- Недурно, - весело сказал Дилулло, с довольным видом потирая руки -
Эй, Рутледж, выключайте камеры! Теперь у нас есть убедительное
доказательство того, как славно мы выполнили задание кхаральцев.
- Мы? - удивленно спросил Чейн, переглянувшись с Боллардом.
- А кто же еще? Не пришельцы же из другой галактики! - с невинным
видом заявил капитан. - Нас наняли для того, чтобы мы обнаружили секретную
базу Вхоллы со сверхоружием Предтеч и уничтожили его - это мы и сделали.
Слава, слава Торговцам! Теперь пора возвращаться, а то мы смущаем этих
ребят с крейсеров своими нескромными взглядами...
Он положил руки на пульт управления, и вскоре космолет вышел в
открытый космос. По дороге он прошел вблизи темного облака, которое висело
над ними так много дней. Чейн, как и все остальные Торговцы, прилип в этот
момент к иллюминаторам. Ему показалось, что он сумел разглядеть в центре
облака вытянутое плотное тело галактолета. Скоро корабль КРИИ уйдет к
далеким, неизведанным звездным островам...
- КРИИ не очень-то эмоциональны, - тихо сказал капитан, провожая
взглядом черное облако. - Но Бог свидетель, в них больше человечности, чем
во многих людях! И все, даже Чейн, согласились с этим.
Космолет направился к ближайшему краю туманности, чтобы там, в чистом
космосе, спокойно и безопасно уйти в подпространство. В ожидании этого
Торговцы, свободные от вахты, решили устроить праздничную вечеринку, и
Дилулло не стал возражать. Но банкет не удался - все оказались слишком
усталыми, эмоционально опустошенными, и пиршество быстро увяло. Торговцы,
даже не допив вина, разбрелись по каютам.
В кают-компании остались лишь Чейн, не растерявший остатки своей
бодрости, и Дилулло. Они пропустили еще по стаканчику-другому, затем
капитан, устало откинувшись на спинку кресла, сказал:
- Когда мы прибудем на Кхарал, тебе, сынок, лучше не высовывать из
корабля и носа. Чейн ухмыльнулся.
- Мне не надо напоминать об этом, капитан, Я сыт кхаральским
гостеприимством по горло... Скажите, вы верите, что правительство заплатит
вам оставшуюся часть светокамней?
Дилулло кивнул.
- Они заплатят все, не сомневайся. У меня нет иллюзий насчет их
моральных качеств, но свое слово они держать умеют. Кроме того, вид
горящего космолета Предтеч их так впечатлит, что они и не подумают
жульничать.
- Выходит, вы не собираетесь рассказать, как было на самом деле?
- Посмотрим. Я человек тщеславный, но не до идиотизма. Нас наняли для
определенной работы, и она так или иначе выполнена. Мы славно потрудились,
побывали в бою - чего еще надо? Лучше скажи, сынок, что ты будешь делать
со своей долей?
Чейн пожал плечами.
- Я не думал об этом. Обычно мы, варганцы, не занимаемся
куплей-продажей, а используем захваченные вещи по назначению.
- Хм... дурная привычка, особенно для человека, который собирается
стать Торговцем. Кстати, а ты хотел бы этого?
Чейн сделал паузу, прежде чем ответить.
- Может быть, несколько позже... Хотя мне некуда больше деваться. Вы,
Торговцы, не столь хороши, как Звездные волки, но тоже стоящие ребята.
Дилулло сухо заметил:
- Настолько стоящие, что не каждый варганец нам подойдет. Но, надо
признаться, у тебя есть кое-какие способности, да и совесть в тебе еще
теплится. Так что мы готовы рассмотреть твою просьбу,
- Просьбу? - поднял брови Чейн. - Разве я о чем-то просил?
Несколько минут оба молчали, хмуро глядя друг на друга. Затем Чейн
вздохнул и мирно спросил:
- Куда мы пойдем после Кхарала?
Это "мы" прозвучало так естественно, что Дилулло невольно улыбнулся.
- Если тебя это так интересует, то к Земле, - ответил он.
- О, я не прочь побывать на родине моих предков! - оживился Чейн.
Дилулло с сомнением посмотрел на него.
