отдельные слова.
К своему изумлению, он не смог этого сделать.
Он почувствовал внезапный шок, очень прохожий на ярость. Ему не
приходилось еще сталкиваться с тем, чего бы он не смог осилить из того,
что делают Высокородные в силу своих физических возможностей. Более того,
он был абсолютно уверен, что дело здесь не в его зрении. Его глаза были
точно также способны различать слова в этих строчках, как и глаза любого
Высокородного. Все дело было в его мозгу, который отказывался воспринимать
читаемую информацию со скоростью, с которой она поступала на экран.
Джим сделал последнюю попытку. Вокруг него перестали существовать и
колонны, и крыша, и пол, и даже мальчик у экрана. Джим полностью
сконцентрировался на строчке - только на строчке. Голова у него
разламывалась от напряжения. Давление на мозг возрастало все больше и
больше.
И он почти добился своего. На секунду Джиму показалось, что строчка
начинает разваливаться на различимые символы, и он понял, что в тексте
идет речь об организации Старкиенов. Потом он расслабился - просто его
мозг и тело не в состоянии были дольше выносить такого громадного
напряжения. Джим чуть встряхнул головой, и вновь начал различать
окружающее.
Внезапно он ощутил, что мальчик, сидящий на подушке, наконец заметил
его. Высокородный ребенок прекратил чтение и уставился на Джима в полном
изумлении.
- Кто ты?.. - удивленным голосом спросил мальчик. Но Джим, не
отвечая, коснулся руки Адока и вместе с ним переместился в свою комнату.
В знакомой обстановке Джим несколько раз глубоко вздохнул, затем
уселся на подушку. Он подал знак Адоку сесть рядом, и тот повиновался.
Через минуту дыхание Джима стало ровнее, он легко улыбнулся, а затем
взглянул на Адока.
- Почему ты не скажешь "Ведь я тебе говорил?" - спросил он.
Адок покачал головой, как бы давая понять, что говорить такие вещи не
его дело.
- Что ж, ты был прав, - сказал Джим. Он задумался. - Но совсем не по
тем причинам, о которых ты думаешь. Меня остановило то, что язык мне
все-таки недостаточно хорошо знаком. Было бы это на моем родном языке - я
бы все смог прочесть. - Он резко отвернулся от Адока и сказал в
пространство: - Ро?
И он и Адок принялись ждать. Но ответа не последовало, и Ро не
появилась перед ними. Это было не удивительно. Ро была Высокородной, и у
нее были свои занятия и обязанности - совсем не те, что у Адока, чья
единственная обязанность заключалась в том, чтобы ждать и приходить по
малейшему желанию Джима.
Джим перенес себя в комнату Ро, никого не застал и оставил записку с
просьбой прийти к нему, как только она освободится. Ро появилась перед
ними только через два с половиной часа.
- Вечер будет обставлен очень торжественно, - сказала она безо всяких
предисловий. - Там будут все. Придется использовать Большую Комнату
Сборов. Должно быть кто-то прослышал, что это будет необычный вечер и... -
Внезапно она замолчала. - Я совсем забыла. Ты хотел меня видеть, Джим?
- Ага, - сказал Джим. - Скажи, ты не можешь установить у себя на дому
один из экранов обучения?
- Что... ну, конечно! - сказала Ро. - Тебе он нужен, Джим? Почему бы
мне не попросить установить его здесь?
- Мне бы не хотелось, чтобы стало известно, что я им пользуюсь, -
объяснил Джим. - Насколько я понимаю, это ведь самая обычная вещь, если ты
попросишь установить его у себя?
- Совершенно обычная. Да... И, конечно, если тебе это надо, я все
могу устроить без огласки. Но зачем?
Джим рассказал ей о своей попытке в учебном центре, когда он стоял и
пытался читать с той же скоростью, что и молодой Высокородный.
- Ты думаешь, что обучение повысит твои способности быстро читать? -
спросила Ро. Она нахмурилась. - Может быть, тебе не стоит на это слишком
надеяться...
- Я и не надеюсь, - согласился Джим.
