Лоу зашагал снова. Он остро осознавал, как, должно быть, выглядит:
грязный, с кожей, разодранной своими же собственными руками. Лоу задрожал.
Не поддаваться переполняющему его страху в этом чужом месте, как бы это ни
было трудно.
Он добрался до дороги с твердым покрытием. Она темной дугой
простиралась в направлении к поселку до первого комплекса. Лоу тяжело
ступал по обочине. Вскоре он прошел мимо висящего над головой знака:
"ПОСАДОЧНАЯ ПЛОЩАДКА РЭДГРЭЙВ - 1КМ".
Коммерческий район был пересечен сетью мягко изгибающихся пешеходных
дорожек, которые вели мимо закрытых жалюзи заведений к центральной
площадке. У входа в крайний офис Лоу нырнул в тень и стал более детально
изучать местность впереди.
Площадка была пустой. Дул легкий ветерок. Деревья в небольшом парке
трещали лишенными листьев ветвями. Он обежал взглядом вывески офисов:
ничего не говорящие названия.
Лоу вытер вспотевшие ладони о свою грязную шотландскую юбку и вышел
прямо на площадку. Он оглядел заведения, расположенные справа дугой.
Вывеска над освещенным офисом, находившемся немного позади маленькой
аркады, привлекла его внимание: "МПС". Ниже более мелкими буквами было
написано "Межпланетные Сообщения. Посадочная Площадка Общего Пользования
"РЭДГРЭЙВ".
Лоу направился к офису. Тихо пощелкивая с декоративного пилона у
входа в МПС показался пластиковый информационный лист. Бесконечный лист
опускался в корзину, стоящую внизу. Лоу увидел, что на листе что-то
напечатано. Табличка на пилоне гласила "Бюллетень. Любознательность со
стороны Информационной сети МПС".
Пилон стрекотал. Из прорези продолжал выдвигаться пластиковый
информационный лист. Лоу мельком увидел слово "омкью", что-то о
напряженном межгалактическом положении.
С далекого конца площадки послышался звук мотора.
Ухватившись за пилон и подтянувшись, Лоу спрятался за ним, припав к
земле. Звук мотора усиливался. Лоу выглянул наружу. Трехколесный экипаж
медленно проехал мимо. Обогнув площадку, он двинулся по дороге, ведущей к
другой части поселка, желтые огни удалялись. Лоу потер глаза. Болели
глазницы. Болело все тело. Пытка последних нескольких часов превратила его
в трясущуюся развалину.
Но теперь, как разнообразие, ему везло. Он должен воспользоваться
этой полосой удачи, пока судьба не переменилась к нему.
Лоу нырнул в ярко освещенную, совершенно пустую комнату. Вдоль стен
находилось несколько кабинок, в каждой из которых перед небольшим
прямоугольным экраном стояло удобное кресло. Под экраном находилась панель
с путаницей множества разнообразных кнопок. "Гражданский контур подачи
сигнала бедствия - кнопка 00G". Он нашел кнопку, обозначенную 00G и нажал
ее.
Экран засветился мягким серым светом, в центре появились буквы "МПС".
Внизу небольшая панель дисплея засветилась голубым. Сообщение на ней
гласило: "Вас сканируют".
"Центр Гражданского контура сигналов бедствия", - раздался голос из
скрытого динамика. Голос имел искусственное звучание, смутно напоминающее
компьютер Дома Успокоения. - "По какой причине вы воспользовались этим
контуром?"
- У меня нет денег.
На кончике его подбородка крошечными бриллиантами выступил пот, пока
машина переваривала это заявление.
- Вы назовете цифровой код вашей кредитной карточки или желаете,
чтобы заплатила вызываемая сторона?
Лоу с трудом понял смысл сообщения и, наконец, ответил: "Вызываемая
сторона".
- Пожалуйста, введите локаторный цифровой код станции, которую вы
хотите вызвать.
Лоу смахнул выступивший на подбородке пот.
- ...Понимаете, у меня нет локаторного кода. Я потерял все свои
вещи... Код был... у меня записан.
Наверняка неуклюжее употребление терминов Солнечной системы выдает
его. Он заговорил быстрее, надеясь затушевать ошибки.
