Он так давно не видел отца. Отец ждет его, жаждет к нему прикоснуться. Ему
больше не надо бояться. Только бы дотянуться до отца. Тогда он спасен.
Спасен. Навеки.
Ричард попытался дотронуться до отца, попытался подойти к нему,
шагнуть сквозь стену. Кто-то держал его за руку. Он рванулся сильнее.
Кто-то мешал ему подойти к отцу. Он крикнул этому неизвестному, чтобы тот
отпустил его. Крик глухо и пусто прозвучал во мгле.
Ричарда тянули прочь от отца.
В нем пробудился гнев. Кто-то пытался оттащить его за руку. В ярости
он схватился за меч, но рука железной хваткой сжала его запястье. С
яростным криком Ричард потянулся к мечу. Огромные руки крепко держали его.
Его, упиравшегося из последних сил, тащили от отца. Ричард сопротивлялся.
Неумолимый противник тянул его все дальше и дальше.
Там, где только что была непроглядная тьма, из которой его выволокли,
возникла зеленая стена. Чейз тащил Ричарда сквозь зеленую завесу, прочь от
стены. Еще один толчок, вызвавший резкий приступ тошноты, и мир вернулся.
Вернулось и сухое мертвое болото.
Мгновенно придя в себя, Ричард испугался того, что чуть было не
натворил. Чейз отпустил его руку, все еще сжимавшую рукоять меча. Ричард
оперся на плечо друга, стараясь на ходу восстановить дыхание. Он испытывал
огромное облегчение.
Чейз наклонился и заглянул ему в глаза.
- Все нормально?
Ричард кивнул, не в силах произнести ни слова. Он был слишком
потрясен случившимся. Увидев отца, он вновь ощутил всю боль утраты. Ему
пришлось собрать все силы только для того, чтобы вздохнуть и удержаться на
ногах. Горло болело. Он понял, что задыхается, просто до сих пор этого не
чувствовал.
Ричард осознал, как близок он был к тому, чтобы шагнуть сквозь стену
и погибнуть. Его охватил ужас. Он не был готов к тому, что произошло. Не
окажись рядом Чейза, он был бы уже мертв. Он рвался в подземный мир.
Ричард понял, насколько плохо знает себя. Как могло ему прийти в голову
поддаться этому желанию? Неужели он так слаб? Так безволен?
Голова раскалывалась. Перед мысленным взором все еще стояло лицо
отца, его глаза. Ричард слышал, как отец зовет его, зовет так отчаянно. Он
не мог избавиться от видения. Он всем сердцем стремился к отцу. Все могло
быть так просто. Образ отца преследовал его и не отпускал от себя. Ричард
и сам не хотел отпускать этот образ. Он хотел вернуться. Как он ни
противился, его неумолимо влекло обратно.
Кэлен стояла у самой кромки зеленого сияния и ждала их. Она бережно
обняла Ричарда за талию и отвела подальше от Чейза. Затем взяла за
подбородок, повернула к себе лицом и посмотрела ему в глаза.
- Ричард, послушай меня. Думай о другом. Сосредоточься. Ты должен
думать о другом. Я хочу, чтобы ты вспомнил каждую развилку на каждой
тропинке Оленьего леса. Ты можешь сделать это ради меня? Пожалуйста!
Начинай. Вспомни каждую тропу, каждую развилку. Ради меня.
Он кивнул и стал припоминать тропинки.
Кэлен в ярости повернулась к Чейзу и залепила ему пощечину.
- Ублюдок! - пронзительно закричала она. - Зачем тебе это
понадобилось? - Она опять изо всей силы ударила его. Волосы разметались у
нее по лицу. Чейз даже не пытался сопротивляться. - Ты все это сделал
нарочно! Да как ты мог? - Кэлен замахнулась в третий раз, но Чейз
перехватил ее руку.
- Ты дашь мне хоть слово сказать или так и будешь меня лупить?
Кэлен отдернула руку и опустила глаза. Она тяжело дышала.
- Идти через Королевские Ворота опасно. Путь этот прямым не назовешь.
Тропа там узкая и извилистая. Местами стены так близко подходят друг к
другу, что почти смыкаются. Один неверный шаг, и ты пропал. Ты пройдешь
сквозь стену. Зедд это знает. Вы оба знаете. Ты не можешь понять, где
граница, до тех пор, пока не окажешься внутри. Я знаю это только потому,
что провел здесь всю жизнь. Теперь все стало еще опаснее. Граница слабеет,
и сквозь нее стало легче пройти. Когда идешь через проход и кто-то
начинает тебя преследовать... Ричард мог бы проскочить в подземный мир,
попросту не зная, что это такое.
