этот факт зажег идею у него в мозгу. Лоу поднял голову и уставился на
ореол света, скрывающий силовую гондолу. Он проецировал...
Гондола отошла в сторону и набрала высоту. Через канал прошипел
выстрел парализатора, чуть не задев Лоу. У него занемела икра. Он заглушил
проекцию прежде, чем она достигла пикового уровня, и, как сумасшедший,
вприпрыжку побежал прочь, увернувшись еще от трех выстрелов парализаторов.
- У нас нет необходимости приближаться к тебе на близкое расстояние
самим, чтобы подстрелить тебя Лоу. У нас на борту оружие с тепловым
самонаведением. Я прикажу пустить его в ход, если ты не сдашься.
Откинув голову, Лоу выкрикнул самое отвратительное непристойное
ругательство, какое знал. Затем повернулся и побежал снова.
Высота тона реактивных двигателей опять изменилась. Лоу устало
всхлипнул. Он едва шел. Град маленьких жужжащих серебряных цилиндров
посыпался с носа гондолы.
Тихо жужжащие теплонаводящиеся цилиндры нацелились на него. Первый
удар Лоу в правую лопатку с силой, достаточной, чтобы кончик глубоко вошел
в тело. Остальные нашли его спину, ягодицы. Ноги.
Лоу чувствовал, как с кончиков игл сочится наркотик, насыщая спину,
затем шею и все тело. Ноги подкосились. Пустыня стремительно неслась прямо
ему в лицо, затем резко замедлила движение и надвигалась теперь с
призрачной величавостью.
Наркотик действовал с пугающей быстротой. Лоу падал, но падение
казалось таким медленным! Смеялись окружившие его солдаты. Сверху
пролетела силовая гондола, развернулась и, выдвинув свои скелетообразные
амортизаторы, опустилась на песок.
Лоу увидел все это за секунду до того, как его подбородок ударился о
песок.
Через час, два ударились щеки...
Много времени спустя ударился лоб.
"Очнись!"
Лицо обдало жаром.
"Открой глаза, проснись!"
Он пытался преодолеть тяжесть век. Кто-то хлестнул его по щеке. Он
лежал в неудобной позе на какой-то металлической балке. Что-то давило в
спину.
Он повернул голову. В небе висела белая луна, ее поверхность была
испещрена извилистыми каналами, которые...
Внезапно Лоу сориентировался.
Лицо генерала Сарка и его потрескавшийся глаз обрели естественные
очертания. Генерал и Лоу находились в спартанского вида каюте. Сарк сидел
на выступе в металлической стене, служащем скамьей, у его ног, на правом
боку, лежал Лоу. Пытаясь разбудить его, Сарк, наконец, прибег к пощечине.
Опираясь на локоть, Лоу попробовал переменить позу. Оказывается, он
был в силовой гондоле. В иллюминаторе, за головой Сарка, промелькнула одна
из марсианских лун. Монотонно гудели реактивные двигатели, создавалось
ощущение движения.
Вдруг Лоу вспомнил: "Гулкью?.. жители?"
Сарк фыркнул.
- Я не отдавал приказа казнить их, если ты об этом. У нас не было
времени. Мы пришли вслед за тобой, как только Дом Успокоения
сигнализировал, что что-то не в порядке.
Он достал портативный экран.
- Я хочу, полукровка, чтобы ты увидел это. - На шкале реостата он
выставил единицу, и экран заполнила бледно-серая метель. Затем появилось
изображение.
- Бэт!
Генерал Сарк засмеялся:
- Я рад, что ты узнал ее.
Рядом с ней стоял смуглый молодой человек с бородкой. Похоже, они
вели интимную беседу.
- Да, - медленно произнес Лоу. - Теперь я понимаю.
- Ты насчет мисс Доборенко? Прекрасно!
Лоу покачал головой.
- Нет, насчет тебя, Сарк! Ты хочешь сломить меня. Не силу - меня как
личность.
Здоровый глаз генерала нервно задергался. Он захлопнул экран.
Там, снаружи, пурпурный свет стремительно рассеивал фосфоресцирующую
мглу. Марсианская луна осталась позади.
Не дождавшись ответа, Лоу продолжал:
- Ведь именно так? Несмотря на то, что от меня зависит твой успех.
Существует что-то такое, из-за чего ты стремишься сломить меня.
- И это произойдет.
- Почему? Не по той ли самой причине, по которой, как ты думаешь,
Барон так же поступит с омкью.
- Кровь чуждой расы? Нет. Это не имеет для меня значения.
Легкая вибрация сотрясла стены маленькой каюты. Ощущение движения
пропало. В тишине застонали реактивные двигатели.
- Ты - это нечто новое.
- И это новое может оказаться опасным. Лучше сразу его уничтожить.