- Я должен связаться с мисс Доборенко. Она... - Сумасбродная
вдохновляющая идея, - ...она моя сестра, понимаете. Сложилась чрезвычайная
ситуация. Я на Марсе и... в некотором затруднении. Я должен поговорить с
ней. Она живет в большом поместье, принадлежащем человеку по имени Барон,
Сэр Роберт Барон. Поместье находится в пустыне, которая называется... - Он
забыл! Он насиловал свои отупевшие мозги. - ...Сахара.
Правильно ли он произнес название, поставив ударение на последнем
слоге?
- Сахара, - ответил механический голос. Значит правильно.
- Да, точно. Это на Земле.
- Да. У вас есть координаты этой станции?
- Я же сказал вам, что нет.
- Из-за поисков будет десятиминутная задержка плюс снятие с
кредитного счета стоимости услуг. Таков порядок для всех межпланетных
подключений с оплатой вызываемой стороной.
- Хорошо. Я... я подожду здесь.
- Вас вызовут, - сообщил голос. Подозрительно? Или это ему
показалось?
Затем тишина. Лоу сплел руки. Он выглянул из кабинки. Ему была видна
лишь небольшая часть центральной площадки. Снова проехала трехколесная
машина, желтые фонари были похожи на глаза. Лоу протиснулся обратно в угол
кабинки.
Проходили минуты. Освещенный участок, на котором появилось сообщение,
что его сканируют, сменил цвет. Под ним появилась зеленая линия. "Ожидайте
связи". От ожидания у Лоу свело живот.
- Андроид-диспетчер слушает.
Лоу знал, что искусственный человек мог видеть его. Руки андроида
были чем-то заняты вне пределов видимости.
- Я говорю с Марса, с места, которое называется Посадочная площадка
Рэдгрэйв. Мисс Доборенко...
- Известно, что вы хотите говорить с мисс Доборенко. Пожалуйста, не
тратьте дорогостоящего времени лучевой трансляции на несущественные
подробности. Ваше сообщение.
- Оно для мисс Доборенко. Соедините меня.
- Все люди, живущие в поместье, защищены анонимосхемами. Назовите
себя.
- Я брат мисс Доборенко. Я...
- Несущественно. Соединяющий компьютер сообщил, что вы себя так
назвали. У мисс Доборенко нет брата. Назовите свое настоящее имя.
Ошеломленный, Лоу сглотнул.
- Можете ли вы передать сообщение мисс Доборенко, пока я подожду?
- Это может быть сделано. Мисс Доборенко сейчас нет в поместье, но мы
можем связаться с ней.
- Передайте ей, что ее вызывает Лоу.
- Лоу. Пожалуйста, подождите.
Экран затуманился. Время ползло. Наконец, андроид появился снова.
- Мы связались с мисс Доборенко. Она знает вас. Она не хочет
соединяться с вами.
- Что вы говорите? Позвольте мне с ней поговорить!
- Она не желает соединяться. Она попросила передать вам, что не
желает разговаривать с вами ни сейчас, ни в любое другое время в будущем.
Внезапно Лоу вскочил, крича: "Дайте мне увидеть ее лицо! Пусть _о_н_а
с_а_м_а_ скажет мне!"
Он обращался к уменьшающемуся пятну света на мертвом экране. Панель
из зеленой стала фиолетовой. Она сообщила: "Связь окончена".
Лоу, шатаясь, вышел из кабинки, затем из офиса и прислонился к
пилону. На его лице было нелепое выражение обиды и ярости одновременно. Он
сжал кулак. Издал рычащий звук. Затем пальцы вольно разжались.
Пилон стрекотал. Информационный лист струился и падал в корзину. Лоу
глянул вниз, пробегая глазами напечатанное. Его реакция на прочитанное
была чем-то вроде полнейшего безразличия.
На информационном листе была подчеркнута дата по Солнечному
календарю. На нем появился заголовок "В последнюю минуту". Пилон увеличил
скорость, выдавая целую строку знаков за то время, пока Лоу успевал
просматривать лишь половину текста, стараясь вникнуть в смысл. Один из
кораблей космического флота омкью, занявшего позицию на подходах к
Солнечной системе, в случайной стычке вступил в бой с Солнечным боевым
кораблем.
