пускаемые специальным устройством на одном конце трубы, ускоряются маг-
нитными кольцами до почти световой скорости и выбрасываются с противопо-
ложного конца трубы, придавая кораблю необходимый для перемещения в
пространстве импульс. Направление выбрасывания частиц может быть измене-
но на противоположное для торможения. Корабль, идущий на ракетной тяге,
можно обнаружить только специальными, очень чувствительными детекторами,
да и то лишь с небольшого расстояния.
В кормовой части корабля за машинным отделением расположены каюты
членов экипажа и склады, еще дальше - торпедный отсек, грузовые отсеки и
отсек с шаттлами, который также служит грузовым шлюзом. Еще дальше к
корме находятся мелкие воздушные шлюзы. Свободный корабль обычно несет в
себе два корабля-шаттла и капитанский катер. Шаттлы в случае необходи-
мости используются как спасательные боты. Каждый рассчитан на десять че-
ловек, но при ограниченном запасе воздуха, продовольствия и воды спосо-
бен принять на борт до пятидесяти.
Перед машинным отделением находятся: на нижней палубе - склады с зап-
частями и мастерские, на средней - камбуз и кают-компания, на верхней -
каюты офицерского состава. Далее расположена рубка управления, половину
которой занимает огромный голографический экран. Палуба в рубке имеет
форму полукруга, на дальнем ее конце расположена огороженная невысокими
перилами платформа - капитанский мостик, с которого, как на ладони, вид-
ны восемь рабочих мест вахтенных офицеров. Под мостиком - мозг корабля:
наделенные искусственным интеллектом модули, обычно серии "Чарли", уп-
равляющие полетом корабля и обеспечивающие его жизнедеятельность.
Обшивка корабля двухслойная, на корпусе установлены всевозможные ан-
тенны, датчики, видеокамеры, детекторы, сканеры. Обычно свободный ко-
рабль оснащен генератором защитного силового поля класса VI, но капитаны
при первой возможности заменяют его генератором VII класса или даже бо-
лее мощным.
Стандартный экипаж свободного корабля - сто двадцать человек.
ЛС-1187
Корабль ЛС-1187 сошел с верфи три года назад, но пока не заслужил
имени, поскольку не прошел "испытания кровью".
Как и его многочисленные собратья - свободные корабли класса "истре-
битель" - он был похож на стрелу длиной триста метров. На его боку кра-
совался флаг Новой Америки - тринадцать белых и красных горизонтальных
полос и темно-голубой прямоугольник с семью белыми концентрическими ок-
ружностями, заключившими в себя яркую звезду. Теоретически крейсерская
скорость таких кораблей бесконечна, но на практике она ограничена разме-
ром гиперпространственного пузыря. Максимальная скорость ЛС-1187 в
семьсот пятьдесят раз превышала световую.
Сейчас ЛС-1187 получил очередное задание. Приказы были просты и по-
нятны: не позволив никому следовать за собой, прибыть в определенное
время, с заданными параметрами скорости в означенную точку пространства
близ Великой Галактической Бреши и влиться в состав каравана "Шелковый
путь". Аналогичные приказы получили тысячи других кораблей самых различ-
ных классов, из чего следует, что собираемый конвой станет самым гранди-
озным за всю историю существования маршрута "Шелковый путь".
План кампании был прост и вместе с тем великолепен. Но пройдет ли
кампания в соответствии с планом? От этого зависели тысячи и тысячи жиз-
ней жителей приграничных районов.
Адмирал Уэндайн был совершенно лыс, немолод, невысок, крепко сложен.
Сейчас он стоял на мостике крейсера и наблюдал на огромном голографичес-
ком экране, как разрозненные корабли собираются в конвой. План создания
величайшего конвоя принадлежал именно адмиралу, и в эту минуту ему вроде
бы следовало гордиться собой, но он был раздражен и хмур, поскольку под
его командование было передано лишь около половины запрошенных кораблей,
многие из которых к тому же оказались маленькими свободными корабликами
с номерами вместо имен.
К адмиралу подошел юный адъютант и, козырнув, доложил:
- К конвою присоединился ЛС-1 187.
- Гм-м, - пробурчал адмирал, но, заметив, что адъютант ждет от него
более вразумительных указаний, с неохотой добавил: - Хорошо, пошли им
стандартное приветствие.
