узнал ее.
"Девушка из машинописного бюро, - подумал Арни, - пришла, чтобы
записать утренние распоряжения".
- Зови меня Арни, - проворчал он. - Все меня так называют. Почему ты
этого не знала, ты новенькая?
"Девушка не слишком хороша собой, - подумал Арни и уткнулся в газету.
Но, с другой стороны, она была толстушка. Она носила черное шелковое
платье. - Под ним нет белья, - подумал Арни, разглядывая девушку поверх
газеты. - Не замужем - он не заметил обручального кольца на пальце".
- Подойди сюда, - сказал Арни. - Ты испугалась меня, потому что я -
знаменитый, великий Арни Котт, который управляет целым городом?
Девушка приблизилась с поразившим его изяществом. Казалось, она
подплыла к столу.
- Нет, Арни, я не боюсь тебя, - сказала она вкрадчивым, хрипловатым
голосом. Казалось, ее откровенный взгляд не принадлежал невинной девушке,
как раз наоборот, он отражал такие знания, которые потрясли бы Арни. Ему
почудилось, что она понимала все его прихоти и побуждения, особенно
касающиеся ее самой.
- Ты давно работаешь? - спросил он.
- Нет, Арни. - Она подошла ближе и, прислонившись к столу, - ему даже
не верилось, - осторожно коснулась его ноги своей. Она стала гладить его
ногу так механически и раздражающе, что вызвала у него отвращение и
протест.
- Эй!
- В чем дело, Арни? - улыбнулась девушка. Такой улыбки он в жизни не
видел - холодная и многозначительная, совершенно бессердечная, как будто
она принадлежала машине и вызывалась комбинацией губ, зубов, языка... Этот
язык завораживал его своей чувственностью, излучал влажный, обволакивающий
жар так, что он не мог ни пошевелиться, ни взглянуть куда-нибудь. Он
двигался туда-сюда. Как заметил Арни, конец его был острым - язык, который
причинял боль, который получал удовлетворение, вонзаясь во все живое,
мучая и вынуждая просить о пощаде. Это было, похоже, ее главным
наслаждением - слышать мольбу. Такие белые и острые зубы... созданные,
чтобы рвать добычу...
Арни дрожал.
- Я не побеспокоила тебя, Арни? - пробормотала девушка. Она стала
постепенно отклоняться на стол и теперь, - он совершенно не понимал, как
это произошло, - почти лежала перед ним на столе. "Боже мой, - подумал
Арни, она... это невозможно".
- Послушай, - у него пересохло в горле и он почти не мог говорить. -
Уходи и дай мне почитать газету. Он заслонился от девушки газетным листом.
- Проваливай, - резко добавил он.
Призрак немного сжался.
- В чем дел, Арни? - ее механический голос походил на скрип
металлических колес, - "Как будто записанный на пленку", - подумал
водопроводчик.
Он ничего не ответил, взял газету и стал читать.
Когда он поднял глаза в следующий раз - девушка уже ушла. Он был
один.
"Я не помню этого, - мысленно произнес Арни, чувствуя неприятную
дрожь в желудке. - Что это за создание? Я не хочу этого. Но что же
произошло тогда?"
Он стал механически читать статью о японском космическом корабле,
груженом велосипедами, который потерялся в межпланетном пространстве. Арни
развеселился, несмотря на то, что триста человек погибло, - было, черт
возьми, забавно от мысли, что сотни маленьких блестящих японских
"великов", как странствующий хлам, навечно будут вращаться вокруг
солнца... Не в этом они нуждались на Марсе с его недостаточными
ресурсами... С другой стороны, люди могли бы крутить педали, не обращая
внимания на стоимость поездки, что очень легко на планете с небольшой
силой тяжести.
Дальше он мельком просмотрел статью о приеме в Белом Доме - что-то
случилось с глазами. Казалось, слова сливались вместе, и он с трудом
различал их. Какие-нибудь опечатки? Что это значит? Он придвинул газету
поближе...
