И вот однажды принцесса-кошка сказала принцу:
- Через три дня ты должен вернуться к отцу и принести ему маленькую
собачку.
- О, Господи! - закричал принц. - Как я мог забыть об, этом? Но как
же я успею достать собачку, купить лошадь и добраться домой? И все это
за три дня.
Принцесса-кошка загадочно улыбнулась:
- Принц, ты мой друг, и я помогу тебе. Мой волшебный деревянный конь
домчит тебя до дома за двадцать четыре часа.
- А как же собачка? - спросил принц.
- Вот она, - ответила принцесса и дала ему маленькое зернышко.
- Положи его себе в ухо, - велела она.
Он сделал так, и зернышко в ухе вдруг тоненько залаяло.
- Не раскрывай это зернышко, пока не вернешься к отцу, - сказала она.
Принц раньше братьев вернулся домой, но вскоре пришли и они. Король
появился перед своими сыновьями. Младший принц протянул ему зернышко.
- Это для тебя, отец, - сказал он.
Король раскрыл зернышко. Из его серединки, обтянутой бархатом, вып-
рыгнула крохотная собачка, которая была ростом меньше дырочки на була-
вочной головке. Она, мило поклонившись, станцевала для короля испанский
танец. Король был очень рад, но решил дать сыновьям еще одно испытание.
- Теперь, - сказал он, - принесите мне каждый по платью, которое про-
лезало бы в игольное ушко. Даю вам сроку один год.
Принцы отправились в разные стороны, а младший прямиком в кошачий
дворец. Принцесса была очень рада увидеть его и, послушав его рассказ,
сказала:
- Не волнуйся, живи спокойно, я все устрою наилучшим образом.
Так прошел еще один год. Однажды принцесса, рано утром разбудив прин-
ца, сказала:
- Завтра ты должен вернуться к отцу и принести ему платье. Карета с
лошадьми готова, отправляйся в путь. Вот тебе грецкий орех для твоего
отца. Открыв его, он найдет в нем то, что хотел.
- Моя дорогая принцесса, - сказал принц. - Мне так хорошо с тобой,
что совсем не хочется возвращаться к отцу, не хочу трона, я хочу быть с
тобой рядом.
Кошка улыбнулась и сказала:
- Ты должен вернуться. Это твой сыновний долг.
Принц вернулся домой, братья уже были во дворце. Принесенные платья
были, безусловно, самыми тончайшими красивыми. Но когда отец-король по-
пытался протянуть одежду через игольное ушко, у него ничего не вышло.
Тогда вперед выступил молодой принц. Он подал королю грецкий орех. Все
заулыбались и подумали, что это просто шутка. Король открыл орех, внутри
было бобовое зерно. Он открыл зерно и обнаружил пшеничное зерно. Принц
заволновался. Но когда король открыл это зерно и достал из него прелест-
ное королевское платье, все остолбенели, так оно переливалось и сверкало
всеми цветами радуги. На нем были изображены все самые диковинные звери,
птицы и рыбы на свете. Оно свободно прошло через игольное ушко.
- Я очень рад, - сказал король. - И теперь даю вам последнее задание.
Привезите мне прекраснейшую из девушек, которая станет вашей невестой.
Даю вам сроку один год.
Принцы опять отправились в путь, а младший прямиком в кошачий дворец.
- Я уже все знаю, - сказала принцесса-кошка, - и помогу тебе.
Третий год промчался еще быстрее первых двух. Принц принцесса-кошка
охотились, играли в шахматы и читал вслух волшебные сказки. Наконец нас-
тал день возвращаться домой.
- Теперь все твое счастье в твоих руках, - сказала кошка. - Я закол-
дованная принцесса, и ты можешь расколдовать меня.
- Но как? - вскричал принц.
- Отруби мне голову и хвост и сожги их в огне, - сказала кошка.
- Отрубить тебе голову? Ни за что! Ты для меня дороже сотни корон и
тронов. Ни один волосок не упадет с твоей головы!
- Ты должен это сделать, - настаивала кошка. - Нам с тобой будет
только лучше от этого.
Принц согласился, и хотя его руки сильно дрожали, сделал все, что ве-
лела кошка. И тут случилось чудо. Перед ним стояла девушка такой незем-
ной красоты, что каждый хоть раз увидевший ее тут же влюбился бы в нее
без памяти, позабыв про все и всех. Тут же все слуги кошки тоже превра-
тились в людей. И принцесса рассказала принцу историю своего превраще-
ния.
