Лоу пристегнулся, услышав команду из громкоговорителя. Спустя
некоторое время кожу на голове начало покалывать, заныли кости. Фотонный
крейсер проходил через искривленное пространство.
Лоу задремал. От чувства собственного поражения он оцепенел. Сейчас
погружение в сон было, как бальзам.
Его разбудило потрескивание экрана. Закашлявшись, он повернул голову,
покоящуюся в головном упоре катерной койки, так, чтобы видеть изображение
Сарка.
"Теперь, Лоу, когда ты достаточно укрощен, я могу тебе сказать, что
мы направляемся к Марсу. Ты знаешь, что такое Дом Успокоения? Нет, я думаю
нет. Существует мнение, что птицелюди не страдают психическими
заболеваниями. Ну, Дом Успокоения - это что-то типа госпиталя.
Благотворительный терапевтический госпиталь для сумасшедших Солнечной
системы, которым другие методы лечения уже не могут помочь. У пациентов
Дома Успокоения старая сетка образов мозга стирается и накладывается
новая. Меняется поведение, а также и личность. Обычно пациенты выходят
оттуда, как отмороженные. Но они лишены опасности для общества.
Твое поведение на Голозе убедило меня, что мы больше не можем
позволить себе рисковать. Я только что связывался с Сэром Робертом и
предложил обработать тебя в частном Доме Успокоения на Марсе. Через
несколько дней охранники тебе уже не понадобятся и регулирующие психику
наркотики тоже. Твоя сила транслирования останется нетронутой, а характер
станет намного приятней". Прикосновение к забинтованной шее. "Ты полюбишь
меня и Сэра Роберта".
В углу экрана показался офицер службы Контроля Мира. Он хотел
привлечь внимание Сарка. Генерал обратился к камере в последний раз. "На
случай, если ты лелеешь какую-нибудь надежду на шанс достать меня, позволь
мне сообщить, что комната, в которой ты заключен на протяжении всего
полета, является автономным транспортным модулем, не требующим присутствия
персонала. Когда мы приземлимся, модуль будет снят с фотонного крейсера
при помощи силового крана. Нетронутым он будет помещен в Дом Успокоения.
Дом Успокоения полностью автоматизированное заведение".
Изображение Сарка свернулось внутрь. Лоу вскочил с койки и обеими
кулаками ударил по экрану - тот разлетелся вдребезги. Изнутри разбитого
экрана струился дым.
Ремонтировать оборудование никто не пришел.
С отрывистым звуком открылась серводверь. Появилась еда, накрытая
пластокрышкой. Лоу закричал и швырнул поднос о стену, на ней образовалась
липкая полоса.
Никто не пришел навести порядок.
По тыльной стороне рук Лоу красной паутиной стекала кровь.
Фотонный крейсер мчался дальше, преодолевая парсеки.
И никто не приходил.
Шипящий розовый свет буравил его глаза и уши. Лоу глотнул, от крика
горло у него саднило. Он помнил, как упал на пол модуля вскоре после того,
как коробкоподобная тюрьма накренилась и встряхнулась. Присоединяется
силовой кран? Вероятно, да. По резкому изменению ориентации он понял, что
фотонный крейсер совершил посадку и стал в ангар. Модуль несколько раз
накренился, когда его снимали. Лоу снова набросился на стены, завывая и
стуча окровавленными кулаками.
Затем он попробовал рыться в развороченных внутренностях
коммуникационного аппарата. В отсутствие экрана он смог добраться в
отделение между двойными стенками.
Разочарование. Никакой возможности сбежать он не нашел. Наружу не
выходило даже крошечного отверстия для кабеля.
Пребывая в неудобном положении, когда голова, руки и верхняя часть
туловища были просунуты сквозь зазубренное отверстие на месте экрана, Лоу
не был готов к очередному толчку модуля. Стараясь сохранить равновесие, он
пытался уцепиться руками за медные панели и керамические микросхемы.
Модуль глухо ударился. Внезапно один край его опустился, и пол принял
горизонтальное положение. Лоу отбросило к койке.
