света. Руки его сами собой поднялись, простираясь в стороны, голова
откинулась назад. Он глубоко вздохнул и закрыл глаза. Это было чудесно.
Ричарду казалось, что он плывет в потоках света. Его переполнила радость.
Он ощутил жизнерадостную, непрерывную связь со всем, что есть в мире. Он
был одновременно деревьями, травой, жуками, птицами, всеми живыми
существами, водой и даже воздухом. Он чувствовал себя не отдельной
личностью, а частью единого целого. По-новому проявились взаимосвязи
вещей. Он был и бессилен и могуществен одновременно. Он смотрел на мир
глазами всех существ, окружавших его. Это было так захватывающе, так
потрясающе. Он слился с птицей, парящей в поднебесье, смотрел на мир ее
глазами. Голодный и утомленный, охотился вместе с ней за мышью и видел
внизу костер и спящих вокруг людей.
Ричард позволил своему "я" развеяться по ветру. Он стал никем и всеми
сразу, почувствовал их нужды, вдохнул их тревоги, попробовал их радость,
осознал их желания, а потом дал всему раствориться, обратиться в ничто, и
оказался в пустоте. Один во всей вселенной. Единственный, существующий в
мире. Затем он отдался во власть света, который привел его к другим, к
тем, кто стоял до него на этом камне: к Зедду, к отцу Зедда, к другим
волшебникам, которые жили сотни, тысячи лет назад. Один за другим
проходили они нескончаемой чередой. Всем существом он чувствовал их
присутствие. Они делили с ним слезы изумления, катившиеся по щекам.
Руки Зедда взметнулись, рассеивая волшебную пыль. Пылинки, загадочно
мерцая, завертелись вокруг Ричарда. Он не оказался в самом центре
сверкающего вихря. Искры замедлили свой бег и собрались перед ним. Звеня,
как хрустальный колокольчик, пыль взметнулась к небу, словно взбежав по
бечевке невидимого воздушного змея. Казалось, звук поднимается вместе с
ней, выше и выше. Мерцание достигло змеевидного облака и втянулось в него.
Облако вспыхнуло цветами радуги. Вдоль линии горизонта заиграли
нетерпеливые искры, пронзившие ночную тьму теплыми, веселыми огоньками.
И вдруг в одно мгновение мерцание исчезло, облако померкло, а свет,
струившийся из волшебного камня, сокрылся в нем, будто его никогда и не
было. Наступила тишина. Ричард очнулся. Он снова стоял на обычной скале и
смотрел широко раскрытыми глазами на улыбающегося Зедда.
- Зедд, - прошептал он, - теперь я знаю, почему ты все время торчишь
на скале. Со мной такого никогда не было. Я и представить себе не мог, что
это возможно.
Зедд понимающе улыбнулся.
- Это замечательно, мой мальчик. Ты абсолютно правильно держал руки и
голову запрокинул под нужным углом, да и тело выгнул, как надо. У тебя это
получилось так же естественно, как у утенка, первый раз нырнувшего в пруд.
Определенно, налицо все данные, чтобы стать волшебником. - Он весело
подался вперед. - А теперь представь, что делаешь это без одежды.
- А что, есть разница? - изумленно спросил Ричард.
- Еще бы. Одежда мешает восприятию. - Зедд обнял Ричарда за плечи. -
Как-нибудь я дам тебе попробовать.
- Зедд, зачем ты заставил меня это сделать? Ты же сам мог подняться
на камень.
- Как ты себя чувствуешь теперь?
- Не знаю. По-другому. Отдохнувшим. В голове прояснилось. Уже не
таким подавленным и опустошенным.
- Потому-то я и позволил тебе сделать это, друг мой. У тебя была
трудная ночь. Я не в состоянии разобраться с твоими трудностями, но могу
помочь тебе.
- Спасибо, Зедд.
- Иди спать. Теперь мой черед стоять на страже. - Он подмигнул. -
Если передумаешь относительно занятий магией, буду счастлив приветствовать
тебя среди волшебников.
Зедд поднял ладонь. Кусок сыра, который он отшвырнул, появился из
темноты и скользнул ему в руку.
14
Чейз придержал коня.
- Сюда. Это как раз то, что нужно.
