- Осторожно!
Поудобнее перехватив копье, он поставил его перед собой наискосок,
словно щит.
В дальнем конце прохода из отверстия в потолке показалась огромная,
как у великаныше, когтистая ручища. Узловатые, покрытые мелкой чешуей
пальцы сделали несколько пассов и нацелились в сторону Рикуса. По черному
туннелю с шипением полетел зеленый огненный шар. Ниива и Тихиан спрятались
за широкой спиной мула. Агис как мог прижался к шедшему впереди темплару
одновременно стараясь прикрыть Садиру.
Огненный шар налетел, и все вокруг Агиса стало зеленым, неясным,
словно он очутился под водой. На какой-то миг аристократу показалось, что
они, как мухи в янтарь, угодили в громадный, сияющий изумруд. Части его
тела, выступавшие из-за живого щита, горели, будто угодили в печь. Агис
глубоко вдохнул и тут же почувствовал, как жидкий пламень волной
прокатился по его легким. Обжигающая боль, от которой из глаз брызнули
слезы.
Мгновение спустя мучение кончилось. Огненный шар улетел. Рука, все
еще свисающая из отверстия, зашевелилась, явно готовясь к новому
заклинанию. Рикус поднял копье для броска, но тут Садира громко крикнула:
- Нок!
Агис пригнулся и потянул за собой Тихиана. Рикус и Ниива тоже
сообразили, что к чему.
- Горная молния! - воскликнула девушка.
Оглушительный грохот потряс туннель, и яркий сапфировый луч мелькнул
над головой аристократа. Он ударил в огромную руку и рассыпался
ослепительными бело-голубыми искрами. Во все стороны полетели куски плоти
и кости. Откуда-то сверху послышался нечеловеческий рев.
Не колеблясь, Рикус ринулся вперед. Агис мог только поражаться
безрассудной храбрости мула. Гладиатор уже почти достиг выхода из туннеля,
когда прямо перед ним возникла еще одна рука. Калак, похоже, пытался
захлопнуть тяжелую железную дверь.
Но прежде, чем король успел что-либо предпринять, Рикус мощным ударом
вонзил волшебное копье в мокрую, покрытую мягкой чешуей ладонь. Новый
вопль, издать который не под силу нормальному человеку, прокатился по
коридору.
Истекающая черной густой кровью рука исчезла.
- Отлично, Рикус! - воскликнул Агис, все еще не переведший дух после
встречи с зеленым огненным шаром. - Даже не знаю, что бы мы делали, успей
Калак закрыть дверь.
- Все целы? - обеспокоенно спросил мул. - Выглядите вы не очень...
Только тут Агис заметил, что огненный шар превратил одежду на его
руках и ногах в пепел. Обнаженная кожа по краснела. Кое-где на ней уже
появились первые белесые волдыри. Впрочем, Тихиану, Нииве и Садире
досталось не меньше.
- Все в порядке, Рикус, - успокоила мула Ниива. - Не будем терять
время.
- Мы не сможем выбраться отсюда все одновременно, - заметил мул, с
сомнением глядя на отверстие в потолке. - Придется по-одному...
- Давайте-ка первым пойду я, - предложил Агис, обходя Тихиана и
Нииву. - Теперь, когда его руки стали бесполезными, Калак не сможет
воспользоваться ни обычным оружие, ни колдовством. Остается Путь. А раз
так, то мне и карты в руки.
- Ты прав, - кивнул Рикус. И, протянув аристократу копье, добавил. -
Возьми... Оно тебя защитит.
- Мы не можем рисковать, - покачал головой Агис. - Если я пойду туда
с копьем, и он меня прикончит, у нас вообще не останется шансов. Думаю,
мне удастся сдержать его и так. Пусть ненадолго. Вылезти вы успеете...
- Согласен, но...
- Я прав, Рикус, - настаивал Агис.
- Ну, если ты уверен... - подумав мгновение, кивнул мул.
Прислонив копье к плечу, он жестом велел Агису приготовиться.
Улыбнувшись, аристократ предал Садире свой меч, встал на сложенные руки
мула и через миг очутился в потайной комнате в глубине королевской
пирамиды.
