наступления Мертвых Времен было еще слишком много поколений. Он давно
привык к брюзжанию Суо и не обращал на него никакого внимания.
Но ощущение того, что нечто подталкивает его в единственно возможном
направлении, не проходило. Там лежали ключи к его собственной тайне, к
тайне Суо и Бродячего Монаха, тайне Хаоса и превращения Люстиг.
Великая неизвестность ожидала его. Это было слишком для его
утомленного мозга, и временами он проваливался в благодатную пустоту, в
которой растворялись мысли.
Они выехали рано: тусклый Огненный Круг только взошел над Завесой и
осветил выпавший ночью снег.
Зима в этот раз была ранней и суровой. Утром Сенор и Истар ощутили ее
ледяное дыхание. Пронизывающий ветер хлестал их колючими ладонями. От
ноздрей и шерсти лошадей поднимался густой пар.
Люди кутались в плащи с меховыми воротниками; доспехи и оружие
омерзительно холодили тело кусками нетающего льда.
Суо, одетое в меха только для отвода глаз, презрительно взирало на
людей из-под кожаного капюшона. Теперь, в холод, было особенно заметно,
что Суо не дышит. "Пожалуй, единственное слабое место в нашей компании", -
сардонически подумал Сенор и поглубже спрятал лицо в воротник.
Безлюдный Двор, ближайшее к Тени жилое место, наиболее часто
подвергался набегам слуг Хаоса, и был покинут людьми давным-давно, когда
Тень подошла слишком близко.
Теперь тут жили Уроды. Создания Тени редко опускались под землю, и
Уродам удавалось отсидеться, когда наверху шла кровавая бойня.
Уроды появились в Кобаре в незапамятные времена. Может быть, они были
родственниками Завесы. Их предания гласили, что когда-то на землю
опустился гигантский гриб, оставивший после себя глубокий след, на дне
которого был построен Безлюдный Двор. Здесь чаще, чем в других землях
Кобара, рождались дети-уроды, а люди жили мало и умирали от никому
неизвестных болезней.
Когда вдобавок приблизилась Тень, люди ушли из опасного и гиблого
места, оставив Уродов, которые не могли жить нигде больше. Долгие годы
Уроды со всего Кобара селились в Безлюдном Дворе и спустя столетия
выстроили подземный город Мургуллу - Город Ущербных.
Они называли себя Детьми Гриба. Им необъяснимо нравилось это место.
Здесь они извлекали из земли и брали друг от друга силы и волю к жизни.
Вначале это была кучка изгоев, лишенных не только магии, но и
возможности как следует защищаться от жестокостей мира. Они безоговорочно
подчинялись Хозяевам Башни.
Но прошли столетия - и город Уродов рос и уходил в глубину. Что
происходило в этой глубине? Что могли создать существа, не имевшие магии?
Когда была построена ими первая машина? Мало кто в Кобаре знал ответы.
Горожане сторонились гиблого места. Магия Хозяев Башни была для Придворных
зеркалом, в котором они видели только себя.
Когда-то Дети Гриба еще изредка появлялись в Кобаре и всегда были
подчеркнуто почтительны с Магами, но что крылось за этой почтительностью,
- страх перед недосягаемым могуществом высших и более благополучных
существ или коварство подземных выродков, скрывавших до времени новую
темную силу? Мир Кобара катился к своей гибели, и не было времени искать
ответы. Безлюдный Двор был уныл, как только может быть унылым место,
покинутое тысячелетие назад. Разрушенные остовы башен и домов, присыпанные
снегом, торчали скалистыми островами посреди неподвижного мертвого моря.
Медленным шагом их лошади спускались по склону гигантской заснеженной
чаши. Скрылись из глаз видневшиеся на горизонте сторожевые башни Преграды;
за краем чаши исчезла Завеса Мрака. Только холодное, низко нависшее небо
теперь было над ними, а под ногами - город Мургулла, превратившийся в
подземную страну.
Сенор смотрел на перстень Бродячего Монаха. Камень в нем погас и был
сейчас непроницаемо черным.
