просто не мог себе позволить ошибиться.
Кобарская знать по-прежнему не упускала времени для трапез и
развлечений. Стража, еще остававшаяся в городе, более всего была озабочена
тем, чтобы вовремя распознать и уничтожить пробравшихся на улицы существ
из Тени.
Спустя неделю после возвращения Тантора из башни Безумного Короля
одна из оборонительных линий Преграды была прорвана волками-оборотнями и
затоплена жидкостью, разъедающей тела. Тень извергала из своего чрева
сотни красных, покрытых металлической щетиной существ, которые тут же
оборачивались людьми, неотличимыми от тех, что защищали город.
Тогда погибли многие, прежде чем воины Кобара разобрались в
запутанном клубке отражений, повисшем над местом битвы.
Вечер этого дня Тантор, едва оправившийся от потрясения, пережитого в
башне Гугима, выбрал для осуществления своего плана. Ведьма Истар
по-прежнему пряталась в доме Сенора, а во время сражения с оборотнями Тени
тот потерял из виду Человека Мизинца Суора. Холодный Затылок остался один.
Барону Тенга оставалось только выследить Человека Безымянного Пальца,
выбрать момент, когда тот будет один, и спустить на него заколдованного
Зверя Уремзару.
Когда стемнело, магия и мечи Кобара стали одерживать верх. Среди
сражающихся Сенор увидел несколько фигур в серых рясах Хозяев Башни.
Разъедающая вода отступила и ушла в землю, сделав ее бесплодной; часть ее
ручьями потекла в гору и влилась обратно под зыбкий занавес Тени. Красные
оборотни умирали, не успев превратиться в людей, под ливнем стрел с
серебряными наконечниками и ударами заговоренных мечей. Но и трупов в
хитиновых доспехах оказалось слишком много. Кроме того, Тень приблизилась
к городу, сожрав еще одну оборонительную линию Преграды.
Когда последние из оборотней были уничтожены, Сенор отправился на
поиски Суора. Он бродил по закоулкам Преграды (не рассчитывая, конечно,
увидеть существо из Мертвых Времен среди погибших), но нигде не встретил
никого, похожего на Человека Мизинца. В конце концов, это была не его
война, и Суо вполне могло находиться теперь за много часов езды отсюда.
Сенор недоумевал, как вообще он мог всерьез рассчитывать на его помощь.
Разбитый и усталый, брел он среди теней воинов, пеших и конных,
возвращавшихся в Кобар. Его конь пал, пронзенный рогами существа с
металлической шерстью и кабаньим рылом.
Сенор не испытывал радости от того, что и на этот раз Преграда
устояла. Оставалось только инстинктивное удовлетворение животного,
избежавшего смерти. Отсрочка - вот что это было, и временные победы не
могли остановить неотвратимое наступление Тени.
Он ступил на гулкие и пустынные улицы, освещенные редкими факелами и
призрачными линиями светящихся змей. Где-то вдали выли гиены, почуявшие
забравшегося в город пришельца. Мимо Сенора с шумом пронесся отряд ночной
стражи. В эту ночь мало кому придется спать.
Он свернул в узкий переулок, ведущий в Верхний город, - и увидел
зверя Уремзару.
Тот стоял, впившись когтями в каменные плиты, покачиваясь на своих
металлических лапах и издавая резкий незнакомый запах. Чужие
гипнотизирующие отражения затопили мозг Сенора. Он принял это создание за
существо из Тени.
Дневная битва истощила все его силы. Кроме того, кольцо враждебности
сжималось вокруг него. Не раз уже он ловил на своем Мече косые взгляды
придворных Башни. Сенор почувствовал мгновенное отчаяние. Затравленные
звери умирают в одиночку.
Он испытал искушение бросить все. Пусть пришельцем из Тени займется
ночная стража. В конце концов, им было за что сражаться.
Сенор повернулся, чтобы уйти.
Заколдованный зверь Гугима бросился на него.
