле, подтвердила это. Два инопланетянина
скорее всего перешли на большой корабль, чтобы доложить о своем прибытии
или сделать что-нибудь еще, чего от них требовал долг.
Прошло несколько минут, прежде чем один из них, более высокий,
материализовался в центре управления, где ждал Майлз.
- Я доставлю тебя к твоему месту в Боевом Порядке, - сообщил
пришелец. Как и раньше, он не сделал ни малейшего движения, поверхность
дредноута, заполнявшая большую часть экрана, стала сдвигаться сторону, и
Майлз понял, что они удаляются от него к левому краю Линии.
Если размеры дредноута оказались даже больше предполагаемых Майлзом,
то расстояние до левого края Порядка от ее середины превосходно все, что
он мог себе представить. В течение нескольких часов они на большой
скорости скользили мимо шарообразных кораблей различных размеров - от
огромных туш дредноутов до устройств значительно меньших, чем корабль, на
котором летел Майлз. По мере приближения к концу Линии корабли становились
все меньше и меньше. Также изменилась и их форма. Теперь многие из них
имели не шарообразную форму, а сигаро- или даже цилиндрообразную.
- Это корабли, - не дожидаясь вопроса, объяснил высокий, - тех
далеких рас, которые предпочитают сражаться собственным оружием и на
кораблях, построенных ими самими или с которыми они знакомы. Из-за их
несомненной эффективности мы позволили им это. Ты и те, к кому ты
присоединишься, будете сражаться на кораблях и оружием, созданных нами.
От этого заявления повеяло каким-то холодком. Майлз не сблизился ни с
одним из двух пришельцев, но если бы мог назвать кого-нибудь из них более
близким, то им бы оказался низенький, а не этот. Высокий всегда казался
более далеким и менее доступным. Сейчас эта отчужденность поразила Майлза
с новой силой. Он понял, как должна чувствовать себя частичка пыли при
разговоре с горой.
Они двигались в тишине, пока корабли не уменьшились до таких
размеров, при которых они вместо того, чтобы висеть поблизости от
платформообразных структур, на которых, по-видимому, хранились припасы и
сырье, лежали на них. Они по-прежнему летели дальше, до тех пор, пока не
оказались в самом конце строя.
Здесь, на платформе размером в несколько футбольных полей, лежал
корабль едва ли больших размеров, чем атомная подводная лодка. Большой
корабль, на котором находились Майлз и высокий центрогалактианин,
остановился в миле от него.
- Приготовься, - произнес высокий... и без дальнейшего предупреждения
он и Майлз перенеслись на платформу.
Майлз обнаружил, что стоит на металлической поверхности у основания
металлической лестницы, ведущей к открытой двери в боку корабля. Несмотря
на отсутствие видимой оболочки вокруг платформы, которая бы удерживала
воздух, он легко дышал. Майлз не мог различить ничего внутри темного
входа, контрастировавшего со светом, льющимся от далекого звездного
