изящество.
- Скоро ли? - Я нервничала и была в нетерпении.
- Недолго, одну минутку, - таким был неизбежный ортеанский ответ.
В конце зала висели флаги, они были кроваво-красными и золотыми,
голубыми и изумрудно-зелеными, а над всеми ними располагался
зелено-золотой огненный венец Короны. Ортеанцы, подходя к дальнему концу
зала, занимали стоявшие там скамьи, рассаживались и болтали друг с другом.
Когда подходила очередь одного из них, он вставал и подходил к Короне.
Я молча сидела рядом с Халтерном и мысленно повторяла ударения,
характерные для имирианского языка. Когда я увидела, что он, по всей
видимости, также стал более озабоченным, то рискнула сделать предположение
насчет причины.
- Халтерн, вы могли бы назвать себя принадлежащим к партии,
голосующей за связи с Землей?
- Ну да, наверное, мог бы. - Он внимательно посмотрел на меня, потом
кивнул, как если бы его впечатление подтвердилось. - Вы правы, Кристи. Я
волновался. Многие из нас преодолевают все несходства этой вежливостью.
- У нас это точно так же.
- Да... да, конечно.
Я видела, как он размышлял. Как я и предполагала, он обладал
способностью точно оценивать людей. Его голос мог бы повлиять на других в
смысле их отношения к Земле.
- После нее ваша очередь, - сказал он. - Просто подойдите и назовите
свое имя.
Говорившей теперь представительницей была широколицая ортеанская
женщина с широкой лентой гильдии рабочих-металлистов. Она стояла там со
скрещенными руками и говорила на языке - это, как я предположила, был
римонский - которого я не понимала. Я не уловила смысла ответа,
полученного от Короны, но ее голос был хриплым тенором и, насколько мне
удалось расслышать с моего места, он звучал моложе, чем казалась женщина,
от которой он исходил.
Т'Ан Сутаи-Телестре была небольшой женщиной лет пятидесяти. Она
обладала хрупким телосложением, однако выглядела выносливой. Кожа ее была
песчаного цвета. Голубые глаза и светлые ресницы придавали ей вид
обветренного, постоянно бдительного человека, присущий профессиональным
солдатам.
Ее ухоженная грива была чуть темнее кожи, а брови и виски едва
заметно сливались друг с другом.
На ней были сапоги, брюки и свободно ниспадающая туника, причем все
зеленого цвета и сплошь усыпано драгоценными камнями и золотыми
украшениями. Туника выглядела так, как если бы была стеганой, в ней
имелись вырезы, в которых просматривалась сорочка, сотканная из
переливавшихся всеми цветами радуги нитей. Этой же тканью, называемой
хирит-гойен, была оторочена мантилья, закрепленная на шее. Я предполагала,
что она носила ее из-за прохлады в цитадели, но та придавала ей такой вид,
как будто она вот-вот задохнется.
Говоря, она откинулась назад с вытянутыми ногами, на коленях у нее
лежал меч "харур-нилгри". Она почти принужденно играла рукояткой. Голос ее
был ровным и спокойном, и работница-металлистика время от времени кивала,
как если бы сказанное полностью соответствовало ее мыслям.
Заключительное слово, и аудиенция была закончена.
Выставление себя на показ отдавало варварством, анахроничностью и
экзотикой и вселяло в меня некоторую робость. Я сделала несколько шагов,
после чего оказалась перед женщиной.
- Ваше Величество. - Я поклонилась, как того требовал обычай. - Мое
имя - Линн де Лайл Кристи. Имею честь передать вам с глубоким уважением
приветствие и пожелания счастья от правительства Британских островов и
объединенных органов Доминиона Земли.
Ортеанка села, немного выпрямившись. В ее глазах вдруг появился
светлый блеск.
- Мы премного рады принять посла. - Она подала знак рукой, не
оборачиваясь. Один из стражников поставил перед ней стул. - Подойдите же,
садитесь.
Я повиновалась. Это был знак большого благоволения, насколько я могла
понять из шепота у меня за спиной. Моя нервозность прошла.
