- Прошу, - Гугим вяло обвел стол шестипалой рукой и отослал куклу
прочь.
Хильда не скрывала тщеславной радости. Удостоиться трапезы с самим
Хозяином Башни, хоть и изгнанным из Кобара, - большая редкость, может
быть, большая удача. Она никогда бы не поверила, что с ней может произойти
такое. К тому же, в отличие от других Великих Магов, этот не вселял в нее
необъяснимого страха. Но Тантор пока склонен был видеть в этом лишь
изощренное коварство безумца.
И они принялись за еду.
Она была очень вкусной и очень странной. С большим трудом Тантор
отыскал знакомые ингредиенты, перемешанные и приготовленные непонятным
образом. Он бы принял Гугима за изысканного гурмана, если бы иногда,
утоляя свой голод, не бросал на него коротких взглядов.
Безумный Король ел мало и вяло, словно это не доставляло его
тщедушному телу никакого удовольствия и было лишь досадной необходимостью.
Барон смотрел, как шестипалая рука медленно вытягивается над столом,
накалывает на костяную иглу небольшой кусок и отправляет под темный свод
капюшона. Тантор взглянул на Хильду. Ну, с нею все было в порядке. Хильда
жадно поглощала все подряд, в том числе еду, способную удовлетворить самый
придирчивый вкус. Гугим наглухо запер свой мозг в невидимую скорлупу. К
барону приходили лишь отражения скуки и безразличия.
Когда Тенга насытился настолько, что собирался продолжить беседу, он
вдруг понял, почему здешняя пища показалась ему столь странной. Ни в одном
блюде не было мяса. Как только он подумал об этом, мозг его затопили
отражения Гугима - жадные, вопящие, жаждущие настоящей еды. Вот когда
Тантор впервые испугался безумца. Непостижимое предчувствие обдало его
холодом.
- Да, ты прав, - проговорил Безумный Король из глубины своего кресла.
- Нет мяса, будь оно все проклято! Много лет уже не ел я любимого блюда и
превратился в развалину... Сила моего колдовства тает, как воск...
Хильда смотрела на него как-то странно, а потом перевела взгляд на
жирных бескрылых птиц, копошившихся у фонтана. В ту же секунду Тенга
подумал о четырех слепых гиенах, убитых вчера его солдатами.
Когда к Гугиму пришли эти отражения, он махнул рукой:
- Это нечистая пища. Она не может вернуть мне былую силу...
Хильда пожала плечами и наколола на свою костяную иглу очередной
кусок. Тантору вдруг очень захотелось остаться одному и хорошенько
подумать обо всем этом. Но сейчас у него уже не было такой возможности.
- Чем ты мне заплатишь, если я помогу тебе? - неожиданно спросил
Гугим.
Барон перевел дух. Это был разговор на его языке. Такие вещи он
понимал очень хорошо. Безумный Король вдруг показался ему почти
нормальным.
- Всем, чем ты захочешь, Хозяин Башни, - ответил он вкрадчиво и
осторожно.
И тогда Гугим засмеялся. Если можно было назвать смехом странные
скрипящие звуки, донесшиеся из глубин серой рясы.
- Ты уверен? - спросил он, когда закончил смеяться.
- Вполне, - сказал барон, думая о том дне, когда последнее
препятствие исчезнет с его темного пути.
- Тогда я сам возьму свою награду, понял? - неожиданно и резко
произнес Хозяин Башни Гугим, вытянув в его сторону сухой коричневый палец
с фиолетовым ногтем.
- Я уже сказал, что согласен, - раздраженно проговорил Тантор, глядя
прямо в голубой глаз, тлевший во мраке. Разговоры об утраченной силе вновь
сделали его наглым и смелым.
- Тогда останетесь здесь еще на один день, - бесцветным голосом
приказал Гугим после долгой паузы. - Потом я дам тебе помощника и ты
убьешь человека, владеющего Мечом Торра.
Вот когда барон Тенга вздрогнул...
В эту ночь их развели по разным спальням.
Барон был не на шутку напуган этим, но не стал противиться воле
Безумного Короля, пообещавшего ему помощь. Он был согласен на все, лишь бы
побыстрее закончилось их пребывание в башне Гугима. Завтра, завтра он
должен получить, наконец, загадочного слугу, который избавит его от
досадных помех.