Он помнил, как ударился головой и снова упал - чтобы сейчас очнуться
из-за ослепительного блеска и шипения розового света, поедающего стены
модуля, начиная с углов.
Лучевые резцы представляли собой тонкие, как булавки, лучи,
управляемые снаружи. Режущие лучи с шипением продвигались от пола к
потолку. Лоу выполз в центр модуля. Воздух стал горячим. Колени Лоу
ощущали тепло, идущее от панелей пола.
Лучи достигли углов у потолка и двинулись горизонтально. Охваченный
ужасом, Лоу наблюдал, как вскрывались последние швы. Они закончат резку
одновременно. Когда все четыре стороны потолка будут прожжены, он рухнет
на него.
Остекленевшими глазами Лоу смотрел наверх. Кожа его была грязной,
волосы спутаны. Жакет и шотландская юбка, которые были на нем с тех пор,
как он покинул поющую деревню, были запачканы почерневшей запекшейся
кровью. Кожа на тыльной стороне рук и предплечий покрылась струпьями.
Розовые лучи зашипели в четырех неразрезанных углах. Потолок начал
падать.
Лоу рефлекторно съежился, а затем стал быстро подниматься.
Заструился естественный свет. Высоко вверху Лоу увидел сложную сеть
серебристых тележек, с которых свисали шарнирные металлические захваты.
Один из них подхватил потолок и теперь поднимал его наверх. Четыре другие
захвата убирали стены.
Модуль стоял в безликой цилиндрической комнате огромных размеров. В
сплошной стене Лоу не заметил никаких отверстий. Он ступил с модуля на
пол. Ноги утонули в пористом материале, покрывающем все пространство.
Безмолвие этого места давило на нервы.
Он сделал шаг по губчатому полу.
Он подпрыгнул три раза.
Он растер руки.
Ему было холодно, хотя, вероятнее всего, температура воздуха здесь
тщательно контролируется. Освещение также не было ни слишком резким, ни
тусклым. Обитатель этого места не рисковал пораниться о губчатый материал,
покрывающий все вокруг.
Новый звук электромеханического завывания заставил Лоу обернуться.
Пол модуля медленно исчезал из вида. Лоу подбежал к отверстию в полу. Он
вглядывался вниз, во мрак, где пыхтели и щелкали невидимые механизмы.
Когда модуль опустился ниже уровня отверстия, тут же появились покрытые
губчатым материалом панели и закрыли отверстие. Они сошлись так плотно,
что невозможно было обнаружить даже шва. Негромкий звук смыкающихся краев
затих, подобно вздоху.
Лоу понял, что находится в Доме Успокоения. Его охватила дрожь.
Прошло время.
Тишина начала звенеть и давить на барабанные перепонки.
Как в тумане, Лоу видел двойной, тройной ряд серебристых тележек,
подвешенных высоко наверху. Он начал тихо рычать.
Прошло время.
Освещение оставалось неизменным.
Стены оставались неизменными.
Тишина оставалась неизменной.
"Где вы? - внезапно закричал Лоу. - Почему вы ничего не делаете?"
Никакого ответа. Крик затих, не успев до конца прозвучать.
"Происходит именно то, на что они и рассчитывали! - предостерег он себя, -
они ждут, что ты начнешь рвать себя на части прежде, чем за тебя примутся
машины. Это облегчит им работу".
Он должен держаться. В конце концов, разве он не был человеком?!
Ну, не в смысле человеком Солнечной системы. И не в смысле омкью. Но
он был живым существом, в котором текла кровь и тех, и других, и, надо
полагать, он сильнее и хитрее хитроумного металлического приспособления.
Лоу быстро зашагал, делая длинные глубокие вдохи.
Теперь будь начеку! Не расслабляйся!
Он стал думать о том, как сильно ненавидит Сэра Роберта Барона. Это
помогло.
Он поднял голову. Сделал глубокий вдох. Огляделся вокруг с вновь
обретенной ясностью мыслей.
От него зависело, сможет ли он противостоять всему, что предпримет
машина. В первый раз со времени своего пробуждения в модуле Лоу
почувствовал, что сможет сделать это. Он почувствовал...
