далеких звезд. Сомнений больше не оставалось, почти сразу он узнал
знакомые по тренингу силуэты чужих созвездий. Корабль находился в районе
Альфы Гидры. Трудно, почти невозможно было представить, что за несколько
кратких мгновений между ним и Землей легла бездна пространства в сорок
светолет... Это расстояние было так огромно, что не укладывалось в его
сознании. Почему-то он представил его в виде гигантской черной стены,
перерезавшей дорогу за его спиной.
"Так оно и есть, если корабль серьезно поврежден, если ты не сможешь
отремонтировать его здесь, обратной дороги не будет".
Понадобилось всего полчаса на предварительный осмотр, после которого
он уже знал самое основное. Мощные электромагнитные поля разрушили все
активные элементы электронных устройств и вывели из строя центральный
компьютер. Очевидно, теория не учла это действие полей. Произошел тот
самый случай, который невозможно учесть ни в каком теоретическом
исследовании, для которого и нужен был экспериментальный полет... Никто не
мог предвидеть, что остаточные поля разрушат все транзисторы на всех
устройствах корабля... Он понимал, что защита от этого явления не была
предусмотрена, что та же самая участь постигла все запасные устройства и
блоки на складах корабля и то же самое произойдет с кораблем Олега, когда
тот выйдет к планете через шесть месяцев...
"Вот ты и выяснил, почему не возвращались экспериментальные корабли,
- сказал он себе. - И теперь остается только одно - найти колонию и
отремонтировать компьютер, вернее, смонтировать новый... Непростая
задача... Все зависит от состояния техники и промышленности колонистов,
если здесь вообще она есть. Главное я установил - переход возможен, теперь
надо создать здесь надежную техническую базу и вернуться, во что бы то ни
стало вернуться, чтобы донести до Земли свое открытие".
Он позволил себе потратить еще несколько минут на обдумывание
предстоящей работы по переводу всех систем корабля на ручное управление.
Всякий раз при подходе к новой звездной системе в конце долгого пути
Ротанов не переставал удивляться тому, как менялись масштабы окружающего
мира. Пока корабль находился далеко от звезды, космос казался необъятной
черной бездной без конца и края. Редкие россыпи звезд совершенно терялись
в его просторах. Но стоило приблизиться к какой-нибудь звезде, и она
становилась центром своего собственного мироздания.
Так случилось и сейчас с Альфой Гидры. Лохматое багровое светило
пригасило звезды своей короной, заполнило пространство светом и жестким
рентгеновским излучением. К счастью, экранировка корабля была вполне
надежна. Ротанов знал, что, как только он удалится от звезды на
достаточное расстояние и приблизится к нужной ему планете, масштабы мира
опять изменятся. Звезда превратится в заурядное светило, а невидимый
сейчас шарик планеты станет его новым миром, может быть, домом или
последним пристанищем, с которого ему не удастся вернуться...
Корабль вышел слишком близко к Альфе, гораздо ближе, чем
предусматривали расчеты. И он потерял целых два часа, переводя реактор
главного хода и все рулевые системы на ручное управление. Теперь его
корабль больше походил на музейный экспонат, чем на современный звездолет.
Мощное притяжение звезды значительно увеличило скорость падения корабля.
Его траектория все больше искривлялась, словно сгибалась под непосильной
тяжестью гравитационного поля звезды. Еще час, и он не сумел бы вырваться
из ее цепких лап, да и сейчас уходить приходилось на форсаже, бросив
навстречу звезде всю мощь двигателей. Но, и вырвавшись из ее объятий, он
решил всего лишь часть задачи, причем даже не самую трудную. Если в
поединке со звездой все решала мощь двигателей, то теперь для выхода к
планете, для выравнивания скорости корабля с ее скоростью нужен был
сложнейший и точный расчет, выполнить который без компьютера он был не в
состоянии, и, следовательно, придется выходить к планете визуально.