Он свернул с тропы и поехал среди редких елей, погубленных змеиной
лозой. Остальные последовали за ним. С серебристо-серых стволов, почти
полностью лишенных ветвей, клочьями свисал темно-зеленый мох. На земле
валялись гниющие останки некогда царственных деревьев. Бурые стебли
болотной травы, сломанной недавними бурями, как змеи, извивались под
копытами коней.
Кони осторожно обходили поваленные деревья. В сыром и теплом воздухе
витал запах тления. Вокруг путников вились тучи мошкары. Казалось, комары
- единственные живые существа, еще не покинувшие эти гиблые места. Хотя
деревья росли довольно редко, на болоте царил полумрак. Низкие, набухшие
тучи полностью застилали небо. Клочья тумана цеплялись за серебряные
стволы, оставляя на них холодные капли влаги.
Чейз ехал первым, указывая дорогу. За ним следовали Зедд и Кэлен.
Ричард скакал в хвосте, присматривая, чтобы никто не отстал. Видимость
была слабая, не больше пары сотен футов, и, хотя казалось, что Чейза это
не беспокоит, Ричард не переставал поглядывать по сторонам: в таком тумане
кто угодно может подкрасться незаметно. Путникам приходилось непрестанно
отмахиваться от мошкары. Все, кроме Зедда, поплотнее закутались в плащи.
Волшебник приканчивал на ходу остатки завтрака. Он вел себя так, словно
просто отправился на увеселительную проулку по окрестностям. Будучи
проводником, Ричард прекрасно ориентировался в лесу, но сейчас присутствие
Чейза, отлично знавшего эти места, только радовало его. На болоте все
кажется совершенно одинаковым. Ричард по опыту знал, как легко тут
заблудиться.
С тех пор, как Ричард минувшей ночью постоял на камне чародеев, на
него меньше давило бремя ответственности. Теперь он видел в возложенных на
него обязанностях не тяжкий груз, но скорее счастливую возможность
сделаться частью чего-то единого, доброго и справедливого. Нет, он вовсе
не позабыл об опасностях. Просто теперь он еще острее ощущал необходимость
остановить Рала. Ричард осознал свое место в мире и понял, что ему дан
шанс помочь другим, тем, кто не в состоянии сразиться с Даркеном Ралом. Он
знал, что не вправе отойти в сторону: это было равносильно смерти. Для
него и для многих.
Ричард глядел на Кэлен. Ее плечи то поднимались, то опускались в такт
движениям коня. Если бы он только мог отвести ее в те самые места в
Оленьем лесу, потаенные места, далеко в горах, исполненные красоты и
покоя. Показать водопад, который он нашел, и укрытую за водопадом пещеру,
перекусить вместе на берегу тихого лесного озера, а потом взять ее в
город, накупить всякой всячины и отвести девушку туда, где она будет в
безопасности. Он хотел, чтобы Кэлен могла улыбаться, не вспоминая
ежеминутно о врагах, которые все ближе и ближе. Минувшей ночью он понял,
мечта быть с нею - не более чем пустые грезы.
Чейз взмахом руки велел всем остановиться.
- Здесь.
Ричард обвел глазами окрестности. Ничего не изменилось. Все то же
бескрайнее мертвое болото. Границы не было видно. Местность казалась
унылой и однообразной. Путники спешились, привязали коней к поваленному
дереву и прошли еще несколько ярдов.
- Граница, - торжественно объявил Чейз, протягивая руку.
- Я ничего не вижу, - сказал Ричард.
- Смотри, - улыбнулся Чейз. Медленно и осторожно он двинулся вперед.
Вокруг стража границы стало медленно сгущаться зеленое сияние. Вначале
едва заметное, оно становилось все ярче и ярче и шагов через двадцать
превратилось в плотную зеленую колонну. Чейз шел дальше. Вблизи него
свечение было сильнее, оно окутывало стража границы коконом футов десять в
толщину. Кокон продолжал разбухать. Теперь он напоминал расплавленное
стекло, колышущееся и бесформенное. И все же Ричард мог разглядеть сквозь
него темные очертания деревьев. Чейз остановился и повернул назад. Кокон
начал таять, сияние померкло. Раньше Ричард всегда считал, что граница -
как стена, видима и осязаема.