- Это не оправдание! Ты мог бы его предупредить!
- Я никогда не встречал ребенка, который боялся огня до того, как раз
обжегся. Все слова бессмысленны. Надо, чтобы он попробовал сам. Если бы
Ричард не понял, что такое граница, сейчас, пока он еще не вошел в
Королевские Ворота, он не смог бы выйти оттуда. Да, я специально отвел его
туда. Чтобы показать. Чтобы сохранить ему жизнь.
- Ты мог бы просто сказать ему!
Чейз покачал головой.
- Нет. Он должен был увидеть.
- Довольно! - сказал Ричард. В голове у него наконец прояснилось. Все
повернулись в его сторону. - До конца дня кто-нибудь из вас еще успеет
окончательно заморочить мне голову. Но я знаю, вы все искренне заботитесь
обо мне. Только сейчас у нас найдутся дела и поважнее. Чейз, как ты узнал,
что граница слабеет? Что-нибудь изменилось?
- Стена рушится. Раньше ты бы не увидел тьму сквозь зеленую завесу.
Ты бы вообще ничего не увидел по ту сторону.
- Чейз прав, - подтвердил Зедд. - Мне это видно и отсюда.
- И скоро она рухнет окончательно? - спросил Ричард Волшебника.
- Трудно сказать, - пожал плечами Зедд.
- А ты угадай, - отпарировал Ричард. - Приблизительно. Итак, какова
твоя самая правдоподобная догадка?
- Не раньше, чем через две недели. Но не позже, чем через шесть или
семь.
Ричард на минуту задумался.
- А ты не можешь укрепить ее с помощью магии?
- Это не в моих силах.
- Как ты думаешь, Чейз, Рал знает о Королевских Воротах?
- Понятия не имею.
- Ну а кто-нибудь уже ходил этим путем?
Чейз задумался.
- Мне об этом ничего не известно.
- Сомневаюсь, - вступил в разговор Зедд. - Рал может путешествовать
по подземному миру, он не нуждается в проходах. Он разваливает всю границу
целиком. Не думаю, что его беспокоит какой-то незначительный проход.
- Беспокоиться - одно, знать - другое, - сказал Ричард. - Думаю, нам
не следует здесь задерживаться. Как бы он ни прознал, куда мы направились.
- О чем ты? - Кэлен откинула с лица прядь волос.
Ричард одарил ее взглядом, полным сочувствия.
- Думаешь, те, кого ты там видела, на самом деле твои мама и сестра?
- Я думала, это они. А ты так не считаешь?
- Не думаю, чтобы это был мой отец. - Он посмотрел на Волшебника. - А
ты что скажешь?
- Я не способен ответить на твой вопрос. Никто не знает, каков
подземный мир на самом деле.
- Даркен Рал знает, - с горечью сказал Ричард. - Не думаю, чтобы отец
мог пожелать мне такой участи. А Даркен Рал мог, это я знаю. Итак, вопреки
тому, что говорят мне глаза, похоже, меня пытались схватить сторонники
Рала. Ты сказал, мы не можем пройти сквозь границу, потому что именно
этого они от нас и ждут и готовятся схватить нас. Думаю, меня окликали его
слуги в подземном мире. И они точно знают, где я коснулся стены. Если я
прав, это означает, что скоро Рал узнает, где мы находимся. Я вовсе не
собираюсь задерживаться здесь, чтобы убедиться в собственной правоте.
- Ричард прав, - проговорил Чейз. - Чтобы укрыться от гончих сердца,
необходимо до наступления темноты доехать до Хмурых топей. Это
единственное безопасное место вплоть до самого Южного Пристанища. В Южном
Пристанище мы будем только завтра к вечеру. На наше счастье, гончие сердца
туда не заглядывают. Завтра мы переночуем в Южном Пристанище, а наутро
отправимся к Эди, костяной женщине. Эди - мой друг. Она живет недалеко от
прохода. Чтобы пройти через Королевские Ворота, нужна ее помощь. Но
сегодня у нас одна надежда - топи.