- Не очень-то меня радует перспектива увидеть тебя дома. Когда я
представлю, что по улицам наших городов разгуливает этакий волк в овечьей
шкуре... Знаешь, сынок, сначала стоило бы укоротить твои когти.
Чейн ослепительно улыбнулся и по-дружески протянул руку капитану:
- Ну что ж, попробуй... папаша!
(c) Техника молодежи N 1-6 1993
Дэвид Джерролд
"Странствия "Звездного волка""
Пер. Александр Жаворонков
Посвящается Эми Стоут, с любовью
Дальний космос. Рубежи владений Человека.
Здесь страшат не тьма и не одиночество. Страшит бездонная пустота,
которая, снедая человека изнутри, постепенно сводит с ума.
Пустоты не коснешься и не измеришь, ее бесконечность не постигнешь
разумом, ибо все человеческие познания основаны на опыте. Но присутствие
пустоты чувствуешь здесь постоянно. Она совсем рядом, за тонкой металли-
ческой переборкой. Человек страшится пустоты и от ее близкого соседства
становится иным. С течением времени у него меняются походка и манера го-
ворить, меняются чувства и мысли.
Приходит день, и он открывает шлюз, выходит нагишом и встречается с
пустотой лицом к лицу, хотя и знает, что она непременно убьет его. Пус-
тота являет собой вечный вызов человеческому духу, вот почему всякий,
стоявший обнаженным пред ней, не желал освобождения от ее губительной
власти.
Но навязанный пустотой последний в жизни судорожный вдох - лишь сла-
бый намек на тот чарующий ужас, который таит в себе полностью переделан-
ное ею человеческое сознание.
У. Илма Мейер.
Из монографии "Смерть и трансформация в космосе".
КАРАВАН "ШЕЛКОВЫЙ ПУТЬ"
Каравану "Шелковый путь" без малого триста стандартных лет.
На крупномасштабной карте его маршрут выглядит сплющенным с одного
конца эллипсом, огибающим по краю Великую Галактическую Брешь. При более
пристальном рассмотрении выясняется, что маршрут каравана состоит из от-
дельных кривых. Вначале кривые проходят через правый рукав Звездной Спи-
рали, затем резко сворачивают к Великой Галактической Бреши с остановка-
ми на таких Богом забытых мирах, как Маратон, Гаусли и Джордж. Далее
следует Большой Прыжок вдоль призрачного столба, почему-то зовущегося
Пульсом, оттуда кривые, обогнув Внешний Предел, тянутся по Серебряному
Рогу, вдруг поворачивают в обратную сторону, змеей проползают по Расще-
линам, идут через Долину Смерти к Сердцу Тьмы, затем, будто споткнув-
шись, отклоняются к центру галактики и оказываются в месте, видимо, в
шутку именуемом Последний Шанс, и оттуда наконец прямиком ведут Длинной
Дорогой домой к золотому миру, носящему гордое название Доблесть.
По этому маршруту некогда прошли исследовательские корабли, за ними -
звездолеты с колонистами, а теперь он стал излюбленным путем торговцев.
Именно торговцы окрестили этот маршрут "Шелковым путем", поскольку по
прихоти судьбы и в силу закономерностей развития человеческого общества
он давно уже стал самым прибыльным во всем Земном Содружестве. В любое
время по всей его протяженности следует не менее тридцати больших и ма-
лых караванов, но только одному из них по праву присвоено историческое
название маршрута "Шелковый путь".
У "Шелкового пути" не самый большой флот на маршруте, но зато он са-
мый старший из всех караванов и определенно самый богатый и престижный.
Управляющий Совет "Шелкового пути" многочисленнее, чем любое из пра-
вительств на большинстве планет. Совет располагает представительствами в
каждом мире, через которые пролегает маршрут, и там в его власти почти
вся торговля, как легальная, так и нелегальная. Совет представлен даже
тремя постоянными местами в Парламенте Земного Содружества. Каждый тор-
говый корабль в этом рукаве галактики оплачивает лицензию на право пере-
воза пассажиров и грузов по знаменитому маршруту.
