сражаться сообща.
Мул еще раз с сомнением покосился на висячий мост и неохотно кивнул.
- Нам потребуются веревки, - сказал он, повернувшись к вождю
хафлингов, - и наше оружие.
- Веревку вы получите, - кивнул Нок, подавая знак полуросликам,
несущим вещи путешественников. - А оружие вам не понадобится.
Его слова, похоже, не убедили Рикуса, но спорить мул не стал.
- Я пойду первым, - сказал он, обвязывая веревку вокруг пояса. - За
мной - Садира и Агис. Последней будет Ниива.
- Рикус, - шагнула вперед Агис. - Я вполне могу за себя постоять. Мне
кажется, первым должен идти я. Там мое умение принесет больше пользы...
- Рикус прав, - прервала его Садира. Она очень боялась, что спор
перерастет в совершенно ненужную сейчас ссору. - Если ты пойдешь в
середине, - объяснила она аристократу, - то сможешь нас всех защитить в
случае внезапного нападения. Но если ты первый - как ты узнаешь об атоме
сзади?
Подумав, Агис неохотно кивнул. Когда они обвязались веревкой, Рикус
ступил на мост. За ним двинулась Садира, а ней - Агис. Замыкала группу
Ниива. Они шли медленно и осторожно, держась за перила и внимательно глядя
под ноги. Мостик гнулся и качался, но выдерживал вес путешественников.
Они прошли, наверно, около трети пути, когда Рикус внезапно
остановился. Крепко, так, что даже костяшки на руках побелели, он вцепился
в перила.
- Что случилось?!
Агис не успел еще даже задать вопрос, когда я сам понял, почему мул
остановился. Лианы у них под ногами зашевелились, словно живые. Прямо на
глазах они переплетались, образуя нечто новое... Мост не исчез, нет.
Просто теперь вместо одного мостика стало два, только более узких,
уходящих в разные стороны.
Не отпуская перил, Рикус осторожно шагнул вперед. Шевелящиеся лианы
коварно раздвинулись перед его ногой. Еще немного, и мул полетел бы вниз,
к серебрящимся далеко внизу бурным водам горной реки.
- Не шевелись! - крикнул Агис. - Мост на самом деле не изменился! Это
пси иллюзия!
- Откуда она взялась? - Садира оглянулась через плечо.
Она могла и не задавать этого вопроса: Агис уже повернулся лицом к
Ноку. Их взгляды скрестились, как у гладиаторов вышедших на последнюю
смертельную схватку. Агис судорожно вцепился в перила. Его ноги задрожали
от напряжения. На лбу крупными каплями выступил пот.
Садира услышала, как тихо выругалась Ниива. Глянув себе под ноги,
девушка все поняла. Теперь вместо двух узких мостиков под ними лежало три
- еще уже.
- Рикус! - крикнула она. - Не поворачивайся! Ниива, когда я скажу,
закрой Агису глаза руками. И сама зажмурься!
Сорвав несколько цветков благоухающих вокруг лиан, Садира повернула
ладонь в сторону леса за спиной Нока. Не успела она раскрыть руку, как в
нее хлынула колдовская энергия могучих деревьев. Первый раз в жизни Садира
была вынуждена прервать контакт из опасения, что не сможет справиться с
таким фантастическим избытком жизненной силы.
- Ниива, - крикнула она, - давай!
Гладиатор послушно зажмурилась, одновременно закрывая Агису глаза
ладонью. В этот момент колдунья кинула в Нока цветочные лепестки и
произнесла заклинание.
Лепестки исчезли, словно их и не было, а на их месте перед глазами
ошарашенных хафлингов, расцвел фейерверк блестящих разноцветных огней. Это
же заклинание девушка использовала на арене, спасая Рикуса от антенн
гаджа. Но здесь, наполненное безграничной энергией леса, оно выглядело
куда более внушительно. Яркие цвета, спорящие друг с другом в своем
великолепии, гипнотизировали ослепительным блеском. Глаза Нока стали
пустыми. Даже хафлинги у него за спиной оказались под властью заклинания,
хотя Садира в них и не целилась.
Сияние огней погасло, но хафлинги по-прежнему стояли, словно статуи.