Здесь было жарко, как в печке. Агис едва мог дышать - обожженные
легкие болели невыносимо. Кожа горела - особенно там, где ее коснулся
огненный шар Калака. Комната оказалась довольно большой - стены из
обожженного кирпича, увешанные бесчисленными картинами, изображающими
драконов. Драконов, пожирающих людей, уничтожающих поместья, караваны и
целые города. Пол залит черной кровью. Ее было так много, что Агис даже
поразился, как Калак до сих пор жив. Тут и там кипели настоящие черные
озера. Их зловещие испарения поднимались к потолку, сливаясь с золотым
туманом, клубами поднимавшимся из подземного хода. Повсюду валялись
обсидиановые шары. А среди них - несколько пустых, разорванных коконов,
покрытых мягкими розовыми чешуйками. Самый маленький - каких-то пять футов
в длину, а самый большой - более десяти.
Сам Калак лежал в дальнем углу комнаты. Светящаяся чешуя, покрывавшая
его двенадцатифутовое тело, озаряла комнату неестественным розовым светом.
Король словно не заметил появления Агиса. Он извивался, как питон, силясь
поскорее освободиться из очередного кокона. А может, правильнее называть
это старой, сбрасываемой кожей?
Догадавшись, что они застали Калака в удобный для нападения момент,
Агис поспешно подал знак своим друзьям. Садира передала ему меч. Пока его
спутники выбирались из подземного хода в зал, сенатор пристально
разглядывал омерзительное создание, в которое превратился король Тира.
Человеческие черты едва угадывались в копошащейся на полу личинке.
Лицо древнего монарха стало плоским, уши исчезли. Чешуя, как у ящерицы,
покрывала его голову. Золотая диадема королей Тира валялась на полу в луже
крови. Шея Калака стала жилистой и очень длинной, а руки и ноги почти
атрофировались. Они казались высохшими, ненужными придатками. Кипящая
черная кровь толчками выливалась из раны на груди этой отвратительной
личинки дракона, из обрубка правой руки и из прокола в левой.
Калак ни на что не обращал внимания, и Агис, набравшись храбрости,
подошел поближе. Похоже, превращающийся в дракона король испытывал ужасные
мучения. Как он полученных ран, так и от самого процесса линьки. Вот он
медленно раскрыл пасть, обнажив два ряда острых зубов. К глубочайшему
удивлению аристократа, мерзкая тварь наклонилась над обсидиановым шаром
размером с человеческую голову и проглотила его.
Тем временем спутники Агиса успели выбраться наверх. Окинув взглядом
извивающуюся тварь, Садира решительно сказала:
- Давайте-ка прикончим его, пока это в наших силах.
И подняла посох.
Личинка замерла. Она повернула голову, уставившись на девушку
немигающим взглядом своих черных, как бездонные пропасти, глаз.
- Кого это прикончить? - прошипел Калак. - Меня, что ли? Глупая
девчонка! - черный дым повалил из его разверстой пасти. - Пятьсот лет тому
назад это еще было возможно. Но не сейчас.
Во взгляде короля горела злоба, и Агис понял, что сейчас им придется
нелегко. Похоже, Калак коварно позволил им подойти лишь для того, чтобы
перебить одним махом. И судя по всему, с помощью Незримого Пути...
Пять огромных таранов, каждый в виде рогатой головы дракона, возникли
из воздуха перед личинкой. Агис даже не сразу понял, что это не реальные
предметы, а порождение мысленной силы древнего короля. Впрочем, для
горстки храбрецов они представляли реальную угрозу.
Агис знал, что его сил хватит, чтобы противостоять почти любой атаке
Калака. Но, если он хотел одновременно спасти своих друзей, следовало
прибегнуть к чрезвычайным мерам. Представив себе песчаный бархан, Агис
открыл канал от центра своих жизненных сил к комнате, переполненной
магической энергией.
Тараны устремились вперед. И в тот же миг, казалось, вся комната
наполнилась песком. Три тарана тут же безнадежно завязли. Один, тот, что
был нацелен на Рикуса, просто-напросто исчез без следа, едва приблизившись
к копью Сердца Леса. И только тот, который устремился к Садире, прорвав
пси барьер Агиса, достиг своей цели. Страшный удар отбросил колдунью на
другой конец комнаты. Врезавшись в стену, девушка без сознания сползла на
пол.