Ричард собрался было спросить, кто такая костяная женщина и как она
может помочь пересечь границу, но не успел. В воздухе внезапно
промелькнула черная тень. Она обрушилась на Чейза и нанесла ему удар такой
силы, что тот перелетел через несколько поваленных деревьев. С немыслимой
быстротой тень захлестнула ноги Кэлен и, рванув, сшибла ее на землю.
- Ричард! - отчаянно закричала Кэлен.
Ричард кинулся к девушке. Они вцепились друг другу в запястья, и
обоих потащило к границе.
Из пальцев Зедда брызнуло пламя. Волшебный огонь просвистел у них над
головами и погас. Еще одно черное щупальце метнулось к Волшебнику и
подбросило его в воздух. Ричард зацепился ногой за сук на поваленном
дереве. Прогнившая ветвь с треском отвалилась. Он извернулся, пытаясь
упереться каблуками в землю. Башмаки заскользили по мокрой траве. Со
второй попытки Ричард все же вонзил в землю каблуки, но не смог удержать
себя и Кэлен. Их опять поволокло через болото. Необходимо было освободить
руки.
- Обхвати меня за пояс! - прокричал он.
Кэлен стремительно разжала руки и тут же крепко обхватила его. Черная
тень, обвивавшая ее ноги, изогнулась, еще сильнее сдавив добычу. Кэлен
вскрикнула. Ричард обнажил меч. Воздух наполнился металлическим звоном.
Вокруг уже возникло зеленое свечение.
Ричарда захлестнула ярость. Страх исчез. Эта тварь угрожает Кэлен!
Свечение усилилось. Лежа плашмя, Ричард не мог добраться до того, кто
тянул девушку. Кэлен надежно держала его за талию, и ноги ее были слишком
далеко, а враг - еще дальше.
- Кэлен, отпусти меня!
Кэлен была слишком испугана, чтобы послушаться его. Задыхаясь от
боли, она отчаянно цеплялась за Ричарда. Их потащило сквозь зеленую
пелену. В ушах зазвенело жужжание.
- Пусти! - снова крикнул он.
Ричард попытался разжать ее руки. Деревья на болоте начали
погружаться в темноту. Ричард ощутил давление стены. Он и не предполагал,
что Кэлен так крепко за него ухватилась. Скользя по земле, Ричард пытался
дотянуться до рук, сомкнувшихся у него на спине, и никак не мог сделать
этого. Оставался единственный шанс. Ричард должен был подняться на ноги.
- Кэлен! Если ты меня не отпустишь, мы погибнем! Я им тебя не отдам!
Поверь! Отпусти! - Он совсем не был уверен в том, что удастся вырваться,
но твердо знал: другого шанса не будет.
Кэлен так крепко прижималась к Ричарду, что голова ее вдавилась ему в
живот. Девушка посмотрела на него. Черная тварь еще сильнее стиснула ей
ноги, и лицо Кэлен исказилось от боли. Вскрикнув, она разжала руки.
Мгновение - и Ричард уже стоял на ногах. В ту же секунду прямо перед
ним материализовалась темная стена. Отец протянул к нему руки. Ричард дал
волю гневу и взмахнул мечом. Клинок прошел сквозь преграду и рассек того,
кто - Ричард знал - не был его отцом. Тень со страшным воплем взорвалась и
обратилась в ничто.
Ступни Кэлен были уже у самой стены. Черная тварь крепко держала
девушку, продолжая сдавливать ей ноги и тянуть за собой. Ричард занес меч.
Им завладело желание убивать.
- Нет, Ричард! Это моя сестра!
Он знал, что эта тварь - не Денни. Как и та не была его отцом. Он
всецело отдался этому желанию и с силой обрушил меч. Клинок вновь прошел
сквозь стену и разрубил отвратительную тварь. Последовала вспышка света,
раздались жуткие потусторонние вопли и стоны. Кэлен была свободна. Она
плашмя лежала на земле.
Ричард не стал ждать, что будет дальше. Он подхватил Кэлен, крепко
прижал ее к себе и, выставив меч в сторону стены, стал отступать от
границы. Торопливо пятясь, он отслеживал каждое движение, каждый выпад.
Зеленая завеса осталась позади.
Ричард шел до тех пор, пока не миновал лошадей. Когда он наконец
остановился и отпустил Кэлен, девушка повернулась и сжала его в объятиях.
Ее била дрожь. Ричарду пришлось призвать на помощь всю свою волю, чтобы
справиться с яростью, гнавшей его назад, к границе. Он знал: чтобы