Хорошо, хоть в системе Альфы была всего одна планета земного типа, и ему
не придется дважды повторять сомнительный маневр со сложной траекторией И
с колоссальными перегрузками. С каждым новым маневром он подходил к
планете все ближе и ближе. Бледный диск превратился в голубоватый шар,
постепенно заполнивший горизонт. Планета лежала почти на боку.
Это его удивило. Такие планеты были, как правило, мало пригодны для
жизни. На полюсах летом раскаленный ад, а зимой ледяная тундра, и только
вдоль экватора должна была тянуться полоса, пригодная для жизни. Очевидно,
двести лет назад ракета колонистов вышла в этот район, и выбирать им не
приходилось... Хорошо, хоть сужалась зона поисков. Колония могла быть
только в экваториальной зоне.
Планета еще больше увеличилась, накренилась и закрыла горизонт. Он
выполнил маневр последнего разворота, вышел на линию экватора и еще больше
снизился. Мелькали жилы рек, синие пятна морей. Океанов не было. Хотя
водой планета богата. Реки тянулись далеко в зону рыжих пустынь,
покрывавших полюса. Экватор ощетинился плотной и довольно широкой - в
несколько сот километров - лесной полосой. Найти здесь колонию будет
непросто. Радиопеленгаторы не работают, а поселение людей на этой дикой
планете занимает, наверно, лишь маленький пятачок...
Только теперь он понял, как непроста была его задача. Корабль
раскручивал четвертый виток над экватором, а в оптических системах
по-прежнему тянулась то фиолетовая, то рыже-зеленая полоса непроницаемых
лесов... Вельда оказалась права. Если здесь когда-то и родилась
цивилизация рэнитов, то сейчас от нее не осталось ни малейших следов. "По
крайней мере, видимых", - тут же поправил он себя. Наконец ему повезло.
Одна из редких случайностей, которые выпадают на долю тех, кто не сидит
сложа руки. Прямо по курсу в разрывах леса на солидной проплешине, желтой
или даже скорее коричневой, он увидел город. Он увидел его настолько ясно,
что не оставалось никаких сомнений - это именно город, построенный людьми!
И, хотя скорость была все-таки слишком велика и город мелькнул в его
телескопах всего на какую-то долю секунды, он уловил в его облике что-то
тревожное. Он не мог с уверенностью сказать, что именно. Пришлось ждать
следующего витка. Ротанов еще больше снизился, и вокруг корабля то и дело
теперь вспыхивали сполохи раскаленных газов. Они его мало беспокоили,
потому что обшивка была рассчитана и не на такие температуры, вот только
сильно мешали наблюдениям, а снизить скорость он не рискнул и так шел на
пределе.
Как только впереди показалась знакомая проплешина, рука механически
потянулась к тумблеру фиксатора, и, конечно, он не услышал стрекота
кинокамер - все никак не мог привыкнуть к тому, что на корабле не работала
автоматика. Он вглядывался так, что на глазах выступили слезы. Город
промелькнул и исчез. Лицо Ротанова посуровело и будто окаменело. Этого он
не ожидал: город покрывали сплошные развалины. Рэниты? Нет. Это наш,
человеческий город. Что же получалось? Долетели, основали здесь поселение,
а потом погибли? Значит, прав Горюнов? "Не спеши с выводами", - оборвал он
себя. Помощь, во всяком случае, получить здесь будет нелегко. Что у них
произошло? Эпидемия? Война? Стихийное бедствие? Теперь это не имело
значения. Выбора у него не было. На следующем витке придется садиться
поближе к городу, потому что если кто-то и уцелел, то искать нужно именно
в городе. По опыту он знал, что поселения людей на чужих планетах всегда
концентрировались в одном месте.
Сел он километрах в двадцати от города, на той самой рыжей
проплешине, оказавшейся пустырем, сплошь покрытым коркой высохшей глины.