Адъютант повернулся к терминалу и ввел в корабельный компьютер коман-
ду. По экрану терминала пронеслись ряды цифр, их сменил герб флота, за-
тем появилось весьма реалистичное изображение адмирала.
- Приветствую капитана Лоуэлла и экипаж корабля ЛС-1187, - нарочито
бодрым голосом заговорил адмирал на экране. - Поздравляю вас с успеш-
ным...
Сообщение было закодировано и передано в виде серий импульсов на мо-
дуляторы, управляющие гиперпространственным пузырем флагманского крейсе-
ра.
Капитан корабля Сэм Лоуэлл, криво усмехнувшись, кивнул изображению
адмирала. Стоящий поблизости старший помощник Джонатан Томас Кори прис-
лушивался к голосу в наушнике и с хмурым видом взирал на огромный, в
форме эллипса голомонитор посреди капитанского мостика.
- Немедленно вскройте пакет с предписаниями, - вещал меж тем адмирал.
- И не забывайте, что с этой минуты вы находитесь под моим командовани-
ем. Повторяю. Приветствую капитана Лоуэлла и экипаж корабля...
- С меня достаточно. - Лоуэлл ударом по кнопке клавиатуры выключил
сообщение. Он поднес к губам микрофон, и его усиленный электроникой го-
лос разнесся по всем отсекам корабля:
- Говорит капитан. Мы находимся на расстоянии семи с половиной свето-
лет от Маратона. Получен официальный приказ адмирала Уэндайна стать
частью конвоя, охраняющего караван "Шелковый Путь". С этого момента и до
конца операции корабль находится в состоянии полной боевой готовности.
У вахтенных офицеров вырвался стон. Стон не очень громкий, но и не
достаточно тихий, чтобы не быть услышанным на мостике. Кори нахмурился
сильнее, а Лоуэлл улыбнулся и после короткой паузы продолжил:
- Хорошо, хорошо, понегодуйте малость. Адмирал считает, что, возмож-
но, поблизости притаился враг. Я в этом сомневаюсь, но не исключено, что
адмиралу известно больше, чем мне. Ведь не случайно он адмирал, а я еще
нет. Так что не расслабляйтесь. Пока все. - Капитан Лоуэлл отключил мик-
рофон, повесил его на прежнее место на поясе и спросил старпома: - Пони-
маешь, почему я сказал то, что сказал?
- Вроде бы да, сэр.
- Скоро корабль станет твоим, сынок. Заботься о нем, это гордый ко-
рабль. - Капитан кивнул в сторону занятых работой вахтенных офицеров. -
Верь своему экипажу и не давай ему повода усомниться ни в одном твоем
слове.
- Постараюсь, сэр.
- Держи свое слово и станешь отменным капитаном. Я никогда не лгал
своим людям, и теперь мне нечего стыдиться. - Секунду помедлив, Лоуэлл
добавил: - Вот только хотелось бы...
- Чтобы у корабля было имя, сэр?
Лоуэлл кивнул.
- Нам будет не хватать вас, сэр.
- Не о чем печалиться, Кори. Ведь я же уйду не в могилу, а всего лишь
в отставку. Но всему свое время. А пока не забывай об экранах. Кстати,
что это там?
Кори посмотрел на голомонитор перед собой и тут же метнулся к Ходелу,
работающему на своем штатном месте в рубке управления чуть ниже и совсем
рядом с командным мостиком.
Майк Ходел был весьма способным молодым астронавигатором с темными
вечно всклокоченными волосами. При выполнении текущего задания в его
обязанности, помимо обычной работы, входило следить за тем, чтобы за
ЛС-1187 не увязался "хвост". Инженер, то и дело косясь на центральную
голограмму, фиксирующую положение всех кораблей в окрестностях Маратона,
что-то судорожно набирал на клавиатуре компьютера, но, почувствовав на
себе пронзительный взгляд старпома, поднял глаза, вскочил и скороговор-
кой доложил:
- Только что в непосредственной близости от нашего корабля возник не-
известный объект с неразличимыми опознавательными знаками, сэр.
- Откуда он, черт возьми, взялся?
- Подозреваю, сэр, что объект преследовал нас, - с несчастным видом
поделился Ходел.