Черным по белому было написано: "габл, габл". Статья стала
бессмыслицей, она не содержала ничего, кроме постоянно повторяющегося -
"габл, габл". Как жаль! Он с отвращением вытаращился на бессмысленный
набор букв, язва двенадцатиперстной кишки мучила его сильнее, чем
когда-либо. Арни почувствовал напряженность и злость - самую худшую из
возможных комбинаций для язвенника - особенно во время еды. "Проклятое
"габл, габл", - мысленно произнес Арни. - То слово, что говорил ребенок!
Они совершенно испортили статью".
Просматривая газету, Арни обнаружил, что почти все статьи
превратились в бессмыслицу. Раздражение росло, и он отбросил газету в
сторону.
"Так говорит шизофреник, - решил он. Особый язык. Мне это совсем не
нравится! Ладно. Если он хочет так говорить - пусть говорит, но не здесь!
Он не имел права вталкивать чепуху в мой мир. - Потом Арни подумал: -
Конечно, он привел меня сюда, поэтому, возможно, считает, что имеет право
вмешиваться в мой мир. Может быть, он воспринимает его как собственный".
Эта мысль не понравилась Арни, и он пожелал, чтобы она никогда больше
не возвращалась.
Встав из-за стола, он подошел к окну и стал смотреть на улицу. Внизу
сновали прохожие. Как быстро они ходили! И машины. Но почему такая спешка?
Была какая-то неприятная механичность в их движениях, судорожность,
казалось, они чуть не сталкивались друг с другом. Как твердые, грозящие
зашибить бильярдные шары... Он заметил, что здания стали похожи на жесткую
щетину. И, когда он пытался понять, что же изменилось - а перемены,
несомненно, произошли - то не смог.
Все просто двигалось очень быстро? Так? Но дело обстояло гораздо
глубже. Повсюду царила всеобщая враждебность - они не просто случайно
сталкивались, а делали это умышленно.
Потом он увидел нечто такое, от чего у него перехватило дух. У людей,
сновавших внизу по улице, почти не было лиц, только какие-то фрагменты...
как будто бесформенные пятна.
"Совершенно невероятно, - подумал Арни. Он почувствовал ужас. - Что
дальше? Кем я управляю?" Потрясенный, Арни сел обратно за стол. Он отпил
кофе, пытаясь забыть увиденное и переключиться на утренние заботы.
Кофе имел горький, раздражающий, необычный вкус. - Арни отставил
чашку. "Вероятно, ребенок все время чувствует себя отравленным, - в
отчаянии подумал Арни. - Да? Я должен есть эту отвратительную пищу,
потому, что это его деликатесы? Какой ужас! Лучше всего, - решил он, как
можно скорее выполнить задуманное и обратно - в настоящее".
Из нижнего ящика стола Арни извлек небольшой кодирующий диктофон на
батарейках и включил его. Потом начал диктовать: "Скотт, я хочу сообщить
тебе очень важную новость. Немедленно эти займись. Я намереваюсь купить
землю в горах Рузвельта, так как ООН затевают основать там огромный жилой
массив, особенно вокруг каньона Генри Волласа. Переведи на мое имя
достаточную сумму из союзных фондов, чтобы я мог подать заявку, так как
через две недели спекулянты с..."
Он прервал диктовку, так как кодировщик заскрежетал и остановился.
Арни постучал по нему пальцем - катушки несколько раз медленно
провернулись и потом опять остановились.
"А я думал, его отремонтировали, - сердито заметил он. - Разве Джек
Болен не возился с ним?" Потом Арни вспомнил, что находился в прошлом до
того, как вызвал механика и тот, совершенно естественно, еще не починил
диктофон.
"Нужно вызвать это создание, секретаря, - решил Арни. Он собрался
нажать на кнопку звонка, но помедлил. - Опять увидеть ее?" - подумал он.
Но другого выхода не было. Он нажал кнопку.
Дверь открылась и она вошла.
- Я знала, что понадоблюсь тебе, Арни, - сказала она и быстро и
решительно подошла к нему.
- Послушай, - сказал Арни властным голосом. - Не подходи ко мне так
близко, я не выношу, когда люди подходят очень близко.