Он резко обернулся, услышав лязгающий звук, и увидел черное
бесформенное пятно на фоне густо-фиолетового неба. Уремзару приземлился на
то место, где Сенор стоял за мгновение до этого. Спустя еще мгновение на
чудовище обрушился удар Древнего Меча. Но это было все равно, что рубить
сгусток тьмы. Меч прошел сквозь него, хотя Сенор ясно видел перед собой
матовую поверхность металла.
Зверь отбежал (отлетел? откатился?) на несколько шагов и начал
увеличиваться в размерах. У него появились два крыла, растущих по бокам,
они вытянулись вперед и стали стенами металлического коридора, в конце
которого оказался Сенор. Затем стены сомкнулись за его спиной; теперь он
находился в объятиях колдовского создания. Меч Торра только царапал
сжимающиеся стены. Сенор не знал, как разбудить дремлющую в нем силу.
Знаки на Мече сияли голубым и были немы, как каменные плиты. Сенор
лихорадочно вспоминал:
"...оставляющий неизменным
В обители Хаоса и сердце Покоя
Меч исчезающей силы
Когда пройдены знаки..."
Если существовало время воспользоваться исчезающей силой, то оно
настало. Но он не прошел еще ни одного знака и не имел понятия о том, как
это сделать.
Сжимающиеся позади стены гнали его вперед - в самое чрево мрачного
существа. Сенор подумал, что его просто раздавит внутри зверя, но что-то
мешало этому. Только потом он узнал - что.
Уремзару заключил его в себя и стал превращаться в металлический шар.
Шар лежал на камнях в каком-то темном вымершем переулке Кобара и
постепенно сжимался до размеров человеческого уха. Уменьшившись, он стал
полупрозрачным.
Новый замкнутый мир с единственным обитателем...
Сенор не подозревал об этом. Он был пленником шара... Внутри шара
оказалась своя твердь и свое небо, но здесь не было отражений. Сенор
бродил по железным холмам и спускался в железные долины. На здешнем
горизонте он видел башни из серебристого металла, но у него никогда не
хватило бы времени дойти до них. Вокруг были только оттенки серого. То,
что казалось небом, никогда не менялось. Рассеянный свет исходил
неизвестно откуда. Лишь однажды Сенор увидел два огромных человеческих
глаза, приблизившихся и заполнивших небо на долгие минуты. Потом глаза
стали исчезать и померкли.
Сенор знал, что, если не найдет выхода, через несколько дней умрет.
Тихий смех раздался из-под темной, покосившейся от времени арки
неподалеку от того места, где Сенор встретился со зверем Гугима. В этом
смехе слышалось одновременно разочарование и радость.
Барон Тантор Тенга вышел из своего укрытия и приблизился к
полупрозрачному шару, лежащему на камнях. Он поднял его и посмотрел
внутрь. Барон увидел своего врага в глубине шара, среди мутно-серых
холмов. На поясе Холодного Затылка болтался Меч Торра.
- Проклятье! - произнес барон сквозь зубы. - Похоже, мне
действительно не уничтожить тебя. Но теперь ты мой!.. И когда-нибудь
сдохнешь от голода!..
Эта мысль избавила Тантора от последних сомнений. С улыбкой
победителя он потряс шариком, заключавшим в себе вселенную и его заклятого
врага, а потом спрятал подарок Безумного Короля в карман плаща из кожи
гиены. Ему оставалось ждать всего лишь несколько дней. Потом он сможет
дать ответ Силам Хаоса, раздирающим его спрятанную далеко отсюда душу.
Измученный и обессиленный, лежал Сенор на вершине холодного
металлического холма. Все его чувства притупились от голода и жажды.
Идти было некуда. Во все стороны тянулись однообразные железные горы.
Далекие башни остались столь же далекими и через много часов пути.
Медленно, но неотвратимо погружался он в предсмертную апатию. Душу
его сторожили демоны Ада. Он вспомнил Формулу Великого Перехода, чтобы
избежать их злого хоровода. Какая неудобная смерть! Смерть, потребовавшая
от него чересчур больших усилий. Он был слишком слаб для этого. Слова
Формулы редкими каплями падали в черную пропасть его опустошенного мозга.