Внезапно потеряв своего противника, Агис зашатался. Он бы упал, не
подхвати его сзади Ниива.
- С тобой все в порядке? - взволнованно спросила она.
- Да, - кивнул аристократ. - Спасибо Садире! В жизни не встречался с
более сильным сознанием!
- Калак может оказаться еще сильнее, - предостерегла Ниива.
- Я снова вижу один мост! - радостно воскликнул Рикус. - Вперед!
Они пошли за мулом быстрее, чем раньше, но не менее осторожно. С
каждым шагом Садира ожидала, что Нок придет в себя. С каждым шагом ждала
нового сюрприза, девушка, не выдержав напряжения, оглянулась. Вождь
хафлингов стоял у входа на мост. Явно оправившись от действия заклинания,
он с любопытством смотрел на своих соперников.
- Осторожно! - вдруг закричал Рикус. - Смотрите!..
Садира повернулась. Вес четырех человек заставил висячий мост
изогнуться. Теперь середина оказалась значительно ниже краев. А в итоге
гранитный шар на дальнем конце моста сдвинулся с места. С каждым
мгновением набирая скорость, он покатился по лианам на Рикуса. Мул
напрягся, готовясь его остановить. Он сам понимал, что ему это вряд ли
удастся - камень слишком велик. Но другого выхода он не видел...
- Рикус! - закричал Агис. - Ложись!
- Ты что, спятил? - негодующе воскликнул мул, оглядываясь на
аристократа.
- Не спорь! - рявкнула Садира.
Рикус глянул на стремительно набирающий скорость камень. Сглотнув, он
упал ничком и крепко схватился руками за лианы. Садира последовала его
примеру.
Тем временем Агис закрыл глаза. Он вытянул руку, словно собираясь
остановить огромную гранитную глыбу. Сложив ладонь чашей, он наклонил ее к
перилам моста.
Рикус приподнял голову. Камень был уже совсем близко.
- Никогда нельзя доверять аристократам! - крикнул он, еще крепче
вжимаясь в податливую поверхность моста.
И тут камень взмыл в воздух. Он пролетел над мулом, едва не задев его
голову. Когда валун долетел до Садиры, от моста его отделяло уже несколько
футов. Одновременно он понемногу сдвигался в сторону. Вот остались позади
перила и, словно выпущенный из пращи, огромный камень полетел вниз в воды
беснующейся в ущелье реку.
- Так что ты там говорил о доверии к аристократам? - поинтересовался
Агис.
На его усталом лице сверкала победная улыбка.
Мул оглянулся.
- Ты не слишком-то торопился... - начал он и осекся. - Ложись! -
заорал он, вновь приникая к мосту.
Садира услышала громкое жужжание, и в тот же миг две гигантских
стрекозы со свистом пронеслись у нее над головой.
Блестели большие фасетчатые глаза; длинные ноги, увенчанные острыми
крюками, искали добычу. Насекомые промчались над мостом, и колдунья, встав
на колени, посмотрела им вслед. Глаза ее не обманули. Действительно, на
спине у каждой стрекозы сидела по хафлингу. С замиранием сердца девушка
увидела, как маленькие наездники круто повернули своих летающих скакунов.
- Ползи, Рикус! - крикнул Агис.
Мул послушно двинулся вперед. Он полз на четвереньках, как, впрочем,
и трое его товарищей. Свист рассекаемого воздуха - стрекозы снова
пронеслись над мостом. Прозрачные крылья кроваво блестели в лучах
заходящего солнца.
Садира вновь выглянула из-за перил. Хафлинги поворачивали, готовясь к
очередной атаке. Но только на этот раз наездники подняли ладони к лесу,
явно собирая энергию для какого-то заклинания.
- Колдовство! - прошипела Садира, поторапливая своих друзей.
- Я слышу их приближение - со страхом воскликнула Ниива.
Садира огляделась. Стрекозы куда-то исчезли. И тем не менее,
мгновение спустя она услышала у себя за спиной настойчивый гул огромных
крыльев.
- Берегись! - воскликнула колдунья. - Они невидимы!
Стрекоза возникла прямо над Ниивой. Заклинание, подарившее ей и ее
всаднику невидимость, потеряло силу из-за слишком быстрой атаки. Короткая
команда пилота, и громадное насекомое, на миг зависнув в воздухе, всеми
шестью лапами схватило стоящую на четвереньках женщину.