Лоу поднял голову, прекратив чтение, и прислушался. В небе слышалось
низкое гудение, доносившееся сверху, со стороны дальнего края площадки.
Лоу бросился в сторону от пилона. Он мчался по освещенной площадке,
когда первая силовая гондола проплыла над вершинами низкорослых деревьев,
оставляя за собой белый след от реактивных струй.
Силовая гондола вертикально снизилась, вытянув напоминающие скелет
посадочные амортизаторы. Она качнулась и замерла. За ней последовали три
других. Лоу бросился в темный, мощеный булыжником проход и побежал.
23
Яркий, как солнечный, свет залил все вокруг. Лоу рискнул оглянуться.
Луч прожектора, установленного на ближайшей силовой гондоле, полоснул по
глазам. Лоу зарычал от боли.
Оператор прожектора сфокусировал его на мощеном проходе, освещая все
темные места, которые могли бы служить укрытием. Лоу продолжал бежать.
Где-то за белой короной свечения громко застучали люки. По мостовой
загремели сапоги. Со всех сторон слышались распоряжения.
Лоу тяжело бежал и думал о проецировании. Нет. Борьба с компьютером
истощила его. И преследователей было слишком много, чтобы пытаться
провести широкую атаку. Он добежал до конца ряда небольших заведений,
перепрыгнул через декоративный парапет, приземлился, увязнув по щиколотку
в марсианском песке.
Преследователи разрезали темноту потоками света, и его собственная
тень все еще маячила впереди него. Проносясь в потоке света, тень вызывала
его мерцание.
Как его нашли? Кто эти люди? Черные фигуры - головы, каски и
оружейные стволы четко вырисовывались на фоне сплошного света. Детали
распознавательных знаков на их мундирах рассмотреть было невозможно.
Лоу бросился в другую сторону, влево. Он миновал границу света и изо
всех оставшихся у него сил помчался дальше. Одна из запекшихся ран на ноге
открылась. Теплая кровь стекала вниз.
Сзади смешались оклики, приказания, проклятия. Лоу хотелось бы знать,
стоило ли дело всех этих жертв. Две галактики балансировали на краю
столкновения. Какое это имело значение? И какое значение мог иметь он,
один человек, в полубессознательном от боли состоянии?
И все равно он продолжал бежать под двумя парящими лунами. Он
направлялся к темному разрезу канала.
Солдаты вырвались из воронки света и, перепрыгнув через парапет,
побежали за ним. Выстроившись в шеренгу, они приближались. На стволах их
парализаторов отражались обе луны.
Одна из силовых гондол поднялась с площадки и поплыла над пустыней и
над Лоу. Луч ее прожектора засиял. Лоу резко бросился вправо, но луч
поймал его. Лоу потерял опору под ногами. Переступив за край канала, он
упал, взмахнув руками.
При падении он подвернул ногу. Силовая гондола наверху проплыла
дальше, унося за собой свет, выпуская струи дыма. Затем она фыркнула,
заворчала, развернулась и пошла обратно. На дне канала Лоу по запястье
погрузился в клейкую грязь.
По песку приближалась шеренга военных. Лоу вытащил руки из грязи,
вытер ими лицо. Но оно осталось грязным. Высота тона реактивных двигателей
силовой гондолы изменилась. Гондола плыла над каналом, заливая светом оба
его склона.
"Сдавайся, Лоу, - гремел голос с неба. - Сдавайся, нас слишком
много".
Этот голос привел Лоу в ярость, каким-то образом придав ему силы
вскарабкаться наверх по дальней стене канала. Он бил ногами и хватался за
песок, как будто это был его враг. Сверху на небольшой высоте силовая
гондола описывала плотные круги. Лоу добрался до вершины склона и
потащился вперед, в пустыню. Линия горизонта ушла ввысь влево. Затем
вернулась обратно. Какое-то мгновение Лоу привиделись четыре луны.
"Ты в наших руках, - сообщил ему голос с неба. - В пустыне спрятаться
негде".
В силовой гондоле находится Сарк! Лоу не знал, как это произошло, но