Головокружение и усталость с головой захлестнули Агиса. Его колени
подогнулись и сотворенная им защита растаяла словно дым. Мгновение спустя
он без сил повалился на пол, но уже не на горячий песок, а в лужу
королевской крови.
Рикус шагнул к личинке. За ним последовали Ниива и Тихиан. Прикрывая
лицо от жара, исходящего от тела твари, мул подобрался к ее голове. Ниива
направилась к хвосту, а темплар - к длинной шее.
Калак не шевелился: видимо, пси схватка с Агисом исчерпала и его
силы. Но когда Рикус замахнулся копьем, личинка подняла голову.
- Неужели ты полагаешь, что я позволю тебе нанести удар?
- А как ты нас остановишь? - воскликнула Ниива, с размаху опуская
топор на хвост личинки.
Одним мощным ударом она отрубила трехфутовый кусок. Калак взвыл от
боли и врезался тяжелой головой в Рикуса, сбив мула с ног. Прежде, чем
гладиатор успел прийти в себя, острые зубы короля-колдуна впились ему в
грудь. Еще миг, и ноги мула оторвались от земли. Выронив копье, Рикус
отчаянно застучал кулаками по бронированной голове чудовища.
Ниива вновь подняла топор. Но на сей раз она не застала Калака
врасплох. Обрубок хвоста с силой ударил ее, превратив лицо женщины в
сплошное кровавое месиво. Отброшенная далеко в сторону, Ниива без сознания
рухнула на пол.
Увидев судьбу, постигшую гладиаторов, Тихиан побледнел как полотно.
Так ни разу и не ударив короля, он бросил свой ятаган и поспешно отступил.
- Трус! - крикнул тщетно пытающийся встать на ноги Агис.
- Если Рикус и Ниива не смогли его убить, то чего ты хочешь от меня?
- огрызнулся темплар, подходя к распростертой в луже крови Нииве.
Агис сделал глубокий вдох. Усилием воли он заставил себя снова
открыть свой цент жизненных сил к волшебной энергии комнаты и встал на
колени.
Тем временем Тихиан поднял лежащий рядом с Ниивой топор. Крепко
сжимая в руках оружие, скорее от страха, чем осознанно, Верховный Темплар
подошел к Садире. Девушка понемногу приходила в себя. Она сидела на полу,
тихо постанывая и обхватив голову руками. Сейчас рассчитывать на нее явно
не приходилось.
Тихиан поглядел на своих соратников. Стоящий на коленях обессилевший
Агис, стонущая Садира, едва дышащая Ниива, зашедшийся в крике Рикус.
Казалось, сотни мулов вопят на все голоса, умирая каждый своей собственной
страшной и мучительной смертью.
Темплар поднял топор. К великому удивлению Агиса, он с размаху
опустил его на один из обсидиановых шаров. Шар разлетелся вдребезги.
Задумчиво поглядев на осколки Тихиан перешел к следующему шару. Еще удар,
и на полу появилась новая куча черных осколков.
- Что ты делаешь? - воскликнул сенатор.
- Сражаться можно по-разному! - загадочно ответил темплар, уничтожая
третий шар.
Через несколько секунд, в самом дальнем от Калака углу еще одна
драконья линза стала жертвой топора Тихиана.
Агис недолго пребывал в удивлении. Реакция короля все расставила на
свои места.
- Остановись! - воскликнул Калак, отбрасывая в сторону окровавленное
тело мула. - Я приказываю!
- С какой стати мне выполнять твои приказы? - спросил Тихиан,
превращая в груду осколков еще один черный шар. - Разве ты оставишь меня в
живых? Разве ты позволишь мне править Тиром, когда станешь драконом?
- Ты же сам понимаешь, это невозможно, - прошипел Калак, медленно и
неуклонно подползая к темплару. - Но я могу обещать тебе быструю смерть.
Разбив еще один шар, Тихиан перебежал в другой конец комнаты.
- Ты же Верховный Темплар! - закричал Калак. - Ты должен повиноваться
своему королю! - повернувшись, личинка поползла вслед за Тихианом.
Руки темплара дрожали так сильно, что он едва мог держать топор.