Они одновременно ощутили ЭТО среди развалин. Сенор обвел взглядом
черные провалы окон. Но не было никаких отражений и запахов. Медленно
падал снег... И все-таки кто-то наблюдал за ними.
Суо старательно выпускало из ноздрей только что созданное облако
пара. Истар неподвижно глядела в расселину древней стены. Наконец там
сверкнуло что-то, и до их ноздрей донесся запах гари. Сенор подъехал и
острием Меча выковырял из стены металлические и стеклянные обломки. Но
ощущение того, что за ними наблюдают, не исчезло.
Спрятанные повсюду, за ними следили нечеловеческие глаза Уродов. Люди
из Кобара не стали больше пытаться избежать этой слежки.
Где-то здесь должны были находиться входы в подземелья Мургуллы.
Сенор произнес заклятье, Отпирающее Двери, но ничто не шелохнулось на этом
заснеженном кладбище, ни один сугроб не осыпался, ни одно надгробие не
провалилось вниз. Он ожидал чего угодно, только не этого пустынного
безмолвия среди равнодушных и смертельно тоскливых стен.
Теперь ему пришло в голову, что Уроды могут быть бесконечно далеки от
всего, происходящего на поверхности. Но даже если так, то наступление Тени
угрожало прежде всего им. Он надеялся, что сможет убедить в этом Детей
Гриба.
Они продолжали поиски среди развалин Безлюдного Двора, с риском быть
погребенными под обрушившимся снегом, и к вечеру нашли черный колодец из
влажно блестевшего металла. Колодец закрывала крышка, весившая на вид так
много, что сдвинуть ее с места не смогла бы и лошадь.
Сенор несколько раз ударил в крышку ножнами, но лишь безмолвие было
ему ответом.
- Ты можешь открыть колодец? - спросил он у Истар. Ведьма была его
главным оружием против обыкновенного зла. Он избегал пользоваться
понапрасну ее даром, силы ведьмы не были беспредельными. Хорошо уже то,
что теперь не надо скрываться от слуг Зонтага. Чем Истар станет в Тени, он
не знал, но уповал на знаки Древнего Меча.
Ведьма подошла и погладила металл длинными тонкими пальцами. А потом
устремила на крышку знакомый Сенору тяжелый горящий взгляд.
Снежинки теперь превращались в капли, не долетая до ее лица. Крышка
перекосилась и начала поворачиваться на ребро. Внутри колодца что-то дико
взвыло, словно рвались нечеловеческие нервы.
- Машины, - прошептали бескровные губы Истар. - Там, внутри, -
машины.
Сенор заглянул в образовавшуюся щель между крышкой и колодцем. Два
огромных блестящих цилиндра были соединены с крышкой, и сейчас их
разрушала внешняя сила. Крышка стала на ребро и теперь раскачивалась под
порывами ветра. Удержать ее стоило Истар еще одного огромного усилия.
Волосы поднялись на ее голове, отделившись друг от друга. Сенор смотрел на
черную корону. Сейчас, на фоне белого пространства, было видно, как внутри
нее пробегают фиолетовые огни.
Потом крышка рухнула в снег рядом с его ногами. От искореженного
металла поднималось кверху зловонное облако пара.
Сенор вновь заглянул в колодец. И увидел клеть с вооруженными
Уродами, медленно ползущую к поверхности из глубин Мургуллы.
Детей Гриба было двое. Они держали в руках странные предметы, похожие
на небольшие арбалеты, но без всяких признаков тетивы. Покровы Уродов не
были металлическими, но и не имели живого запаха.
Слабые отражения, похожие на человеческие, опередили жителей
подземелья. Еще до того как клеть выползла на поверхность, Сенор уже знал,
что они - братья, и что одного из них зовут Тот, Похожий На Отца, а
другого - Тот, Похожий На Мать. Тот, Похожий На Мать был старшим
стражником колодцев, и в голове Того, Похожего На Отца таилась черная
липкая зависть. В сознании Сенора пронеслись перемежавшиеся видения
похлебки, удовлетворяемой похоти и протезов, вживляемых в тело Того,
Похожего На Мать, - и он содрогнулся, настолько дико это было.