- Что это? - Ричард почувствовал замешательство.
- А ты чего ждал? Вот, посмотри. - Чейз окинул взглядом болото. Он
долго искал подходящую ветку, но все они были гнилыми и трухлявыми.
Наконец страж границы нашел достаточно прочную ветвь футов двенадцать в
длину. Он опять направился к границе. Чейза окружило знакомое сияние,
затем образовался зеленый кокон. Ухватив ветку за основание, он протолкнул
ее сквозь стену. Другой конец исчез в шести футах от Чейза, но тот все
продолжал вести ветку вперед, пока в руках у него не остался шестифутовый
огрызок. Ричард, был поражен. Он не видел никакой стены, но не мог
разглядеть другой конец ветки. Это казалось непостижимым.
Ветка с силой рванулась из рук Чейза. Не раздалось ни звука. Страж
границы вытянул ее обратно и вернулся к остальным. Он протянул им
восьмифутовую палку с измочаленным концом, с которого стекала слюна.
- Гончие сердца, - усмехнулся Чейз.
Зедд, казалось, скучал. Кэлен это происшествие не удивило, а вот
Ричард был изумлен. Заметив единственного благодарного зрителя, Чейз
ухватил его за рубаху и потянул за собой.
- Пошли, я покажу, как это выглядит изнутри. - Чейз крепко стиснул
левую руку Ричарда, и они двинулись вперед.
По дороге страж границы давал Ричарду наставления.
- Двигайся медленно. Когда дойдем, дам тебе знать. Держи меня за руку
и ни в коем случае не отпускай.
Они медленно шли вперед.
Возникло зеленоватое сияние. Оно становилось ярче буквально с каждым
шагом, но раньше, когда Ричард смотрел на это со стороны, все
воспринималось иначе. Теперь свет окружал их со всех сторон. Послышалось
странное жужжание. Как будто кто-то растревожил осиный улей. Чем дальше
они шли, тем громче оно звучало. Зеленый свет тоже стал более глубоким, а
на лес опустилась такая тьма, словно наступил вечер. Потом из пустоты
возникла светящаяся зеленая стена. Ричард больше не, видел леса.
Обернувшись, он не смог различить очертаний Зедда и Кэлен.
- Теперь спокойно, - предупредил Чейз.
Они шли сквозь зеленую завесу. Ричард кожей чувствовал сопротивление.
Все исчезло. Теперь они с Чейзом стояли посреди мрачной пещеры,
освещенной зеленым сиянием. Ричард еще крепче сжал руку друга. Казалось,
жужжание отдается у него в груди.
Еще шаг - и зеленая завеса внезапно преобразилась.
- Довольно, - сказал Чейз. Ему ответило невнятное эхо. Стена стала
чуть прозрачней, как вода в глубоком лесном озере. Чейз стоял неподвижно,
наблюдая за Ричардом.
По ту сторону стены мелькали в полумраке неясные фигуры.
Чернильно-черные тени, хищники, бороздящие глубины.
Смерть в собственном логове.
Что-то темное резко метнулось в их сторону.
- Гончие, - произнес Чейз.
Внезапно Ричарда охватила неясная тоска. Тоска по мраку. Гул - не
просто звуки, это голоса.
Голоса, которые шепчут его имя.
Тысячи далеких голосов звали Ричарда. Черные тени собирались у стены,
окликали его, протягивали руки.
Он ощутил страшное одиночество, осознал всю тщетность собственной
жизни, бессмысленность жизни вообще. К чему терпеть эту боль? Ведь они
ждут, они жаждут принять его в свои объятия. Он больше никогда не будет
один. Черные тени приблизились. Они вновь и вновь повторяли его имя.
Ричард уже различал лица. Неясно, как сквозь мутное стекло. Тени подошли
еще ближе. Его неодолимо влекло к ним. Это так просто - шагнуть навстречу
и стать одним из них.
И тут Ричард увидел отца.
Сердце его отчаянно забилось. Отец звал его слабым, умоляющим
голосом. Он тянул руки, безуспешно пытаясь коснуться сына. Он был совсем
рядом, за стеной. У Ричарда сердце разрывалось от тоски и неизбывной боли.