Барон Тенга пил веселящий настой из болотной тины в трапезной башни
Криала, ощущая приятную легкость в голове и не менее приятную тяжесть
волшебного шара в кармане. Он мог позволить себе расслабиться.
За последующие несколько часов он значительно сблизился с вдовой
графа Юф, погибшего два дня назад в битве с легионом Тени. Никто, кроме
Тантора, не знал, куда исчезла Хильда Биорг, но графине Юф было достаточно
того, что она исчезла.
Уже целые сутки в башне герцога Криала веселились его подданные и
друзья, отмечая победу над Тенью. И хотя стражники герцога в эту ночь были
наготове, как и в любую из ночей, а Птица Варпов, как всегда, кружила над
городом, высматривая враждебную плоть и вслушиваясь в отражения, - никто
из них не заметил, что в одно из высоких зарешеченных окон башни Криала
проникла летучая мышь, не имевшая отражений, упала на пол пустынного этажа
и превратилась в пушистое существо, мягко ступавшее по коврам своими
покрытыми густым мехом лапами.
Его не останавливали заговоренные двери: оно прокралось на нижние
этажи и у дверей трапезной стало насекомым, почти невидимым для
человеческого глаза.
Оно ползало по телу и одежде барона Тенга, пока не наткнулось в
кармане плаща из кожи гиены на заколдованный шар, заключавший в себе
вселенную, и не проникло в нее одному лишь ему ведомыми путями.
Оказавшись во внутреннем мире шара, оно превратилось в огромную птицу
и, тяжело взмахивая крыльями, поплыло над железными холмами, высматривая
затерявшегося среди них человека.
19. ДЕМОН ИЗ ТЕНИ
Уже несколько часов его осаждали миражи. Он видел за холмами
марширующие орды красных оборотней, лицо Истар, искаженное мукой, озера из
хрусталя, серые рясы Хозяев Башни, пришедших лишь затем, чтобы погрузить
его в еще больший кошмар.
Черную точку, появившуюся над безрадостными холмами в стороне,
противоположной той, в которой находились железные башни, Сенор тоже
вначале принял за один из своих миражей. Точка приближалась, увеличиваясь
в размерах, сначала она превратилась в размытую полоску, а потом - в
птицу, мерно взмахивающую огромными крыльями.
Боясь поверить в то, что это не иллюзия, Сенор закрыл глаза и
откинулся на холодный металл, заменивший ему землю. Сердце его бешено
колотилось, как ни старался он не поддаться последнему издевательскому
обману чувств.
Птица опустилась рядом с ним, обдав его ветром своих крыльев в мире
неподвижной земли и мертвого воздуха. Потом она начала превращаться.
Большая ее часть стала женщиной с драгоценными камнями вместо глаз, а
меньшая - едой и питьем.
Существо Суо склонилось над Сенором и взяло его лицо в свои холодные
ладони.
- Пей и ешь, - сказало оно. - Мы должны вернуться и закончить одно
дело...
- Почему я еще жив? - спросил Сенор чуть позже, когда снова мог
говорить и стоять на ногах.
- Ты должен был бы стать одним из железных холмов, как все смертные,
попавшие сюда до тебя. Ты остался жив благодаря Мечу Торра, оставляющему
своего Хозяина неизменным в любом из миров, даже в Мертвых Временах -
может быть, даже в самой Тени. Но пока тебе придется всего лишь убить им
барона Тенга...
И вокруг него вспыхнули и погасли рассыпающиеся осколки хрустального
смеха.
Тантор не заметил, как из кармана его плаща вылетела стремительно
увеличивающаяся в размерах птица с сидящим на ее шее человеком. Спустя
мгновение заколдованный шар прожег карман и, упав на пол, превратился в
бесформенный обугленный комок.
В глубине огромного зала птица села на пол; человек, которого она
вынесла из мрачной ловушки Гугима, был Сенор Холодный Затылок - и он