- Я не всегда была кошкой, - сказала она. - Мой отец владел шестью
королевствами, а моя мать очень любила путешествовать. Однажды она услы-
шала рассказ о диковинном фрукте, растущем в старинном заброшенном зам-
ке, и сразу же отправилась туда. Но ворота замка были наглухо закрыты
изнутри, а стены были такие высокие и неприступные, что не было никакой
возможности пробраться туда. Королева слегла от болезни, поняв, что ей
не удастся отведать диковинного плода. И вот однажды перед ней вдруг по-
явилась старушка.
- Королева, - сказала она. - Я знаю, что тебе так хочется отведать
диковинного плода, что ты умираешь без этого. Я согласна принесши его,
но взамен ты должна отдать мне свою дочь, которую ты вскоре родишь.
- Хорошо, - сказала королева.
- Я наделю твою дочь добротой, мудростью, красотой и благородством,
но ты не должна будешь видеть ее до тех пор, пока ей не исполнится двад-
цать лет.
- Ты берешь с меня суровое обещание, но я согласна, - сказала короле-
ва.
Служанка одела ее и повела за собой в сад, где стояло диковинное де-
рево с плодами. Королева отведала плода, и старушка нарвала ей еще целую
корзину и дала с собой.
Вскоре после этого я родилась. Моя мать страшилась своего обещания.
Она не могла сказать отцу об этом и впала в глубокую тоску. Отец был
очень обеспокоен и долгими расспросами добился от нее правды. Он был вне
себя от бешенства. Жену он велел запереть в тюрьму, а дочь усиленно ох-
ранять. Феи рассердились на короля и наслали на его королевство все са-
мые страшные болезни на свете. Каждый день умирали сотни детей, стариков
и женщин. Обезумев от ужаса, король обратился к другу-волшебнику и поп-
росил его о помощи.
- Я ничего не могу поделать, - сказал волшебник. - Слово нужно дер-
жать.
Отец смирился, он выпустил мою мать из тюрьмы. Она положила меня в
золотую колыбель и отнесла феям. Они с радостью приняли меня и отнесли в
крепость, которую построили специально для меня. Там было множество пре-
лестных комнат, а крыша была в виде цветущего сада. Дверей в крепости не
было, а были только очень высокие окна. Там прошло несколько лет, и феи
решили, что мне пора выходить замуж. Мужем мне они выбрали короля Тинни.
Накануне свадьбы ко мне прилетел мой друг попугай и сказал:
- Бедная маленькая принцесса, как мне жаль тебя!
- Почему? - спросила я.
- Потому что твой будущий муж, король Тинни, - страшный урод и из-
верг. Он живет на том же дереве, где и я.
Не успел он это произнести, как вошла одна из фей и сказала:
- Побыстрей собирайся и спускайся вниз. Там пришел король Тинни, будь
с ним полюбезнее.
- Но я не хочу видеть его и выходить за него замуж, - заплакала я.
- Глупое дитя, я лучше знаю, кто нужен тебе в мужья. Только посмей
ослушаться меня!
Я в слезах спустилась вниз и увидела его. Он был величиной не больше
попугая, у него были когтистые лапы орла, горб и уродливое лицо злобного
карлика. Его нос был острый и длинный, как карандаш. Он хотел поцеловать
меня, но я в ужасе убежала и закрылась в своей комнате. Тогда жестокие
феи заколдовали меня и моих слуг, превратив нас всех в кошек и котов.
Колдовство должно было закончиться только тогда, когда в моем дворце по-
явится молодой принц, который полюбит меня.
- Я люблю тебя больше жизни, - сказал принц. - И хочу жениться на те-
бе.
Они отправились во дворец, а принцесса спряталась внутри рубинового
яичка. Братья принца уже были во дворце, оба с красивейшими принцессами.
Когда очередь дошла до младшего, он раскрыл рубиновое яичко, и из него
вышла принцесса, затмевающая день и ночь, солнце и луну. Она была одета
в бело-розовые одежды, а ее голову украшал венок из диковинных цветов.
- Да, - закричал радостный король. - Только она достойна моего двор-
ца.