Кори обратился к корабельному компьютеру:
- Твое мнение, Чарли?
- Считаю, что на значительном расстоянии в гиперпространстве за нами
следовал вражеский крейсер класса "Дракон", - немедленно ответил
компьютер.
- Какова вероятность такого события?
- Восемьдесят восемь процентов.
- Похоже, ваше предположение не лишено смысла, - сказал Кори Ходелу.
- Лучше б я ошибся, - изрек тот.
Кори обернулся, но оказалось, что Лоуэлл уже сам подошел к ним.
- Следовать за нами, оставаясь невидимым для сканеров, мог единствен-
ный из известных мне кораблей, - сказал он. - Это "Повелитель Драконов",
но, по сообщениям разведки, он сейчас находится на противоположной сто-
роне Великой Бреши, а в распоряжении Единовластия, насколько мне помнит-
ся, нет другого крейсера такого класса.
- А насколько достоверны сообщения разведки? - спросил Кори.
- Достаточно достоверны, чтобы им доверяло верховное командование.
- Дай-то Бог. - Ходел тяжело вздохнул.
- Расслабься, - посоветовал ему Лоуэлл. - Он не станет атаковать. Да-
же самые фанатично настроенные сторонники Единовластия не настолько глу-
пы.
Внезапно символизирующая неизвестный корабль сфера на голограмме за-
сияла ярче и расширилась. Затем еще раз рывком расширилась. И еще.
- О Господи! - вскричал Ходел. - Посмотрите, каким образом он расши-
ряет свой гиперпространственный пузырь!
- Готовиться к атаке. - Кори поспешно потянулся к клавишам терминала.
- Нет! - закричал Лоуэлл. - Никто не атакует в одиночку!
Индикаторы приборов управления полыхнули красным, по рубке прокати-
лось истошное завывание сирены. Прислушиваясь к голосу в наушниках, за-
говорил Кори:
- Получено сообщение с флагманского крейсера, сэр. В нем говорится,
что...
- Это "Повелитель Драконов"! - перебил старпома Ходел. - Ни малейших
сомнений!
- И за ним следует целая стая боевых кораблей помельче, - добавил Ло-
уэлл. Лицо его посерело.
Кори, позабыв о командном голосе в наушниках, уставился на голоэкран.
Там, рядом с "Повелителем Драконов", уже мерцали десятки точек-кораблей
и непрерывно появлялись новые. Кори перевел взгляд на капитана. Тот
словно превратился в соляной столб.
- Сэр... - обратился к нему Кори.
Капитан поднял руку и открыл рот, будто собираясь заговорить, но
вновь застыл. У Кори в голове пронеслось, что капитан прежде никогда не
участвовал в боях.
- Боевая рубка, - закричал Кори, - осуществить наведение на цель и
приготовиться открыть огонь!
- Наведение на цель произведено, - немедленно отрапортовал Чарли.
Капитан Лоуэлл вздрогнул, будто только что сообразив, где он и что
происходит.
- А-аа... Каковы указания с флагмана?
- Рассеяться и атаковать, - доложил Кори.
- Да. - Капитан кивнул. - Э-ээ... Открыть огонь из дезинтеграторов по
готовности.
Кори резко повернул голову. О чем только думает старик? Ведь против-
ник все еще находится в гиперкосмосе на расстоянии пятидесяти светоча-
сов, а дезинтеграторы эффективно действуют только в обычном прост-
ранстве. Сейчас поразить вражеский корабль можно, лишь попав в него тор-
педой, прошибающей оболочку гиперпространственного пузыря.
Кори хоть и надеялся, что капитан пребывает во временном замеша-
тельстве, но в глубине души уже понял, что тот полностью парализован
масштабами неожиданного бедствия.
Каждый офицер в рубке управления видел на огромном голографическом
экране, как ярко-розовые точки - корабли-истребители болсоверов - сла-
женно, словно на учениях, разворачиваются и заходят во фланг каравану, а
темно-голубые корабли Содружества рассеивают свои походные ряды в прост-
ранстве, но, уступая легким кораблям Единовластия в скорости, делают это
слишком медленно. Теперь при очевидной неизбежности схватки мародеры бу-
дут более маневренными, чем грузовые и пассажирские суда и даже кораб-