Вечером он зашел в комнаты к своим телохранителям. Солдаты были явно
недовольны тем, что находятся в башне Безумного Короля. Увы, Тантор должен
был признать, что его отчаянные головорезы чувствовали себя здесь
достаточно неуютно. Тенга бесило то, что он никак не мог уловить причину
этого разлитого в воздухе ужаса, парализующего мозг и волю. Он убеждал
солдат и себя самого, что они имеют дело всего лишь с помешанным старцем,
в котором едва теплится жизнь, да еще с его дурацкими куклами, безобидными
и жалкими, но что-то мешало до конца поверить в это.
Раздраженный и угнетаемый дурными предчувствиями, он уединился в
своей спальне. Всю ночь его мучили кошмары, тревожили призрачные крики и
странные запахи. Явившуюся за ним утром куклу он принял за продолжение
одного из своих снов. Гладкое бесполое лицо склонялось над ним, произнося
слова пробуждения. Тантор вцепился в него ногтями. Пальцы вошли в это
лицо, как в тесто. Он с криком выдернул руки - и глубокие черные дыры на
лице сразу же затянулись. Тантор застонал. И понял наконец, что уже не
спит. Лицо куклы, пришедшей за ним, расплылось в приветливой улыбке. Эту
улыбку Тантор видел все время, пока кукла помогала ему одеться и закрепить
доспехи.
С помятым серым лицом появился он в трапезной башни. Заметно
приободрившийся Гугим был уже здесь, раскатывал в коляске по мозаичному
полу. Тенга с ненавистью уставился на него. Ему показалось, что Хозяин
Башни заметно увеличился в размерах. Жирные птицы копошились у кровавого
фонтана, склевывая что-то, похожее на червей.
- Должен поздравить тебя и себя, - сказал Гугим сильным и словно
помолодевшим голосом. - У меня появилось много настоящей еды.
Фразы эти, как булыжники, ворочались в переутомленном мозгу Тантора,
не вызывая ничего, кроме злобы.
- Где Хильда? - спросил он хрипло.
- Задержалась у себя. Она выйдет к нам позже. Я хочу угостить тебя
напоследок, прежде чем ты получишь мою помощь.
Безумный Король подъехал к нему вплотную. Неожиданно сильная
шестипалая рука уперлась в доспехи барона, толкая его к столу.
С ужасом и недоумением глядя на безумца, барон послушно отступил к
своему месту перед длинным рядом тарелок и кувшинов.
- Позже принесут главные блюда, - объявил Гугим, наливая себе большой
бокал красного вина. - Надеюсь, ты извинишь меня за то, что я уже немного
подкрепился утром, - ведь ты так долго спал...
Тантор непроизвольно бросил взгляд на часы, пересыпавшиеся полностью
за половину суток. Сейчас в верхнем сосуде едва ли оставалось больше одной
трети песка. Он зажмурил глаза, но все еще не мог сосредоточиться, словно
чьи-то липкие пальцы растаскивали его в стороны, воруя мысли, мешая видеть
очевидное, сложить в одно целое кусочки рассыпающейся реальности.
Совершенно машинально он отправил себе в рот несколько кусков здешней
еды. Вскоре ему показалось, что трапеза слишком уж затянулась. Десятки
колоколов гудели в его голове, туманная пелена застилала глаза.
- Где же Хильда?! - почти взвизгнул он наконец.
- Терпение, мой друг, терпение. Скоро она выйдет...
Барон не заметил, когда Гугим сделал знак, по которому слуги внесли в
трапезную подносы с дымящимся мясом. Подносы расположили на столе прямо
перед Тантором.
Вслед за этим в зале появилась Хильда. Мутным взором Тантор видел
платье, волосы, пятно смазливого личика, но лучше разглядеть ее ему мешал
поднимающийся над мясом пар.
Тенга вдохнул его запах и почувствовал, что тоже голоден и хочет
мяса. Хильда оказалась за столом прямо напротив барона.
- Теперь попробуй настоящей еды, - предложил ему Гугим, показывая на
подносы костяной иглой. - Вот это пожестче, а это - совсем нежное. Но и
то, и другое исключительно хорошо приготовлено. Я сам следил за этим, а я
большой ценитель и знаток подобных вещей...