Она справилась о моем здоровье, о квартире, предоставленной мне в
городе, о любой мыслимой помощи, в какой я могла бы нуждаться, и о всех
проблемах, какие у меня могли бы возникнуть. Я ответила, ей как смогла, не
забыла и о том, чтобы упомянуть Халтерна н'ри н'сут Бет'ру-элена, и
поблагодарила, к тому же, за все остальное, что мне пришло в голову.
А после того как протокольная литания была позади, она сказала менее
официальным тоном:
- Я не думала увидеть вас здесь так скоро.
- Я желала представиться Вашему Величеству, как только это оказалось
возможным, и не показаться невежливой.
- То есть, вы пришли на общественную аудиенцию. Это мне нравится. -
Она улыбнулась. - Вы понимаете, это было моим решением, чтобы сюда прибыли
ваши люди. Моим же решением было и то, чтобы они обрели здесь
представительство вашей короны.
Я кивнула в знак того, что поняла, и спросила себя, скоро ли мы можем
рассчитывать на открытие полноценного консульства.
- Я надеюсь, - продолжала т'Ан Сутаи-Телестре, - что вы посетите и
другие части Южной земли. Я уверена, что вы получите множество
приглашений. Не допускайте того, чтобы ваши обязанности здесь удерживали
вас от поездок.
Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что она сказала.
Потом я ответила, тщательно взвешивая каждое слово:
- С позволения Вашего Величества я принимаю это предложение.
Распространяется ли приглашение и на моих людей, которые уже находятся
здесь?
- К несчастью, нет, во всяком случае, еще нет. - Она прикрыла глаза.
- Линн Кристи, вы, несомненно, получите приглашения от людей, не
последовать которым было бы безопаснее для вас. Мои Сто Тысяч не все имеют
желание подружиться с представителями иных миров. Я думаю, необходимо,
чтобы они увидели собственными глазами то, что они отвергают не глядя.
Совершайте поездки куда пожелаете. Я выпишу вам пропуска во все телестре.
- Для того чтобы Земля собственными глазами могла увидеть, с чем ей,
возможно, придется иметь дело?
Она рассмеялась.
- Ах, действительно, действительно. Так должно бы было быть всегда.
Идите, Кристи, и посмотрите на моих людей.
- Т'Ан Сутаи-Телестре очень милостива.
Она была явно довольна. Затем она нахмурила лоб.
- Я позволила носить вам оружие; есть ли оно у вас?
Я вынула парализатор из футляра под курткой.
- Покажите мне его. - Она протянула руку. Акустический парализатор
выглядит не особенно впечатляюще, он представляет собой серого цвета
овальный корпус с плоской головкой на одном конце.
Она протянула его мне с выражением отвращения на лице:
- Им можно убить?
- Нет, Ваше Величество, он вызывает лишь потерю сознания.
Она покачала головой.
- Показывайте его как можно реже; есть местности, где его сочли бы за
колдовское устройство. Лучше всего выберите себе другое оружие.
- Как Ваше Величество прикажут.
Она опять откинулась назад, сцепила друг с другом пальцы с загнутыми
ногтями и внимательно посмотрела на меня.
- Вы почти могли бы быть женщиной из Имира или Римона, - сказала она
наконец. - Мне будет трудно всегда помнить о том, что вы не являетесь ими
и носите с собой такое оружие. Я не уверена, могла ли бы я предпочесть
этому то, когда бы вы были, по меньшей мере, отличимой иностранкой.
- Наши расы не очень отличаются друг от друга.
Я уже спрашивала себя несколько раз, так ли верна политика моего
ведомства, предпочитавшего для дипломатической службы брать людей
эмфатического склада, ибо это означает, что мы целиком разделяем чужую
точку зрения и при этом иногда сильно перегибаем палку.
- Они действительно не сильно отличаются? Нам следовало бы, пожалуй,
добраться до истины. Но я полагаю, что нам не стоило бы говорить об этом
сейчас. - В этом полном зале она не задавала о Земле никаких вопросов. - Я
благодарю вас и ваш мир за приветствие. Мы снова будем с вами беседовать,
Кристи; вы знаете много интересного, о чем вы могли бы мне рассказать, но
сейчас должна быть продолжена аудиенция. Желаю вам успеха и благословения
Великой Матери.