- Физически, - подтвердил Сарк. Он выглянул в иллюминатор. - Мы
прибыли. Надеюсь, ты догадываешься, куда именно.
- Да, - не глядя, ответил Лоу.
- Твое обещание сотрудничать больше не имеет силы. Теперь ты не
уйдешь.
- Я знаю.
Сарк поднялся. Он провел руками сверху вниз по брюкам, смахивая
невидимую пыль.
Уставший сверх всякой меры, Лоу сначала приподнялся, опираясь на
колени и руки, затем встал. Спину пронизывала острая боль во всех местах,
куда вонзились теплонаводящие иглы. Он выглянул через иллюминатор и узнал
знакомые перекрещивающиеся восьмиугольники Дома Успокоения, стоящие под
ясными холодными звездами марсианского неба.
Генерал направился к люку в каюте. Обернулся.
- Ты мог воспользоваться силой, пока мы разговаривали.
- Мои люди все еще у тебя в заточении.
И это единственная причина, по которой ты не попытался?
Лоу покачал головой.
- Если бы я применил силу, то как бы мы узнали, кто сильнее?
Генерал Сарк засмеялся: "Ты проклятый дурак!"
С резким металлическим звуком он раздраил люк.
24
Один.
Бесконечный изначальный мрак. Он пошарил вокруг. Ничего. Он лежал -
сидел - стоял - плавал - что? - в глубине.
Они опять ввели ему наркотик? Немного, если вообще ввели. Хотя все
тело болело, сознание не покидало его. И он совсем не мог сориентироваться
в темноте.
Каждый орган оставался начеку, ожидая действий со стороны Дома
Успокоения. Он знал, что они последуют. Но не знал когда.
Начеку.
Один.
Он сунул руки под себя. Ему показалось, что он коснулся пружинистой
поверхности.
Или это лишь поддавалась темнота?
Где он лежал или стоял? Лежал он или стоял? Трудно было даже
повернуться. Просто протянуть руку, пытаясь ощутить присутствие темноты.
На то, чтобы поднять палец, ушла вечность.
Он знал, что темнота была реальностью. Чувствовал ее - обонял ее -
видел ее - ощущал ее - слышал ее, но объяснить ее не мог.
Один.
Он протянул руку к темноте. Чтобы протянуть руку, потребовалось пять
сотен лет и...
СОПРОТИВЛЯЙСЯ. СОПРОТИВЛЯЙСЯ. ЭТО ДОМ УСПОКОЕНИЯ ЗА РАБОТОЙ.
ДЕЗОРИЕНТИРУЕТ...
Не мог схватить. Он прыгнул - шагнул - или поплыл в клейкой черной
воде? И попробовал схватить темноту, сущность ничего. Его согнутые крючком
пальцы сомкнулись приблизительно через двести пятьдесят лет.
Он не ощущал ничего.
СОПРОТИВЛЯЙСЯ. ОНИ ОСТАВИЛИ ТЕБЯ В ПОЛНОЙ ТЕМНОТЕ, ЧТОБЫ ВСКОРЕ ТВОЙ
МОЗГ ВВЕЛ СЕБЯ В ЗАБЛУЖДЕНИЕ, ЧТО...
С криком он хватал полные горсти темноты, и снова у него ничего не
было.
Один.
Теперь падал. Переворачиваясь - переворачиваясь - переворачиваясь -
головой вниз - ногами вверх...
Темнота не двигалась. Двигался он.
НЕТ. СОПРОТИВЛЯЙСЯ. ТВОЙ МОЗГ ПОЛУЧАЕТ ЛОЖНЫЕ СИГНАЛЫ. ПОЛ ВЗДЫМАЕТСЯ
И БРОСАЕТ ТЕБЯ...
Один в тишине.
Но один ясный клочок действительности у него оставался, скрытый,
цепляющийся за осколки разбитого зеркала реальности.
Сэр Роберт. Поросячья морда. _В_р_а_г_.
Генерал Сарк. Безумный глаз. _В_р_а_г_.
Бэт, Бэт. Каштановые волосы - теплота - затравленное лицо. Теперь -
в_р_а_г_.
Отчаяние.
Девушка с короной нежных перьев. Отвлеченное, непонятное чувство.
Любовь?
Снежная Птица?
Да.
Лишенные свободы. Огороженный лагерь - за сколько парсеков отсюда?
Гулкью. Старый человек древней расы. Мудрый. В опасности.
СОПРОТИВЛЯЙСЯ ДАВЯЩЕЙ ТИШИНЕ. ПОМНИ ЛИЦА, КОТОРЫЕ ЛЮБИШЬ. ЛИЦА,
КОТОРЫЕ НЕНАВИДИШЬ. РАЗДЕЛЯЙ ИХ.
Тишина длилась три тысячи лет.