Тем временем клеть добралась до поверхности.
У братьев Тех не было ушей, распухшие веки скрывали бегающие глаза,
безгубые отверстия ртов обнажали две сплошные роговые пластины вместо
верхних и нижних зубов. Правые длинные боевые конечности, сжимали рукояти
подземного оружия; левые, короткие и хилые лапки, заканчивались
металлическими протезами кистей, державшими выкованные из меди щиты.
Сенор поразился той легкости, с которой он проникал в их головы,
незащищенные, как головы животных, и не подозревавшие ни о чем; и
одновременно - той каше, которая царила в них.
Уроды не имели понятия о том, как защитить себя от подобных
вторжений, и похоже не слишком беспокоились о том, что их мысли открыты
для посторонних. Сенор почувствовал, что они не особенно и верят в это.
Он без труда читал в их мозгах, как в открытой книге, заполненной,
впрочем, какими-то абстракциями и безумными страстями. Он вторгался в
нагромождения чисел и невероятную мешанину подавляемых амбиций, не
находящих выхода стремлений, злобы, порожденной чудовищной слепотой,
всепожирающего страха и ощущения стремительно летящих секунд.
Он увидел себя их глазами со стороны и не на шутку испугался этого.
Он представал действительно чем-то очень странным в глазах этих
невежественных существ; настолько странным, что вполне мог быть источником
сумрачных легенд. Кроме того, Суо и Истар своим присутствием умножали
количество чуждых и нежелательных здесь чудес до предела.
- Что тебе нужно в Мургулле, Городе Ущербных, Придворный Башни? -
грубо спросил Тот, Похожий На Мать. Впрочем, Сенор видел, что грубость эта
скрывала суеверный страх Уродов перед магией пришельцев.
- Ты проведешь нас к наместникам Хозяев Башни. Я буду говорить с
ними, - Сенор позволил втянуть себя в бессмысленный ритуал вопросов и
ответов.
Тот, Похожий На Отца, громко расхохотался. Старший стражник подождал
немного, а потом сильно ударил его длинной боевой рукой в лицо. Смех
захлебнулся, и тонкая струйка крови поползла из угла рта Того, Похожего На
Отца, ошеломленного и задохнувшегося от злобы.
- Наместников Башни больше нет, - хмуро произнес Тот, Похожий На
Мать. - Теперь Мургуллой правит Королева Уродов Мелхоэд, дама Нижней
Земли, Убийца Машин, Видящая Без Глаз...
"Вот как, у них уже есть своя Королева. И они выбрали не самый
удачный момент для вражды", - подумал Сенор и многозначительно посмотрел
на Истар.
- Передай это Хозяевам Башни, - продолжал стражник. - И убирайся.
Отныне Город Ущербных закрыт для людей Кобара.
Суо, превратившееся в большую двухголовую птицу, с шумом поднялось с
крупа своей лошади и, описав траурный круг, опустилось на железные прутья
клетки. Два клюва щелкнули друг о друга, как скрестившиеся клинки.
Стражники колодца проводили ее взглядами, борясь с искушением пустить
в ход оружие. Единственное, что удерживало их от этого, - неизвестная сила
пришельцев. Искореженная и все еще дымящаяся крышка колодца лежала перед
ними и была красноречивее всяких слов. Дети Гриба помнили о Кобаре и жили
ближе всех к Тени, поэтому принимали все происходящее как неизбежные, хотя
и неприятные, чудеса.
- Пойди и сообщи о нас своей Королеве, Тот, Похожий На Мать, - сказал
Сенор, одновременно ударив волной ужаса по их незащищенным мозгам.
Скорчившись на земле, Уроды взирали на них с ненавистью и суеверным
отвращением.
- Откуда... - прохрипел старший стражник. - Откуда ты знаешь мое
имя?..
- А имя означает власть, не так ли? - сказал Сенор, зная, что это
верно здесь лишь для немногих. - Поэтому иди и скажи своей Королеве, что
нам нужно видеть существо, вернувшееся из Тени. Если нас не примут, мы
войдем сами.
Он сделал знак - и ведьмина сила швырнула обоих братьев в клеть. Со