Примерно через несколько часов экран был установлен и плавал в одном
из углов одной малоиспользуемой комнаты Ро в ее квартире. С этих пор то
время, которое Джим прежде проводил в подземном учебном центре, он теперь
проводил у Ро.
В течение следующей недели, однако, он не добился большого успеха.
Потом Джим окончательно забросил эту свою попытку и последние несколько
дней, оставшиеся до вечера, бродил между слуг вместе с Адоком, наблюдая за
их немым языком. Он уже свободно понимал его. Но то, что на нем говорили,
было, в основном, эквивалентно сплетням и слухам. Однако, и слухи могут
быть полезны, особенно, при правильной интерпретации.
Из последней такой экспедиции Джим вернулся примерно за час до начала
вечера и увидел, что в комнате его ждет Лорава.
- Тебя хочет видеть Вотан, - резко сказал он при его появлении.
Без всякого предупреждения Джим внезапно очутился в его комнате, в
которой ни разу до сих пор не был. Рядом с ним стоял Лорава, по другую
сторону находился Адок - следовательно, это приглашение коснулось также и
Старкиена.
Вотан сидел на подушке перед плавающим в воздухе экраном, на котором
были расположены ручки разных цветов. Он поворачивал эти рукоятки с
небрежностью, как бы играя, но его серьезное лицо говорило о том, что
делом он занимается важным. И тем не менее, при виде возникшей перед ним
группы, он прервал свое занятие, встал на ноги и направился к Джиму.
- Я позову тебя позже, Лорава, - сказал он, и молодой Высокородный
исчез. Вотан нахмурил свои густые желтоватые брови. - Дикий Волк, на твоем
вечере будет присутствовать сам Император.
- Я не верю, что этот вечер в мою честь, - сказал Джим. - Скорее это
устраивается для Словиэля.
Вотан отмел это замечание в сторону одним взмахом своей длинной руки.
- Причиной являешься ты, - сказал он. - И ты - единственная причина,
по которой там будет присутствовать Император. Он хочет опять поговорить с
тобой.
- Естественно, - сказал Джим, - но для этого не надо устраивать
никаких вечеров. Я могу прийти в любое время, когда Император пожелает
меня видеть.
- Он блистательнее всего в обществе! - резко сказал Вотан. - Но это
не важно. Важно то, что на вечере Император безусловно пожелает говорить с
тобой. Он отзовет тебя в сторону и, разумеется, задаст множество вопросов.
Вотан поколебался.
- Я буду рад ответить на любой вопрос Императора, - сказал Джим.
- Да... Именно так, - угрюмо заметил тот. - Какой бы вопрос ни задал
тебе Император, отвечай на него со всевозможной полнотой. Тебе понятно? Он
- Император, и если даже он не будет обращать внимания на твои ответы, ты
обязан говорить, пока он не прервет тебя. Тебе понятно?
- Полностью, - сказал Джим.
На секунду его глаза встретились с лимонно-желтыми глазами
Высокородного.
- Да. Хорошо, - сказал Вотан, резко поворачиваясь и направляясь
обратно к своему своеобразному пульту, и усаживаясь за него. - Это все.
Теперь ты можешь вернуться к себе.
Его пальцы опять начали передвигать рукоятки. Джим дотронулся до руки
Адока, и они опять оказались в его комнате.
- Какие ты делаешь отсюда выводы? - спросил он у Адока, как только
они оказались у себя.
- Выводы? - переспросил Адок.
- Да. - Джим пытливо посмотрел на Старкиена. - Не кажется ли тебе,
что его речь была немного странной?
Лицо Адока осталось бесстрастным.
- Все, что имеет отношение к Императору, не может быть странным. -
Голос его был на удивление слабый. - Высокородный Вотан велел тебе
отвечать полностью на вопросы Императора. Это все. Ничего другого он не
имел в виду.
- Да, - сказал Джим. - Адок, тебя приставили ко мне, как заместителя.
Но ты все еще продолжаешь принадлежать Императору?