Очень немногие корабли, как, например, печально известный "Глаз Арго-
на", осмеливаются совершать вояжи по маршруту в одиночку, остальные же
оплачивают привилегию путешествовать вместе с караваном.
Караван "Шелковый путь" представляет собой цепочку судов длиною почти
в три световых дня. В этом перемещающемся среди тьмы островке света неп-
ременно найдутся корабли таких знаменитых компаний, как "Торговцы Изум-
рудных Колоний" (официальная лицензия "Шелкового пути"), "Корпорация Ве-
ликой Галактической Бреши" (официальная лицензия "Шелкового пути"),
"Звездные Перевозки Зетакса" (официальная лицензия "Шелкового пути") и
прочее, и прочее. Караван "Шелковый путь" привлекает клиентов безупреч-
ным сервисом и, что самое важное для звездоплавателей, безопасностью.
Благодаря своему гремящему на всю галактику имени, возрасту и, конеч-
но же, престижу караван "Шелковый путь" считается самым безопасным из
всех существующих не только на маршруте, но, пожалуй, и во всей галакти-
ке.
МАРАТОН
На мрачном, неприветливом Маратоне собственная жизнь так и не появи-
лась, что неудивительно, поскольку планета вращается вокруг мертвого хо-
лодного Солнца, и ее каменистую, в разломах, поверхность освещают лишь
далекие призрачные звезды.
Маратон был открыт случайно, поселение на нем возникло в силу необхо-
димости. Единственным достоинством Маратона является его местонахождение
(внутри Великой Галактической Бреши, на трети пути между правым и левым
рукавами Звездных Спиралей) и потому затерянный в вечной ночи, безобраз-
ный мир стал не только желанной остановкой перед Большим Прыжком, но,
вопреки своей отдаленности от планет с древними поселениями, вскоре даже
превратился в торговый центр всего граничащего с Великой Брешью района.
Маратон непосредственно соседствует с Гаусли и Джорджем - мирами еще
менее привлекательными, чем он сам. На Джордже есть лишь несколько шахт
по добыче льда, а на Гаусли только обломки исследовательских аппаратов
да горстка старателей-авантюристов.
Маратон расположен не на самых рубежах Содружества, но вблизи от них.
В этих местах постоянно курсируют патрульные корабли, но в последнее
время многие внезапно стали страшиться войны. На Маратон хлынул поток
беженцев, жаждущих оказаться на борту любого судна, лишь бы оно следова-
ло прочь от рубежей, но большинство прибывающих сейчас звездолетов оста-
вались на орбитах вокруг Маратона, поскольку их капитаны не рисковали
выходить на маршрут "Шелковый путь" без конвоя.
Меж тем ширились слухи о неизбежности войны между Содружеством и Еди-
новластием. Ходили разговоры, что на маршруте небезопасно, и Управляющий
Совет "Шелкового пути" столь обеспокоен возможностью межзвездного конф-
ликта, что вряд ли в обозримом будущем решится прислать сюда конвой. Го-
ворили и о том, что через Маратон все же проляжет путь еще одного, пос-
леднего на долгие годы каравана, для защиты которого Содружество собира-
ет небывало огромный боевой флот.
СВОБОДНЫЕ КОРАБЛИ
Центром гравитации и основным источником энергии любого свободного
корабля является сингулятор. Он находится в машинном отделении и предс-
тавляет собой заключенную в магнитную клеть сферической формы крошечную
черную дыру, равную по массе небольшой луне. Под углом в сто двадцать
градусов относительно друг друга сверху и по сторонам магнитной клети
расположены три гиперпространственных флюктуатора. Черная дыра фокусиру-
ет пульсации их энергии. От размера флюктуаторов зависит размер энерге-
тического пузыря, внутри которого корабль перемещается по гиперпрост-
ранству, называемому также иррациональным космосом. Корабль с работающи-
ми флюктуаторами может быть обнаружен стандартным сканером гравитацион-
ных волн с расстояния в несколько десятков световых часов.
Для ускорения и торможения при досветовых скоростях на корпусе сво-
бодного корабля установлены три ракетных двигателя, каждый из которых
представляет собой длинную тонкую трубу с вмонтированными через равные
интервалы магнитными кольцами из сверхпроводящих материалов. Ионы, ис-