Тантор поедал мясо и смотрел, как жадно ест его Гугим, становясь все
больше и все сильнее. Голубой глаз ярко засверкал под низко опущенным
капюшоном. Напротив неподвижно сидела Хильда и вежливо улыбалась. Тенга
почуял что-то недоброе. Собрав остатки воли, он рывком поднялся и
перегнулся через стол. Пелена упала с его глаз. Он протянул руку и схватил
Хильду за волосы.
Все звуки утонули в хохоте Гугима. Тантор сорвал парик с головы
куклы, одетой в платье Хильды, той самой куклы, что будила его утром, или
как две капли воды похожей на нее.
Багровый туман застлал его мозг. Тенга рухнул в свое кресло. Если бы
он мог совершить хоть одно движение, то, наверное, вывернулся бы
наизнанку. В голове его взрывались отражения Гугима: "Я сам возьму свою
награду!.." Когда он смог смотреть, то увидел, как мясо кусок за куском
исчезает под капюшоном рясы Безумного Короля.
Загипнотизированный ужасом, Тантор тупо взирал на эту чудовищную
трапезу. Скопившаяся злоба постепенно освободила его от невидимых оков - и
он вскочил на ноги.
Гугим вновь захохотал.
- Где женщина?! - заорал барон, хотя знал уже все ответы. - Где мои
слуги?!
Он вытащил из ножен меч и рванулся к Безумному Королю, готовый
зарубить смеющегося безумца.
Хохот Гугима стих.
Он медленно поднялся на ноги из глубин своего кресла, но теперь это
было огромное и страшное существо с единственным сверкающим глазом -
настоящий Хозяин Башни, во всей своей непостижимой магической силе; хозяин
плоти и отражений - и запах ужаса исходил от него во все стороны, делая
бессильной всякую ярость.
Тенга почувствовал, что не может больше сделать ни шага. Рука его
застыла в воздухе, словно отлитая из стекла.
- Вон! - прогремел в его мозгу могучий голос. - Жалкий идиот, ты
хотел получить мою помощь, ничего не отдав взамен? Я мог бы уничтожить
тебя, если бы хотел помешать осуществлению старых пророчеств! Мне ты не
нужен, я вновь обрел свою силу... Но у нас был договор с тобой, - и ты
получишь моего слугу. Даже я никогда не нарушаю хода вещей... А теперь -
вон, грязная собака! И запомни: я обреку тебя на вечный ужас, если ты еще
когда-нибудь поднимешь руку на Хозяина Башни! Вон!!!
И колдовской ветер, похожий на ураган, погнал Тантора прочь, ударяя и
подталкивая его в спину, - вниз по ступеням, вниз, через комнаты с
равнодушно улыбающимися куклами, во двор башни, где уже ждала его
запряженная карета. Он не нуждался в этом кнуте - ужас гнал его отсюда, из
этого безумного и проклятого места. Тантор прыгнул на сиденье кучера и
принялся яростно стегать лошадей хлыстом, оказавшимся под рукой. Те с
усилием перебирали ногами, но не могли сдвинуть карету с места.
Сверху, с самых высот башни, донесся до барона грозный голос:
- Ты забыл здесь то, о чем просил! Убей человека с Древним Мечом, и,
может быть, я прощу тебя...
Из темного зева в стене башни выскочило какое-то существо - Тантор не
сумел как следует разглядеть его, ощутив только запахи металла и отражения
абсолютно чуждого происхождения. Заколдованный Зверь Уремзару подбежал к
карете и прыгнул в нее.
В тот же миг магическая сила отпустила лошадей, и они понесли карету
из башни Безумного Короля но каменистой пустыне, мимо трупов слепых гиен и
спящих гиен, похожих на замшелые валуны.
18. ПЛЕННИК ШАРА
По странному стечению обстоятельств в те дни началось невиданное
ранее наступление Тени. Большинство носящих меч принуждены были
отправиться к Преграде, на которую обрушился главный удар сил Хаоса.
Улицы Кобара опустели. Это было на руку барону Тенга. Вне шума и
суеты готовился он к самому важному в своей жизни убийству. В этот раз он