Произнося эти слова, он осознал, что его страх представлял собой
главную боязнь шизофреника - ужас перед тем, что люди могут подойти
слишком близко и покусятся на его права. Безотчетный страх, вызванный
ненавистью окружающих. "Вот, что происходит", - подумал Арни. Но даже
понимая свое состояние, он не мог выдержать близкого присутствия девушки.
Арни резко встал и подошел к окну.
- Заткнись, Арни, - зло сказал девушка и подошла к нему также близко,
как и прежде. Он услышал хриплое, неприятное дыхание и почувствовал резкий
запах ее тела... Он задыхался, его легким не хватало воздуха.
- Приготовься записывать то, что я сейчас скажу, - сказал он, отходя
от нее на некоторое расстояние, - письмо адресуется Скотту Тимплу,
зашифруй его, чтобы они не могли прочитать. "Они", - подумал он. А это
было уже его собственным страхом, и он не мог винить мальчика в нем. - У
меня очень важная новость, - диктовал он. - Займись этим немедленно, это
очень важно и строго конфиденциально. ООН собирается урвать огромный кус
земли в горах Рузвельта...
Он диктовал не останавливаясь, но даже тогда страх преследовал его -
навязчивый, возрастающий с каждым мгновением. "Не пишет ли она "габл-габл"
вместо нормальных слов? Нужно проверить, - сказал он про себя, - подойду
поближе и посмотрю". Но он боялся близко к ней подходить.
- Послушайте, мисс, - резко прервал Арни диктовку. - Дайте мне ваш
блокнот, я хочу посмотреть, что вы там понаписали.
- Арни, - сказала она хриплым, выматывающим голосом, - ты не сможешь
ничего понять.
- Ч-что? - в испуге спросил он.
- Это - стенография. - Она холодно, как ему показалось, с явной
враждебностью улыбнулась.
- Ладно, - он взял себя в руки. Закончил диктовку, затем приказал
зашифровать написанное и немедленно отправить Скотту.
- А потом? - спросила она.
- Что ты имеешь ввиду?
- Сам знаешь, Арни, - ее тон вызывал у него отвращение и страх.
- Ничего, - сказал он. - Только убирайся и не приходи больше. -
Выпроводив ее, он плотно закрыл дверь.
"Думаю, мне стоит лично переговорить со Скоттом, - решил он, - я не
доверяю ей".
Арни сел за стол, снял трубку и набрал номер. Раздались длинные
гудки. Но безрезультатно, никто не отвечал. "Почему? - гадал Арни. - Он
избегает меня? Против? Работает на них? Я не доверяю ему... никому не
верю". А затем в трубке раздался голос:
- Алло. Скотт Тимпл слушает.
Стоило только ответу задержаться на несколько секунд, как все мысли о
предательстве, о гибели тут же промелькнули в голове.
- Это Арни.
- Привет, Арни. Что случилось? По твоему тону можно догадаться -
что-то затевается. Рассказывай.
"У меня нарушилось чувство времени, - подумал Арни. - Мне казалось,
что телефон не отвечал целых полчаса, но это совершенно не так".
- Арни, - говорил Скотт. - Отвечай. Где ты?
"Приступ шизофрении, - думал Арни. - Он главным образом поражает
чувство времени. Теперь я болен, как этот ребенок".
- Ради Бога, отвечай! - кричал в трубку Скотт.
Арни с трудом прервал поток мыслей и сказал:
- А, Скотт. - Слушай. Я получил секретную информацию. Необходимо
немедленно действовать - понимаешь? - Он подробно рассказал Скотту об ООН
и горах Рузвельта. - Теперь понимаешь, - Арни перевел дух, - как нам важно
купить все, и немедленно? Согласен?
- Ты уверен в надежности своей информации? - спросил Скотт.
- Да, конечно, конечно!
- Откуда ты ее взял? Честно говоря, Арни, ты мне нравишься, но ты -
сумасшедший, тебя заносит. Я очень не хочу остаться в дураках с этим
горами.
- Даю тебе слово.
Арни не верил своим ушам.
- Мы проработали вместе столько лет и всегда понимали друг друга с
полуслова, - он задыхался от волнения. - Что происходит, Скотт?
- Как раз я хочу тебя об этом спросить, - спокойно ответил тот. - Как