Пыль от его посадки заволокла все вокруг и окончательно испортила
небольшой обзор, который давала оптика. Он выключил реактор, перевел в
режим консервации все энергетические системы корабля. Теперь оставалось
ждать, пока осядет пыль. Если в городе кто-то уцелел, они не могли не
заметить его посадки.
Он должен вернуться вопреки всему... Не бывает так, чтобы большие
колонии погибали полностью даже во время серьезных катастроф. Они начнут
все сначала, если нужно, построят заводы... На корабле достаточно
механизмов... Пусть это потребует немало лет, прилетит Олег, и вместе они
как-нибудь с этим справятся, только бы здесь уцелели люди...
Когда пыль рассеялась, рядом с кораблем стоял каков-то странный
продолговатый экипаж. И два человека... Один оставался за рулем, другой
ждал у открытой дверцы и, казалось, не проявлял ни особого нетерпения, ни
даже интереса к кораблю... Ротанов растерялся. Он ожидал увидеть все, что
угодно: толпы инопланетных чудовищ, поглотившие людей, отряд вооруженных
до зубов головорезов. Толпу восторженных колонистов. Но только не этот
прозаичный экипаж с двумя сопровождающими. "Похоже, за двести лет они не
очень соскучились... Или вообще забыли, что такое Земля?" - Он наблюдал за
ними в перископ минут пять: полное отсутствие любопытства. Даже не
переменили поз, так и стояли как истуканы. Может, это рэниты? Нет. Те были
выше, другое строение черепа. Перед ним люди. Обыкновенные люди. "Неужели
прав Горюнов, и всех их здесь поразило психическое расстройство?"
Ветер нес от города к кораблю облако рыжей пыли. Этот экипаж, облако
пыли и два человека выглядели слишком буднично, слишком по-земному...
Казалось, не было ни пространственного перелета, ни чужой планеты, ни
двухсот лет, отделявших его от этих людей... Ротанов вздохнул, расстегнул
замки скафандра и пошел к выходу.
Дверь шлюза бесшумно ткнулась в мягкую почву. Те двое так и не
сдвинулись с места. Молча ждали, пока он сойдет вниз, и даже тогда не
сделали ни шага навстречу, не протянули руки... Настолько забыли обычаи
Земли? Ротанов не стал подходить вплотную. Небольшая дистанция могла ему
пригодиться.
- Здравствуйте. Моя фамилия Ротанов.
Это звучало глупо, но ничего более умного не приходило ему в голову.
Нелепо протекала вся их встреча с самого начала. Важно было услышать, что
они скажут в ответ. Может, уже и язык родной планеты забыли за двести
лет?..
Нет, язык они не забыли.
- Мы посланы, чтобы вас встретить, вас ждут. Просим садиться.
- Кто вас послал?
- Координатор Лор Бэрг. Садитесь.
Не слишком ли настойчиво это "садитесь"? А что ему оставалось? Он
сел, все еще чувствуя себя слегка оглушенным от этой встречи. Ровные
круглые затылки, одинаковая короткая стрижка. Их аккуратные голубоватые
рубахи при желании можно было принять за форму. Оружия, правда, не видно.
Впрочем, его необязательно выставлять напоказ. Хорошо, хоть уступили
заднее сиденье. Он терпеть не мог, когда в неясных ситуациях вплотную к
нему садился человек, которому он не совсем доверял.
Экипаж плавно тронулся с места. По звуку двигателя Ротанов не мог
определить принцип его работы - скорее всего электрический. Если так, то
за двести лет они недалеко ушли. А впрочем, даже колонии, имеющие
постоянный контакт с Землей, отстают в развитии. У них тут вообще должно
быть натуральное хозяйство, наверно, все роботы постепенно вышли из строя,
и они не сумели наладить производство запасных частей... Да, в таком
случае с компьютером дела обстояли не блестяще...
Самое странное - их поведение. Сели на переднем сиденье и как ни в
чем не бывало покатили вперед, словно они каждый день подвозят к
координатору космонавтов, прибывающих с Земли, и те им настолько надоели,