Они делали тишину глубже. Его барабанные перепонки гудели и звенели,
тишина струилась через его ноздри, по его языку, в его внутренности и...
Тишина, отсутствие звука гремели громом мироздания.
Э_т_о_г_о _н_е _м_о_г_л_о _б_ы_т_ь_.
"Ты в тишине, ты в темноте всего лишь несколько часов", - говорил ему
все еще присутствующий, но скрытый клочок сознания.
Тишина длилась уже восемнадцать тысяч лет.
Каждую секунду мироздание рушилось. Хаос. Какофония.
Чтобы расколоть тишину он кричал, но из надорванного горла не
доносилось ни звука.
П_о_д_о_ж_д_и_. Странные лица, похожие на белые пузыри газа в
темноте, парящие, парящие вокруг него, подобные туманностям. _Г_д_е_ они?
Лица проплыли в его глазах. Он знал, что это он их создал, исказил
их, ничего не мог сделать, чтобы изменить их.
Поменялась полярность.
Сэр Роберт. Обаятельное лицо. Доброе. _Д_р_у_г_.
Генерал Сарк. Довольно симпатичный. Тонкие усики. _Д_р_у_г_.
Бэт, Бэт. Пусть получает удовольствие от Сэра Роберта - у нее было
кошмарное детство - мучительно бедное. Кредитные счета - вот чего она
заслуживает. _Д_р_у_г_.
Девушка с короной нежных перьев. Склонился, чтобы коснуться ее щек.
Ее рот раскрывается...
Наружу, между ее зубов, вываливаются белые черви.
В_р_а_г_. _В_Р_А_Г_!
Старый вождь Гулкью. Изливающий поучения - глупости - вероломство.
Его лицо меняется: подбородок растворяется, загнив от порочности, стекает
гноем.
В_Р_А_Г_!
Клочок ясного сознания борется, пытается вернуть полярности обратно.
Они _н_е_в_е_р_н_ы_!
Тишина продлилась еще двадцать шесть тысяч триста лет.
Или мгновение бьющейся в нем крови?
Сколько?
СОПРОТИВЛЯЙСЯ. НАЙДИ ОТВЕТ, СКОЛЬКО? ДВАДЦАТЬ ШЕСТЬ ТЫСЯЧ ТРИСТА ЛЕТ?
МГНОВЕНИЕ?
От его решения зависит исход партии.
Он не мог найти ответа.
Падая, он все переворачивался и переворачивался кувырком в темноте.
Тишина гремела.
Клочок ясного сознания на короткое время всплыл на поверхность,
господствующий светом того, что происходит, разгоняющий мрак. Он был один
в созданном человеком сооружении; один в сотворенном человеком мраке, с
мягкой прокладкой на глазах, ладонях и голых ступнях, чтобы ничего не
чувствовать, не получать никаких сигналов. Снаружи его мозг не получал
никакой информации, значит он должен сам создать информацию.
"...Они связали и закутали меня. Они поместили меня в комнату без
света - звука - вкуса - запаха - осязания, чтобы у меня не было исходных
данных, по которым можно судить о том, что делает мой собственный мозг в
отсутствие сигналов извне...
Нужно только разгадать загадку, как долго я здесь нахожусь, и это
будет означать свободу.
Это..."
КАК МЕНЯ ЗОВУТ?
Он не знал. Клочок ясного сознания утонул.
СОПРОТИВЛЯЙСЯ - СОПРОТИВЛЯЙСЯ - РВИ ПУТЫ - ТО, ЧЕМ ОБЕРНУТА ГОЛОВА -
МЯГКИЕ АБСОРБИРУЮЩИЕ, СТЕРИЛЬНЫЕ ПРОКЛАДКИ, КОТОРЫЕ ОНИ ЗАСУНУЛИ В НОСОВЫЕ
ПРОХОДЫ, В РОТ, В УШИ, ЧТОБЫ БЛОКИРОВАТЬ ДОСТУП СИГНАЛОВ...
Снежная Птица пируэтами приближалась к нему, чтобы прижаться щекой.
Его забрызгала навозная жижа.
Он закричал: он ненавидел, ненавидел, ненавидел ее.
Старый вождь Гулкью ковылял к нему, грозя пальцем, чтобы научить
правилам поведения.
Белая змея, длиной девятьсот тысяч стеббии, была обмотана еще, еще и
еще раз вокруг его шеи.
Он закричал, он ненавидел, ненавидел, ненавидел его.
Сэр Роберт, стройный. Генерал Сарк, высокий. Оружием, звучащим сотней
тысяч сопрано церковного хора, разнесли белую змею в клочья.
Мои друзья.
Убили.
Моих _в_р_а_г_о_в_.
СО...
Я принимаю вас, сэр Роберт.
...ПРОТИВЛЯЙСЯ.