Я удалилась, мое место было занято кем-то другим, а потом я
почувствовала, как Халтерн взял меня за руку.
- Идемте сюда... Сутафиори оказывает вам предпочтение, - заметил он,
когда мы спускались вниз из зала. - Я не ценю вашу политику, но завидую
вам из-за ее благосклонности.
- Сутафиори?
- Корона: Далзиэлле Керис-Андрете. Ее называют "Сутафиори", Цветком
Юга; она была удивительно красива...
- Халтерн. Т'ан.
Я остановилась в двери, чтобы взглянуть, кто нас прервал. Это была
женщина. Халтерн рассматривал ее с осторожностью и неудовольствием.
- Я сама представлюсь. Меня зовут Сулис н'ри н'сут СуБаннасен, т'ан
Мелкати.
Я не поняла, какой у нее был акцент. Она была в голубом одеянии,
похожем на сари, а поверх него была надета кожаная мантия, застегнутая с
помощью серебряной броши. Ее кожа обладала просвечивающей бледностью,
черты лица были мелкими и строгими, гладко стриженая грива имела белый
цвет. Она выглядела так, как будто ей было не менее семидесяти лет.
- Линн де Лайл Кристи.
- Посол. Я надеюсь, что вам понравится наша страна, т'ан. Она,
наверное, очень отличалась от вашей.
- Я еще недостаточно долго здесь, чтобы судить об этом, т'Ан Сулис.
Когда она шла рядом с нами, я увидела, что она опиралась на палку с
серебряным набалдашником.
- Жаль, что вам нельзя покидать Таткаэр. Моя провинция Мелкати стоит
того, чтобы ее посетить.
- Тогда, может быть, я посещу ее, т'Ан.
Ее глаза блеснули. Возраст обесцветил ее мигательные перепонки, они
были наполовину приподняты и делали ее взгляд завуалированным, похожим на
соколиный.
- Вы хотите это сделать? Тогда я буду счастлива принять вас
Алес-Кадарете.
- Посол очень занят, - любезно сказал Халтерн.
- Ах, да, конечно. - Когда она смотрела на него, улыбка исчезала с ее
лица. - А она так молода и так похожа на нас. Следовательно, это
безответственная болтовня, Халтерн, когда утверждается, что эти обитатели
внешних миров являются переодетыми представителями племени колдунов,
которое было коварно заброшено к нам, чтобы творить зло?
- Простите, т'Ан Сулис. - Халтерн слегка поклонился. - Ваши познания
о Золотом Народе Колдунов, несомненно, намного превосходят мои.
Она удостоила его необъяснимым взглядом и снова повернулась ко мне.
- Может быть, вы все же посетите меня. Т'ан, желаю вам всего
хорошего.
За пределами цитадели сияющее белое солнце было шоком. У меня было
такое чувство, будто я провела несколько дней в подполье. Непроизвольный
глубокий вдох принес с собой незнакомый, слабый минеральный запах ветра.
Халтерн выглядел озабоченным.
- Что вас занимает?
- Ничего. Кроме того, что я не был проинформирован о том, что
властительница Мелкати была при дворе, а также то, что я не знаю, почему
она находилась на аудиенции пятого дня. - Он в задумчивости кусал губы. -
Готов поспорить, что это была случайность, но она была ей очень кстати.
Кристи, эта СуБаннасен не испытывает симпатий к Земле.
- Нет, - ответила я. - Халтерн, что это за Золотой Народ Колдунов?
По дороге с утеса нас сопровождал аромат огненно-красных роз
"сидимаат" и цветущих деревьев "лапуур".
- Они были ужасными людьми, - ответил наконец Халтерн, - и давно
исчезли, хотя некоторые полукровные потомки этой расы выжили далеко на
юге, по ту сторону Внутреннего моря в городе Кель Харантиш. Сами они
претендуют на свою чистокровность, но я в этом сомневаюсь. Свое