- Ваше Величество, - отвечала принцесса. - Я благодарю вас за дове-
рие, но мне не нужен ваш дворец, у меня их целых шесть. Разрешите мне
подарить два из них вашим старшим сыновьям, а за младшего выйти замуж и
поселиться в оставшихся четырех дворцах.
Все были счастливы. И тотчас священник обвенчал три молодые пары, ко-
торые счастливо прожили всю оставшуюся жизнь.
КОЛА-РЫБА
В Мессине, на самом берегу голубого Мессинского пролива, стояла хижи-
на. Жила в ней вдова рыбака с единственным сыном, которого звали Кола.
Когда маленький Кола появился на свет, его приветствовал шум моря.
Когда он впервые засмеялся, он засмеялся солнечным зайчикам, прыгавшим
на волнах. Едва мальчик научился ходить, он побежал прямо к морю.
Игрушками его были высохшие морские звезды, выкинутые приливом на бе-
рег, да обкатанные водой блестящие камешки.
Что же удивительного, что для мальчика море было роднее редкого дома!
А мать боялась моря. Ведь оно унесло ее отца, брата, а потом и мужа.
Поэтому стоило мальчику отплыть хоть немного от берега, мать выбегала из
дому и кричала:
- Вернись, Кола! Вернись, Кола!
И Кола послушно поворачивал к берегу.
Но вот однажды, когда она звала его, Кола засмеялся, помахал ей рукой
и поплыл дальше.
Тогда мать рассердилась и крикнула ему вслед:
- Если тебе море дороже матери, то и живи в море, как рыба!
Ничего дурного она не желала своему сыну, просто крикнула в сердцах,
как многие матери, когда их рассердят дети. Но то ли этот день был днем
чудес, то ли услышал ее слова злой волшебник, только Кола и впрямь нав-
сегда остался в море. Между пальцами у него выросла перепонка, горло
вздулось и сделалось как у лягушки.
Бедная мать, увидев, что натворили ее необдуманные слова, заболела с
горя и через несколько дней умерла.
Хижина, в которой уже никто не жил, обветшала и покосилась. Но раз в
год, в тот самый день, когда у матери вырвалось нечаянное проклятие, Ко-
ла подплывал к берегу и с грустью смотрел на дом, куда ему уже больше не
вернуться.
В эти дни мессинские рыбаки, их жены и дети не подходили близко к
этому месту. И вовсе не потому, что они боялись человека-рыбу. Кола был
их большим другом. Он распутывая рыбачьи сети, если их запутывал морской
черт-скат, показывал, какой стороной идут косяки рыб, предупреждал о
вечно меняющихся коварных подводных течениях. Рыбаки не подходили к ста-
рой хижине, чтобы не помешать Кола одолеть свое горе в одиночку. Они
ведь и сами так поступали - радость старались встретить вместе, горем не
делились ни с кем.
Как-то услышал о Кола-Рыбе король. И захотелось ему посмотреть на та-
кое чудо. Король велел всем морякам зорко глядеть, когда они выходят в
море, не покажется ли где Кола. Если увидят его, пусть передадут, что
сам король желает с ним говорить.
На рассвете одного дня матрос с парусной шхуны заметил в открытом мо-
ре, как Кола играет в волнах, словно большой дельфин. Матрос приставил
ко рту ладони и закричал:
- Эй, Кола-Рыба, плыви в Мессину! С тобой хочет говорить король!
Кола тотчас повернул к берегу. В полдень он подплыл к ступеням двор-
цовой лестницы, что уходила прямо в воду.
Начальник береговой стражи доложил об этом привратнику, привратник -
младшему лакею, младший лакей - старшему камердинеру, а уж старший ка-
мердинер осмелился доложить королю.
Король в мантии и короне спустился до половины лестницы и заговорил:
- Слушай меня, Кола-Рыба! Мое королевство богато и обширно. Все, что
находится на суше, я знаю наперечет. А что скрыто в моих подводных вла-
дениях, не ведомо никому, даже мне. Я хочу, чтобы ты узнал это и расска-
зал своему королю.
- Хорошо, - ответил Кола и ушел в морскую глубь.
Когда Кола вернулся, он рассказал много удивительного. Рассказал, что
видел на морском дне долины, горы и пещеры. Рассказал о рощах из разноц-
ветных кораллов, о холодных течениях и горячих ключах, что бьют из рас-