Свет погас.
Темноту разорвало завывание и писк электронной модуляции. От этого
звука заболели уши. Он раздавался со всех сторон. Лоу обхватил себя
руками.
Сила звука увеличилась.
Лоу с силой растер вспотевшие щеки.
Перед ним появились два белых глаза со зрачками, похожими на планеты.
Со всех сторон вокруг него на одном и том же уровне раскрывались глаза.
Затем пары глаз вверху и внизу, пока он не очутился перед тысячами глаз,
смотрящих на него.
Пара за парой глаза начали медленно двигаться кругами.
Некоторые вращались влево, некоторые вправо. Каждая пара перекрывала
и растворялась в соседней.
Звук не стихал: "оооооОООООИИИИИ..."
Внезапно губчатый пол выгнулся и ушел вниз. Лоу с криком упал.
Пол качался вверх и вниз, подобно невидимому морю. Лоу бросало вниз,
поднимало на гребень и снова сбрасывало вниз. Скоро он почувствовал
болезненное головокружение, тошнота подступила к горлу.
Поющий звук, пульсируя, сменился тишиной. Пары глаз прекратили
вращение, потускнели до пятнышек цвета слоновой кости и погасли. Пол
выпрямился.
"_П_р_и_в_е_т_!_"
Лоу едва сдержал крик, услышав этот резкий звук. Голос гремел со всех
сторон. От его благожелательности и веселья по коже ползли мурашки.
"Привет, привет и добро пожаловать! Я твой медицинский компьютер. Как
мы себя чувствуем? Немного подташнивает после первого психического
воздействия? Но именно так и должно быть, понимаешь! Это первый шаг в
твоем лечении. Да!"
Усиленный голос сменился прерывистыми раскатами смеха с резкими
металлическими полутонами. Лоу с трудом сдерживал себя, чтобы не начать
что-то лепетать в ответ.
"Первый шаг нашей терапевтической программы состоит в том, чтобы
полностью стереть остатки больной индивидуальности, которую мы хотим
заменить новой, с более полезным характером поведения. Чтобы добиться
этого, мы бомбардируем психику дезориентирующими раздражителями, подобными
тем, которые ты только что испытал. Но с постоянно увеличивающейся
интенсивностью. Да! Как только мозг полностью очищен от губительных
нейронных комбинаций...
Слушая внимательно, Лоу теперь мог распознавать техническую природу
голоса, небольшие паузы между словами, свидетельствующие о том, что голос
был запрограммирован из хаоса слов, хранящихся где-то во внутренностях
компьютера. Он допускал все это на одном уровне мышления. На другом же
уровне его мозг просто вопил, моля о тишине.
- ...полезные комбинации могут быть внесены на их место. Прости за
этот технический экскурс, но мы хотим, чтобы наши пациенты чувствовали
себя как дома. Мы полностью осознаем, что терапия может вызывать тревогу,
даже быть болезненной, но ведь нашей целью является перестройка
дезорганизованной личности в полезную и здоровую. Теперь мы начнем
лечение. Пройдет немного времени, и мы приведем тебя в порядок. ДА!"
Тишина.
Тишина и снова полная темнота.
Лоу присел на корточки. С его подбородка стекал пот.
Оставаться на чеку.
Всего лишь машина.
Кромешная темнота.
Полная тишина.
Где-то снова загудели механизмы Дома Успокоения. Лоу ожидал штурма и
тихо скулил.
21
Что-то повернулось в лишенном пространства и времени глубинном уголке
сознания Лоу, прекратило красться, выпрямилось.
Он пошевелил онемевшими плечами. Подвигал влево-вправо челюстью.
Моргнул, хотя и не мог ничего видеть.
Он прислушался.
Внутри стен механизмы Дома Успокоения снова изменили тембр. Где-то
далеко сцепились зубчатые передачи. Вращающий момент изменился. Где-то в
центре комнаты щелкнули панели. Пол под ним провалился. Он рухнул в желоб,
металлический на ощупь. Пролетел по нему, после чего падение стало