- Как я тебе уже говорил, Джим, - сказал Адок тихим, бесцветным
голосом, - все Старкиены принадлежат только Императору, вне зависимости от
того, где и с кем они находятся.
- Я помню, - подтвердил Джим.
Он отошел в сторону и начал снимать с себя полосы оружия Старкиенов,
одеваясь в белые одежды Высокородного, но без эмблемы, которую решил
носить только в исключительных случаях.
Он едва успел одеться, как появилась Ро. И то, что она появилась,
когда он все-таки успел одеться, вновь пробудило в нем подозрения, не
находится ли он под наблюдением - не только Ро, но и других - еще более
строгим, чем он предполагал. Но сейчас у него просто не было времени
разбираться в этом.
- Вот, - сказала Ро, немного задыхаясь, - надень вот это.
Джим увидел, что она протягивает ему нечто, похожее на узкую белую
сатиновую ленту. Когда он заколебался, Ро просто взяла его за руку и
обернула ленту вокруг запястья, не дожидаясь согласия.
- Посмотри, - сказала она, - у меня то же самое.
Она протянула ему левую руку, и он увидел на ее запястье точно такую
же полоску, чуть пульсирующую, словно живущую своей жизнью. Во всей
остальной одежде Ро сохранила обычный стиль женщин Империи - те белые
облака, которые он видел на Высокородных еще на Альфе Центавра III.
Она взяла Джима за запястье и положила его пальцы на свою руку.
- Что это? - спросил Джим.
- О... Ну, конечно, ты же не знаешь, - сказала она. - Когда
устраиваются вечера, особенно такие большие, как этот, люди перемещаются
так часто, что за ними просто невозможно уследить. Но теперь, когда мы
сверили свои сенсоры, стоит тебе лишь представить меня, и ты очутишься
рядом, в каком бы конце здания я не находилась. Вот увидишь... - Она
рассмеялась. К его удивлению, она была очень возбуждена и глаза ее
блестели. - На таких вечерах всегда все путается!
Когда примерно минут через сорок они вместе с Адоком переместились в
Большую Комнату Сборов, Джим моментально понял, что она имела в виду.
Комната эта с крышей и без стен напоминала центр обучения Высокородных, но
только была она значительно больше. Ее блестящий пол был абсолютно черного
цвета, на нем стояли белые колонны, и все это простиралось на несколько
квадратных миль. По полу передвигались, стояли и беседовали группы
Высокородных в своих обычных белых костюмах, а между ними сновали слуги,
разносившие подносы с различными напитками и едой.
На первый взгляд - за исключением Высокородных и того простора,
который перед ним открывался - Джиму этот вечер показался совершенно
обычным. Но, вглядевшись пристальнее, Джим увидел, что не только
Высокородные, но и слуги беспрестанно появляются и исчезают из этой
комнаты. Их было так много, что на мгновение в глазах у Джима зарябило.
Затем он сделал то, что делал всегда, когда не мог уследить за всем
происходящим сразу: он сконцентрировался на одном, а остальное временно
запрятал в тайники своего мозга.
- Адок, - сказал он, поворачиваясь к Старкиену, - я хочу, чтобы ты
для меня кое-что сделал. Попытайся найти одного слугу. Я не знаю, как он
выглядит, но он будет отличаться от остальных тем, что, во-первых, будет
находиться в какой-то определенной позиции в этой комнате и не будет ее
менять, что довольно необычно для слуги; а во-вторых, это будет такая
позиция, что любой слуга из любого конца зала в состоянии будет увидеть
его. За ним будет наблюдать один из слуг: они никогда не будут смотреть на
него все вместе, а только по-очереди, но на него всегда будет кто-то
смотреть. Ты не мог бы заняться поисками этого человека прямо сейчас?
- Да, Джим, - сказал Адок и исчез.
- Зачем ты попросил его это сделать? - спросила Ро низким, удивленным
голосом, теснее прижимаясь к Джиму.
- Я скажу тебе позже, - ответил Джим.
Он увидел в ее глазах жгучее желание задать ему еще несколько