- Помогите! - закричала Ниива, стараясь повернуться так, чтобы не
мешать Агису.
Сделав короткую петлю из веревки, соединяющей его с Ниивой,
аристократ, ловко проскользнул мимо длинного хвоста стрекозы. Быстрое
движение, и петля затянулась на шее маленького наездника. Теперь рывок - и
хафлинг с криком полетел вниз.
- Да помогите же ей! - кричал Рикус, которой никак не мог добраться
до места схватки.
Подпрыгнув, Агис ухитрился схватить Нииву за щиколотки. Стрекоза
тянула вверх, и чтобы не улететь, ему пришлось крепко обвить ногами перила
моста.
Садира поспешно выхватила из-за пояса шелковы платочек. Направив
ладонь к деревьям, она мигом набрала необходимую для заклинания энергию.
Кинув платочек в стрекозу, колдунья произнесла нужные слова. Шелк исчез, а
на его месте возникла липкая паутина, опутавшая крылья насекомого.
Стрекоза отчаянно забилась, пытаясь вырваться из западни. Но тщетно.
Вместе с Ниивой она камнем рухнула в ущелье.
Агис поспешно ухватился руками за живое ограждение моста. Веревка
натянулась, с силой рванула аристократа. Агис застонал от боли, но
удержался.
Садира ничком рухнула на мост. Она крепко обхватила лианы. Сколько
она не вертела головой, ей так и не удалось разглядеть, что случилось с
Ниивой и гигантской стрекозой.
Тем временем Рикус, перешагнув через девушку, наконец-то добрался до
Агиса. И тут у низ над головой появилась вторая стрекоза, о которой все
успели позабыть. Наездник наклонился и вытянул руку. Садира закричала,
предупреждая об опасности, но было поздно. Глаза Агиса закрылись, тело
обмякло. Не издав ни звука, он мешком перевалился через ограждение и
полетел вслед за болтающейся на конце веревки Ниивой.
Страшный рывок прижал Садиру к перилам. Веревка глубоко врезалась в
тело. Девушка держалась из последних сил...
Быстрым, неуловимым для глаза движением Рикус схватил висящую у него
над головой стрекозу за крыло. Раздался громкий треск - словно звук
рвущейся материи, и мул небрежно отшвырнул прочь оторванное крыло.
Насекомое заверещало от боли. Наездник протянулся за своим кинжалом.
Небрежным ударом кулака мул сломал хафлингу нос. Крючковатые когти
стрекозы прошлись по груди Рикуса, но гладиатор только скрипнул зубами и
оторвал у гигантского насекомого второе крыло. Еще миг - и туловище
стрекозы последовало вниз, за своим наездником.
Расправившись с противником, мул схватился за веревку. Напряглись
мощные мускулы, и вскоре Агис, все еще находящийся во власти заклинания
хафлинга, снова оказался на мосту. Положив голову сенатора себе на колени,
Садира попыталась его разбудить. Она кричала, хлопала его по щекам. Но
Агис не приходил в чувство.
- Типичный аристократ, - проворчал Рикус, продолжая выбирать веревку.
Еще немного, и на мост выбралась Ниива, с ног до головы измазанная
черной стрекозиной кровью. В руках она сжимала оторванную голову
насекомого.
- Ты не ранена? - участливо спросила Садира.
- Нет, - ответила женщина, вытирая ладонью глаза. - Всего несколько
царапин...
Рикус поставил бесчувственного Агиса на ноги.
- Неси его, - сказал он, передавая аристократа своей партнерше. - Нам
еще может понадобиться колдовство Садиры...
Пройдя мимо колдуньи, Рикус осторожно двинулся вперед. Каждое
мгновение ожидая нового подвоха, наши герои добрались до конца моста.
Оказавшись на другой стороне реки, мул незамедлительно подошел к дереву и
взялся за копье.
- Не торопись, - остановила его Ниива, кладя тело Агиса на землю. -
Сюда идет Нок.
Рикус и Садира оглянулись. Действительно, вождь хафлингов быстро,
словно по ровной дороге, шел по качающемуся мосту. Он даже не держался за
